Огастас молчал.

– Но ты промахнулся с предложением в письменной форме, – наконец ответил он.

– Похоже на то, – процедил Тео.

– Советую тебе дать ей немного остыть прежде, чем предпринимать дальнейшие шаги.

– Ни за что. И я не могу понять, почему ты никогда не даешь своей сестре выйти из себя?

В детстве Тео терпеть не мог, когда пылкую натуру Морианы давили, ожидая от нее полного послушания. Поэтому он постоянно цапался с ней. Сексуальная неудовлетворенность тоже сыграла свою роль. Но когда они ссорились, Мориана оживала, что приводило его в восторг.

– Мне нужно увидеться с ней, – снова взъерошил волосы Тео. – Я не прошу тебя замолвить за меня словечко. Потому что дипломат из тебя никакой. Да, на меня давят обстоятельства, и мне нужно жениться и обзавестись наследником. Но это не тот аргумент, который я хотел бы предъявить ей.

– Но я еще хвалил тебя и всячески поддерживал твою кандидатуру. Можешь не благодарить.

– Я могу дать ей то, чего она хочет. Внимание, расположение и даже верность.

Но не любовь, не может же человек получить все, чего ему хочется.

– Она так не считает.

– Мне нужно поговорить с ней.

– Нет, – возразил Огастас. – Не поговорить, а ползать перед ней на коленях.

Танее подвергнувшись нападкам журналистов, Мориана не смогла позволить себе спрятаться и не появляться какое-то время на публике. Ей пришлось участвовать в запланированном месяц назад благотворительном аукционе, вырученные деньги от которого должны были пойти на нужды одной из детских больниц. Аукцион проводился в одном из дворцовых банкетных залов. Все было готово к началу мероприятия, и Мориане оставалось только появиться на нем, выступить с речью и ненавязчиво убедить некоторых из самых богатых гостей расстаться со своими деньгами. Она великолепно справлялась с хозяйкой подобных мероприятий благодаря хорошо усвоенным урокам матери.

Княжество Арун не было самым богатым в их регионе, эта честь принадлежала Байзенмаху, которым управлял Казимир, бывший претендент на ее руку. Оно также не было самым красивым. Лизендах, на троне которого сидел Тео, отличался большей красотой благодаря правящим монархам, на протяжении столетий застраивавших свое государство самыми восхитительными зданиями. Зато Арун мог похвастаться своими системами образования и здравоохранения, в не меньшей степени благодаря усилиям Морианы, а до нее ее матери и бабушки. Несмотря на то что женщин в королевском доме Аруна жестоко подавляли, они умели бороться за права своих сограждан.

Мориана ждала, что сегодняшний вечер станет для нее настоящим испытанием, потому что журналисты точно не дадут ей спуску. Поэтому она пыталась собраться и вести себя как ни в чем не бывало. Главной проблемой было то, что остальные вели себя не так, как обычно. Даже Аури, ее всегда такая невозмутимая придворная дама, на протяжении всего дня бросала на Мориану обеспокоенные взгляды.

За утренним чаем принцессу ждал любимый лимонный пирог, политый карамелью. А за обедом на ее столике появилась ваза с распустившимися розовыми пионами. Потом Мориана услышала, как один из ее помощников по связям с общественностью грозился кому-то по телефону, что аннулирует его пропуск на сегодняшний благотворительный аукцион, если тот посмеет поместить в газете определенный заголовок. Заметив ее, он покраснел, но продолжал сыпать угрозами, пока не добился своего.

Во дворце почему-то не оказалось сегодняшних газет, и Мориане пришлось воспользоваться Интернетом.

Они с Аури часто развлекались, читая газетные заголовки, пока последняя делала ей прическу к очередному званому ужину или другому официальному мероприятию. Обычно заголовки давали пищу для раздумий и обсуждений, но сегодня пресса просто взбесилась, назвав Мориану самой нежеланной принцессой на всем белом свете.

«Слишком бесчувственная, чтобы годиться для брака», – прочитала она, когда Аури потянулась за булавкой, чтобы собрать заплетенные в косу волосы в элегантный пучок на затылке.

– Нет, – сказала ее фрейлина, – сегодня я в эти игры не играю. И тебе не советую.

