Из дома выбежала Нестара – настолько встревоженная, что едва улыбнулась Империону.

– Таспер, милый, в чем дело?

– Я хочу знать! – провыл Таспер.

– Что ты хочешь знать? Никогда не встречала такого пытливого ума, – гордо сказала Нестара Империону, беря Таспера на руки. – Поэтому он так долго не начинал говорить. Он не хотел говорить, пока не понял, как задавать вопросы. И если не дашь ему точный ответ, он будет плакать часами.

– Когда он впервые начал задавать вопросы? – напряженно спросил Империон.

– Где-то месяц назад, – ответила Нестара.

Империон почувствовал себя по-настоящему несчастным, но не подал виду. Ему стало ясно, что Таспер действительно Мудрец Распада, и он должен унести его в другой мир. Он улыбнулся и сказал:

– Любовь моя, у меня для тебя чудесные новости. Таспера приняли как бога. Сам Великий Зонд возьмет его виночерпием.

– О, но не сейчас же! – вскричала Нестара. – Он такой маленький!

Она выдвинула множество и других возражений. Но в итоге позволила Империону забрать Таспера. В конце концов, какого лучшего будущего можно желать для ребенка? Она передала Таспера на руки Империону, засыпав его всевозможными обеспокоенными советами насчет того, что он ест и когда ложится спать. С тяжелым сердцем Империон поцеловал ее на прощание. Он не был богом обмана. Он знал, что не осмелится увидеть ее еще раз из страха рассказать правду.

Затем с Таспером на руках Империон поднялся в средние слои под Небесами в поисках другого мира.

Таспер с интересом посмотрел вниз на громадный голубой изгиб мира.

– Почему… – начал он.

Империон поспешно заключил его в сферу забвения. Он не мог позволить, чтобы Таспер задавал вопросы здесь. Вопросы, которые должны распространить Распад по земле, произведут еще более сокрушительный эффект в среднем слое. Сфера представляла собой серебряный шар – не прозрачный и не матовый. Таспер останется в ней как бы спящим, не двигаясь и не взрослея, пока сфера не будет открыта. Обезопасив таким образом ребенка, Империон прикрепил сферу к плечу и шагнул в соседний мир.

Он переходил из мира в мир, с удовольствием обнаружив, что их существует почти бесконечное множество, так что выбор оказался невероятно богатым. Некоторые миры находились в таком беспорядке, что он с ужасом отказался от мысли оставить здесь Таспера. В некоторых боги возмутились вторжением Империона и кричали, чтобы он ушел. В других возмущалось человечество. Один мир, в который он пришел, был настолько рациональным, что, к своему ужасу, он обнаружил, что боги там мертвы. Было множество других, которые, казалось, могли подойти, пока он не запускал по ним духа пророчества, и каждый раз тот говорил ему, что Тасперу здесь будет нанесен вред.

Но, наконец, он нашел хороший мир. Он выглядел спокойным и изысканным. Несколько здешних богов казались цивилизованными, но беспечными. На самом деле Империон был слегка озадачен, обнаружив, что они, похоже, делятся с человечеством немалой частью своих сил. Но человечество вроде бы не злоупотребляло этой силой, и дух пророчества заверил его, что, если он оставит Таспера здесь внутри сферы забвения, ее откроет тот, кто хорошо обойдется с мальчиком.

Империон поместил сферу в лесу и с искренним облегчением поспешил обратно в Тиру. Там он отчитался Зонду о том, что сделал, и все Небеса возрадовались. Империон проследил, чтобы Нестара вышла замуж за богатого человека, который подарил ей не только благосостояние и счастье, но и множество детей взамен Таспера. Затем с легкой грустью он вернулся к упорядоченной жизни Небес. Утонченное устройство Тиры продолжило существовать, не тронутое Распадом.

Прошло семь лет.

Всё это время Таспер ничего не знал и оставался трехлетним. И вот однажды сфера забвения распалась на две половинки, и он заморгал в солнечном свете – каком-то менее золотом, чем тот, который он знал.

– Так вот что вызывало возмущение, – пробормотал высокий мужчина.

– Бедный малыш, – сказала леди.

