— Такой специалист лишним не будет! — заявил Арнук, — выбор за тобой. Если что пойдет не так, пеняй на себя.

— Мне хорошо известно, ради кого и зачем все это делаю.

Танарис не собиралась отступать от своего первоначального намерения. Юный ситх замолчал, обдумывая план, шаг за шагом обретавший реальные очертания. Да, этот запутанный пазл медленно складывался в цельную картинку.

— Мы с тобой хотим одного и того же. Как ты смотришь на то, чтобы царствовать на Нар Шаддаа?

— С моими силами это невозможно.

— Глупости! Сказать так, значит наполовину проиграть. И Республика точно не ждет удара отсюда…

— Нар Шаддаа поделен между враждующими группировками. Они никогда не будут работать вместе.

— Заставлю. Но ты сомневаешься и не веришь, что можно подчинить Нар Шаддаа с тем, что есть у нас. Понадобиться время и деньги. Много денег.

— Одно дело держать преступный клан, а другое армию. Затраты несоизмеримы, — Танарис начала с ним спорить.

— Вы неправильно работаете. Нападаете, как воры, ночью на одну или две деревни. Хватаете, кого попало, и отгребаете от республиканских войск. Потом удивляетесь, почему выручка меньше чем затраты. Если мы захватим целую планету и продадим в рабство её жителей, выгода очевидна.

— Если хватит сил…

— Со временем, нужно уметь ждать.

Операция прошла гладко. Экзар Кун железной рукой, наполненной великой мощью Тёмной Стороны, претворил свои планы в жизнь. Первая проба криминальных сил, волей Судьбы оказавшихся под его началом, сделала ситхского Владыку не только довольно богатым жителем, но и отцом. Танарис родила ему сына, которого cитх в упоении собственным личным счастьем назвал Малаком… Танарис позволила Куну дать такое имя их первенцу с условием, что имя второму ребёнку она выберет сама, но забота Силы о балансе разбила все чаяния молодой четы, как бы она не старалась.

***

Война ситхов закончилась с пленением Улика и исчезновением Экзара. Мандалор с громоздкой армией двинулся на захват Ондерона, король которого ещё не позабыл, как держать в руках оружие! Совсем недавно джедаи, одним из которых был и Улик, именно ему вручили власть над планетой, поэтому завоеватели встретили мечами, бластерами и гранатами. Никто не надеялся, а мандалорцы больше всех, что они, с поразительной лёгкостью громившие регулярные отряды республиканцев, понесут огромные потери и отступят на Дксун, где их лидера съедят дикие звери. Джунгли, одинаково опасные обеим сторонам, приютили мандалорские кланы. Ходят слухи, что дело мандо’аде не умерло, ибо племена обрели нового предводителя, который лишь случайно нашёл растерзанный труп предыдущего вождя. Недолго думая, этот хитрец, вчерашний новобранец, не выделявшийся доблестью, присвоил маску себе.

Сторонники Экзара Куна, могущественные и потерявшие своего главаря, рассеялись по всей галактике. Орден джедаев направил на их поиски лучших из лучших. Тёмные джедаи оказывали им отпор, но Кун, увы, пока не спешил с доказательствами того, что жив, и Братство оставалось обезглавленным. Некоторые его старые сторонники обзавелись семьями, больше не надеясь на успех своих замыслов, но Стражи им не давали покоя. Эти ситхи кочевали по галактике, надеясь, что джедаи простят их и, наконец, оставят в покое. Опасаясь за здоровье беременной жены, бывший соратник Экзара Куна пребыл на Дералию, планету, которая, конечно же, не была наилучшим убежищем для влюблённой пары, преследуемой джедаями.

Ещё вчера Лина родила сына, совсем крохотного; уже сегодня ослабленная родами, едва стоя на ногах, она предложила своему мужу (кстати, обвенчал их сам павший лорд Тьмы в дни, предшествующие его громкому падению) план побега с планеты, но тот, вкусив прелести отцовства, уже и не помышлял о позорном бегстве. За два года, что прошли с захвата Явина республиканским флотом, он много раз спасался бегством. Лине тоже не нравилась такая кочевая жизнь, но инстинкт самосохранения был сильнее. В душе она верила, что Экзар Кун воспрянет из небытия и поведёт их, верных своих сторонников, на Корусант, как это уже один раз было. Правда, они не участвовали в той битве, ибо их предводитель не поддержал эту глупую авантюру двух спевшихся недалёких союзников.

На Дералию был послан отряд элитных джедаев—ищеек.

— Как хорошо, что мы вместе. Я люблю тебя, Тэйси, ведь ты единственная, кто ещё может вызвать у меня улыбку! — признался плечистый, высокий консул, шевелюра которого уже начала редеть, несмотря на то, что её обладателю не было и тридцати лет.

— Я знаю это, мой ворчун, — отозвалась идущая рядом девушка, любовно глянув на объект своего обожания, — но скоро всё станет намного сложнее, чем сейчас! Ходят слухи, что Совет намеревается запретить физическую и эмоциональную близость, а это означает, что если мы хотим и дальше служить простому народу, то отношения придётся разорвать, как это горько не звучало.

— Если такая напасть случится, я уйду из Ордена!

— Ты? Уйдёшь! Не шути! Ведь ты всегда хотел быть джедаем!

— Если встанет выбор между тобой и служению, я отброшу свой сан. Пока этого не случилось, я джедай.

— Любимый, ты слишком категоричен. Я не хочу, чтобы из—за меня все нуждающиеся в помощи джедаев лишились такого защитника, как ты.

Врук хотел возразить ей, но его самого прервал другой джедай, который был лидером карательного отряда — Дюрон Кел—Дрома собственной персоной. В годы восстания наддистов и ситхской войны он ничем не отличился, находясь в тени двоюродных братьев, превосходивших его Силой, дерзостью и отвагой. После смерти одного и изгнания другого Дюрон пришёл к выводу, что главная цель его жизни — очистить свою фамилию от дурной славы, чем он и занимался послевоенные дни. Он разил терантеков с большим удовольствием, чем все остальные охотники, вместе взятые.

— Я чувствую, что наши беглецы укрылись в этой пещере, поэтому живо прекратите болтать между собой. Вы не нагляделись друг на друга за время перелёта? У вас ещё будет достаточно времени для этого, а теперь сосредоточьтесь на выполнении этой миссии. Будьте осторожны. Один раз они от меня уже сбежали. Все включили свои Силовые Щиты? Рыцари кивнули.

— Тогда идём.

Стоило джедайской группе углубиться в пещеру, как она стала уменьшаться. Мать и отец новорожденного, прячась в темноте, направляли Силу очень умело. Их «гости» резко остановились и замерли. Силой коснувшись каждого уголка пещеры, наконец, отыскав угрозу, они совместно надавили на неё. Девушка вскрикнула, захваченная в тиски. Врук Ламар, имевший к ней личные счёты, закрыл уши, чтобы не слышать её предсмертные вопли. Он даже отсоединился от общих усилий сокрушить сознание и тело противника, но Лине это не особо помогло. Она испустила дух и упала. Врук, закатав рукава, стремглав подбежал к её бездыханному телу.

— Не такой смерти я ей желал. Она должна была ответить за содеянное, но не так…

Рейв тоже пустил слезу, но он её сразу утёр.

— Не время для рыданий, — решил он, готовый теперь в одиночку защищать сына.

Бежать Рейв по—прежнему не хотел, хотя мог. Что ему мешало взорвать одну мини—бомбу в пещере, чтобы джедаев завалило? Наверное, гордость. Вот поэтому Рейв и выбрал борьбу. Вот глупец!

Конечно, Врук оказался достаточно проворен, чтобы найти его первым. Между ними

завязался разговор.

— Это все, потому что я увёл у тебя Лину?

— Это все, потому что ты еретик и изменник. Теперь я люблю другую. Получше.

— Но похожую на Лину… миниатюрную, пышноволосую и голубоглазую. Я увидел твою новую пассию Оком Силы!