«Брошенная Ледяная Принцесса подумывает уйти в монастырь», – продолжила Мориана.

– Я с тобой в монастырь не собираюсь. Там вообще не смотрят за своими волосами, – бросила Аури. – Лучше я процитирую тебе другой заголовок. «Байзенмах скорбит, потому что проклятие сработало во второй раз».

– Какое еще проклятие? – удивилась Мориана.

– Говорят, что ты отказалась выйти замуж за короля Казимира, потому что не пожелала повторить судьбу его матери. Ее годами унижал, физически и морально, собственный муж, а когда она завела себе любовника и родила от него ребенка, он убил обоих у нее на глазах. И тогда бедная женщина покончила с собой.

– В какой газете ты это вычитала?

– В их местной, «Маунтин кроникл».

– Стервятники. – Мориана когда-то случайно подслушала разговор родителей, которые говорили о чем-то похожем, но никогда не повторяла их слова. Даже брату. – Казимир не заслуживает такого.

«Негативная реакция на тайную любовницу и ребенка правящего короля Байзенмаха», – продолжила Аури.

– Это уже другое дело, – вздохнула Мориана. – У нас имеется список предметов, представленных на аукционе?

– Вот он. А также список гостей.

– Хм. Огастас решил почтить нас своим присутствием. И он будет с каким-то гостем? Странно. Он ничего не сказал мне, когда мы разговаривали с ним этим утром.

Правда, она не дала ему возможности сказать что-либо. Но все равно.

– Для сегодняшнего мероприятия я выбрала для тебя серебристое платье, с которым выигрышно будут смотреться бриллианты твоей бабушки. Но я также взяла на себя смелость достать из гардероба то платье кроваво-красного цвета, которое нравится тебе, но которое ты ни разу не надела. К нему я предлагаю надеть жемчужное колье и сережки из королевской коллекции. Конечно, серебристое идеально подойдет для сегодняшнего вечера, но я надеюсь, ты выберешь второе, потому что тогда ни у кого язык не повернется назвать тебя Ледяной Принцессой.

– Не могу не согласиться, – пробормотала Мориана. – Осталось только найти себе абсолютно неподходящего кавалера. Хотя я не настолько жестока, чтобы втягивать кого-то в свои неприятности. Пойду одна.

– Ты недолго будешь оставаться одна, – улыбнулась Аури. – Тут же найдутся желающие составить тебе компанию.

– Уже нашлись.

– Да ты что? И он тебе нравится?

– Нет. – Мориана вдруг представила словно высеченное из камня лицо и сверкающие серые глаза. – Это Тео. Я никогда даже не пыталась относиться к нему с симпатией, потому что это казалось бесполезным.

– За тобой ухаживает король Лизендаха Теодосий? – застыла со шпилькой в руке Аури.

– Вряд ли это назовешь ухаживанием.

– Нет, ты серьезно?

– Аури, что ты так разволновалась?

– Ох, ты видела его обнаженным?

– О да. Дай боже здоровья папарацци. Благодаря им весь мир увидел этого человека в чем мать родила.

– Но что за удовольствие они доставили людям?

Да уж, природа щедро наградила этого мужчину.

А еще, по слухам, он был искусным любовником, ни одна из его подружек ни разу не пожаловалась на него. И все его бывшие любовницы оставались с ним в дружеских отношениях.

– Ты возьмешь меня с собой в Лизендах? Я могу собраться в любой момент. Ты только скажи.

– Тебе следовало пойти в драматические актрисы, – улыбнулась Мориана. – Арун не такой уж плохой. Временами немного суровый. А по окраинам немного сероватый. Да и в центре тоже. Но он по-своему красивый, если только знать, где искать эту красоту.

– Я знаю, где искать, – вздохнула Аури. – И Теодосий, судя по всему, тоже. Будь осторожна с ним.

– Я его не боюсь.

– Знаешь, он производит впечатление человека, который добивается желаемого, – обеспокоенно заметила ее фрейлина. – Что, если он решит заполучить тебя?

– Вряд ли. Он с детства терпеть меня не может. Тео либо дразнит меня, либо вообще не замечает. Если я дам ему от ворот поворот, он отстанет от меня.