Вокруг Таспера был лес, и рядом, глядя на него, стояли люди, но, с точки зрения Таспера, после того, как он с отцом поднялся в средний слой, ничего не происходило. И он продолжил вопрос, который начал тогда:

– Почему мир круглый?

– Интересный вопрос, – произнес высокий мужчина. – Обычно отвечают: оттого, что его углы стерлись из-за вращения вокруг солнца. Но он мог быть так спроектирован, чтобы мы заканчивали там, где начали.

– Сэр, вы сбиваете его с толку такими рассуждениями, – сказала другая леди. – Он всего лишь малыш.

– Нет, ему интересно, – заметил другой мужчина. – Посмотрите на него.

Тасперу действительно было интересно. Он одобрял высокого мужчину. Он был немного озадачен тем, откуда тот появился, но предположил, что высокий мужчина мог быть послан сюда, потому что отвечает на вопросы лучше Империона. Таспер заинтересовался, куда делся Империон.

– Почему ты не мой папа? – спросил он высокого мужчину.

– Еще один проницательнейший вопрос, – ответил высокий мужчина. – Потому что, насколько мы смогли выяснить, твой отец живет в другом мире. Скажи, как тебя зовут.

Еще одно очко в пользу высокого мужчины. Таспер никогда не отвечал на вопросы, он только задавал их. Но это было приказом. Высокий мужчина понимал Таспера.

– Таспер, – послушно ответил Таспер.

– Он такой милый! – воскликнула первая леди. – Я хочу его усыновить.

И остальные дамы, собравшиеся вокруг, горячо согласились.

– Невозможно, – сказал высокий мужчина.

Его тон был мягким, как молоко, и твердым, как скала. Тогда дамы принялись умолять его поухаживать за Таспером хотя бы один день. Один час.

– Нет, – мягко произнес высокий мужчина. – Он должен вернуться немедленно.

И все дамы вскричали, что на родине Таспера может поджидать великая опасность. Высокий мужчина сказал:

– Конечно же, я позабочусь об этом, – он протянул руку и поднял Таспера на ноги. – Пошли, Таспер.

Как только Таспер вышел из сферы, две ее половинки исчезли. Одна из дам взяла его за другую руку, и его повели прочь – сначала ехали на лошадях, и ему очень понравилась тряска, а потом вошли в громадный дом, где находилась сильно сбивающая с толку комната. В этой комнате Таспер сел в пятиконечной звезде, и вокруг него стали появляться картинки. А люди качали головами:

– Нет, и не этот мир.

Высокий мужчина отвечал на все вопросы Таспера, и Тасперу было настолько интересно, что он даже не рассердился, когда ему не позволили ничего съесть.

– Почему нет? – спросил он.

– Потому что одно твое присутствие здесь заставляет мир содрогаться, – объяснил высокий мужчина. – Если ты поместишь внутрь себя еду, она, будучи тяжелой частью этого мира, может разорвать тебя на куски.

Вскоре после этого появилась новая картинка.

– Ага! – воскликнули все.

А высокий мужчина сказал:

– Значит, Тира! – он удивленно посмотрел на Таспера. – Должно быть, кто-то посчитал тебя беспорядочным, – после чего он снова посмотрел на картинку – лениво и внимательно. – Нет беспорядка, нет опасности. Пошли со мной.

Он опять взял Таспера за руку и повел его в картинку. И в тот же момент волосы Таспера стали гораздо темнее.

– Просто предосторожность, – пробормотал высокий мужчина немного извиняющимся тоном, но Таспер даже не заметил.

Во-первых, он не знал, какого цвета его волосы были раньше, а во-вторых, его охватило удивление от того, как быстро они перемещались. Они со свистом влетели в город и резко остановились. На самом краю бедного квартала находился хороший дом.

– Здесь есть подходящие люди, – сказал высокий мужчина и постучал в дверь.

Ее открыла грустная леди.

– Прошу прощения, мадам, – сказал высокий мужчина. – Вы случайно не теряли маленького мальчика?

– Да, – ответила леди. – Но это не… – она моргнула и вскричала: – Да, это он! О, Таспер! Как ты мог так убежать? Огромное спасибо, сэр.

Но высокий мужчина исчез.