Пролог

История эта началась в южных степях, на живописных берегах Кубани, в казачьей станице Малиновке. Именно отсюда лет 70 назад, в начале царствования Петра Великого, ушли кочевать четыре молодых парня и девушка. Они выбрали для себя разбойничью долю, отказались от спокойной законопослушной жизни, зато обрели свободу - величайшую ценность, которой были лишены практически все в Российской империи, да и во всем остальном мире конца 17 века. Молодые люди увидели весь Северный Кавказ, прошли вдоль всего Терека, побывали в Турции. Но самую большую славу они сыскали на Волге. Вскоре от величественных кавказских гор до бескрайних рязанских полей, от Азовского моря до Урала русские люди слагали и передавали из уст в уста легенды об этих молодых искателях приключений. Спустя годы четыре парня, что покинули Малиновку, женились; к ним стали присоединяться другие странники и охотники до вольной жизни. Так и появилась банда разбойников. За три четверти века она увеличилась в десять раз, и к правлению Екатерины Второй уже около полусотни человек разгуливали по большим дорогам юго-запада России и Ближнего Востока и промышляли разбоем. Сложилось так, что банда была неразрывно связана с теми краями, где побывала: разбойники либо находили себе жен из местных жителей, либо, устав от дороги и полной риска жизни, сами оставались в городах и селах мирно возделывать поля, разводить скот или заниматься каким-то ремеслом. Поэтому банда всегда ходила по одному и тому же маршруту и не забывала тех, кто некогда тоже был счастлив жить под открытым небом, греясь у костра и без гроша в кармане, но с ножом за поясом или в голенище сапога. Постепенно Малиновка стала родным домом для всех разбойников, а атамана банды станичники чествовали, как героя...

Глава 1

Дело было в 1730 году. Когда Россию потряс очередной дворцовый переворот и на престол взошла Анна Иоановна, стало понятно, что не избежать войны с Турцией. После смерти Петра Первого и до сего момента у власти находились люди, не способные решать важные внешнеполитические задачи. Но теперь на троне восседала сильная и решительная императрица, и русско-турецкая война была лишь вопросом времени.

Предчувствуя, что скоро им предстоит встретиться на поле брани с извечными врагами-турками, казаки усиленно готовились к войне: чаще проходили военные учения, удвоили дозорные отряды на границах.

В связи со сложившейся обстановкой банда пришла в Малиновку и на несколько лет осела в станице. Практически все разбойники-мужчины были выходцами из здешних казаков и тоже хотели принять участие в войне. Исключение не составлял и юный атаман разбойников. Правда, восемнадцатилетний красавец Гордей находил удовольствие не только в ратной службе. Он, как и любой казак, был готов вскочить в седло и сразиться с врагом один на один в честном бою, но мирная жизнь привлекала его гораздо больше, в основном из-за того, что он мог ухаживать за девушками. Мда, Гордей был известный охотник да молодых красавиц... был до того памятного жаркого летнего дня, до приезда в Малиновку.

Станичники дружной толпой встречали разбойников. Гордей, как и положено атаману, ехал верхом на коне впереди банды. Все махали друг другу руками, галдели, свистели. Вдруг веселая шумная толпа всколыхнулась, и из первых рядов вытолкнули девушку. Она упала прямо под ноги лошади Гордея. К счастью, опытный наездник не задавил ее. Юноша спрыгнул со своего вороного друга и помог ей подняться. Прекрасная незнакомка одним взглядом, словно ножом в сердце, сразила атамана. Фигура античной богини, едва прикрывающие пышную обольстительную грудь кружева на глубоком вырезе приталенной блузки, золотой водопад волос, лицо Венеры, ясные небесно-голубые очи, улыбка Джоконды, стать княжны... Все это Гордей уловил в одночасье. Она уже поблагодарила его, развернулась и исчезла в возбужденной толпе, а у него перед глазами все еще стоял образ этой нимфы. В тот же день парень узнал, что эту златовласку зовут Акулиной. Она слыла первой красавицей всей округи. Многие сватались к ней и пытались добиться ее любви, но гордая казачка никому не отвечала взаимностью. Только услышав это, Гордей загорелся желанием покорить сердце Акулины. И - невероятно! - все девушки, кроме нее, перестали для него существовать. В Малиновке толпы незамужних казачек буквально бредили этим молодым красавцем-атаманом и взволнованно ахали каждый раз, когда он вальяжно проходил под их окнами, но Гордей даже не смотрел в их сторону. Только Акулина манила его, притягивала неведанной силой. Что это было за чувство? Любовь? Страсть? Желание завоевать неприступную крепость? Гордей не знал, да и не думал об этом.

Акулина долго не принимала знаки внимания атамана. Стоило ей завидеть Гордея где-то неподалеку, она начинала задорно напевать:

На вечерней заре шла одна я к дому.

Слышу топот копыт, мне давно знакомый.

Поравнявшись со мной, на меня ты глянул.

Вздрогнул конь вороной. Вздрогнул и отпрянул.

Атаман молодой, не играй ты шашкой

И на косы мои не смотри украдкой.

Я тебя, атаман, целовать не буду,

Но твоих карих глаз век я не забуду!

Однако Гордей даже не думал сдаваться. В свободное от военных учений время он играл на гитаре под ее окном и пел ей красивые душевные песни о большой и чистой любви, каждый оставлял цветы на пороге дома возлюбленной. В конце концов Акулина сдалась, не в силах отвергать его любовь более. На самом деле Гордей очень понравился девушке еще при первой встрече, но она долго сама себе не хотела признаваться, что нашелся-таки человек, покоривший ее гордое и неприступное сердце.

Акулина была сиротой: ее отец геройски погиб на поле боя в Северную войну, а мать ушла из жизни три года назад. Больше у девушки не было родственников, она жила одна на краю станицы. Вообще в Малиновке, да и у всех казаков, не приветствовались слишком близкие отношения между парнем и девушкой, особенно если они не прятались от бдительных глаз соседей и не стыдились своих чувств, а открыто любили друг друга, не опасаясь людской молвы. Гордей и Акулина поступили именно так, как не было принято, то есть молодой человек просто поселился у возлюбленной и преспокойно жил вместе с ней, абсолютно не стесняясь косых взглядов и пересудов станичников. Долго им перемывали косточки: говорили, что молодые совсем стыд потеряли, что Бога не боятся и законов предков не чтут. А Акулине с Гордеем было все равно. Наверно, это были самые легкие и беззаботные дни их жизни, не испорченные ни муками совести, ни недопониманием. Они просто наслаждались друг другом и были счастливы.

Жаль только, что счастье длится так недолго. Война омрачила безмятежное небо над головами Акулины и Гордея. Да, пришла война, та самая русско-турецкая война, которую все так ждали, и казаки стали собираться в поход. Акулина и Гордей прощались долго, нежно. Он просил ее не плакать, но слезы все равно ручьями текли из ее больших лазурных глаз. Предчувствие, что ее любимый вернется с войны совсем другим, сжимало сердце Акулины. Оно не обманывало девушку: никогда больше не повторятся те светлые и радостные дни, когда во всем свете они были одни, счастливые и беззаботные, и их вешняя любовь цвела, подобно прекрасному цветку. Когда Гордей вскочил на коня и умчался вдаль, встречу пылающему горизонту, Акулина долго смотрела ему вслед. Он уже скрылся из виду, а она все стояла на том же месте, потом медленно опустилась на траву и тихо запела сквозь слезы: