Не случалось видеть мне
Дружбы той святей и чище,
Что бывает на войне.
А. Твардовский, «Василий Тёркин»
Северус Снейп
Огромный зал в поместье Малфоев стал в тот день местом собрания Тёмного Лорда и его верных слуг. Скопление фигур в тёмных мантиях вызывало отвращение и желание уйти. Но Северус подавлял в себе эмоции, он знал: из-за всех этих нелюдей, из-за Тёмного Лорда в особенности, погибла Лили. Эти чудовища забрали её у Снейпа, и он не намерен был их прощать. В груди щемило, острая боль отдавала в левую руку. «Соберись, — говорил он себе. — Соберись, иначе тебя разоблачат и ты никогда не сможешь поквитаться». В тот момент бывший слизеринец впервые осознал, как глупы были его школьные представления о планах Волдеморта, как был он неправ, придерживаясь его точки зрения относительно магического происхождения, как права была Лили о маниакальных наклонностях в его речах и поступках ещё до того, как предводитель Пожирателей смерти вышел из подполья и начал забирать жизни. Было безумно больно думать, что жизнь могла сложиться иначе. Но Северус понимал: ему было за что бороться. Именно поэтому он шёл до конца.
Вероятно, это собрание могло быть таким же бесполезным, как и предыдущие, но тот факт, что Волдеморт собрал в Малфой-мэноре всех своих соратников, несколько интриговал. Северус отлично знал: Тёмный Лорд ничего и никогда не делал просто так. Изобилие Пожирателей в одном большом зале создавало впечатление нахождения в тёмной норе, в которой ползали и шипели змеи. Раздался мощный хлопок аппарации, пришедшие заняли свои места — все ожидали самого Волдеморта.
Двери открылись, в залу прошествовал лидер. Северус сидел не за столом в центре комнаты, а по левую руку от входа, где рассадили менее важных персон. С одной стороны, парень тихо радовался немалому расстоянию, разделявшему его и Волдеморта. С другой, боялся не услышать чего-нибудь ценного, что могло бы оказаться полезным Ордену Феникса в борьбе с этими нелюдями. И всё же он сидел на отведённом месте и старался не привлекать к себе внимания. С первой секунды по движениям и лицу Тёмного Лорда Северус понял: он был не в духе. А это могло крайне негативно для него закончиться. Предводитель занял свой стул, обитый изумрудным бархатом, окинул зал своим оценивающим взглядом и заговорил:
— Друзья мои, я рад, что все мы наконец-то смогли собраться. Наш год подходит к концу, и я хотел бы подвести итоги. Давайте же обсудим, чего мы смогли добиться, чему мы сможем радоваться сегодня. Кто начнёт?
Волдеморт с мерзкой улыбкой впивался взглядом в своих сторонников, сидевших с ним за одним столом. Все сидели, опустив головы, боясь встретиться глазами с их повелителем или — что ещё хуже — заговорить с ним. Время шло, в зале было так тихо, что Снейп мог поклясться, будто слышал тиканье часов у рядом сидевшего мужчины. Первой отважилась пошевелиться Беллатрикс.
— Мой Лорд, — прошелестела она, — позвольте мне взять слово.
Волдеморт чему-то рассмеялся и снисходительно кивнул. Лестрейндж воодушевлённо вскинула голову и продолжила говорить. От её голоса Северусу хотелось вставить в уши беруши — настолько подобострастно и томно она старалась говорить с её «хозяином».
— Мы участили наши рейды, переманили большое количество чистокровных волшебников на нашу сторону. В Хогвартсе постепенно усиливается наше правильное влияние и устанавливаются наши порядки. К тому же мы уже успели выловить и истребить немало предателей крови…
Женщина не успела договорить, как вдруг скорчилась от боли. Сидевший рядом Родольфус пытался привести в чувства извивавшуюся всем телом жену, неотрывно глядя на Волдеморта — именно его Круциатус оборвал речь мадам Лестрейндж и причинял нестерпимую боль. Спустя несколько мгновений Белла пришла в себя, действие заклинания было прервано. Она виновато смотрела на Тёмного Лорда, тяжело дыша и морща свое красивое лицо. Все затаились ещё больше, стараясь даже дышать как можно тише.
— Выловить и истребить? — разгневано переспросил предводитель, подавшись немного вперёд. — И скольких вы уже успели поймать? Четырёх? Этого недостаточно!
— Повелитель… — неуверенно залепетал Люциус. — Мы изо всех сил ищем и боремся с глупцами, посмевшими не ценить могущество чистой крови…
— Мой скользкий друг, — натянуто улыбнулся Волдеморт и поднялся на ноги. Он медленно начал двигаться вокруг стола против часовой стрелки. — Я не вижу никаких признаков борьбы, лишь кошки-мышки, в которых далеко не мы являемся победителями.
— Мой Лорд, совсем недавно мы уничтожили непокорных Уоллисов подчистую, — встрял Джагсон.
Волдеморт будто встрепенулся, обошёл стол и встал позади Льюиса, положив на его плечо свою руку.
— Похвально! По-вашему, вы считаете, что такая семья, как Уоллисы — это угроза нашему магическому сообществу? Несомненно, они заслуживали смерти за своё предательство.
Внезапно предводитель Пожирателей схватил рукой голову Джагсона и резко стукнул ею по столу с такой силой, что сидевшие за ним вздрогнули, а из лысой головы волшебника потекла струйка крови. Северус готов был спорить: всё, о чем в тот момент думал Малфой, в чьём особняке и собрались все эти убийцы и головорезы, так это о своём столе и об удаче, благодаря которой данный антиквариат не пострадал. Волдеморт вскрикнул, затем прошествовал к своему месту, однако садиться не стал.
— Вы меня поражаете. Думаете, будто неизвестный никому род — причина пиршества и гордости. Меня больше беспокоит тенденция более могущественных и влиятельных семей: Блэков, Поттеров, Уизли, Пруэттов и им подобных не принимать нашу правоту. Что насчёт них?
Лица сидевших за столом Пожирателей перекосились от ненависти. И вправду, эти семьи доставили огромные проблеме организации, они были словно кость в горле.
— Беллатрикс, может, ты скажешь, почему твои братья не присоединились к нам? — издевательски процедил Волдеморт, испепеляя свою преданную поклонницу самым ненавидящим взглядом. Белла позеленела, скривилась и кое-как выдавила:
— У меня нет братьев. И сестры тоже нет. При встрече я сама их убью, мой Лорд.
Видимо, такой скудный ответ удовлетворил Волдеморта, и он стал обращаться ко всем.
— А что же другие? Почему чистокровные семьи, вместо того, чтобы присоединиться к нам, начинают оказывать сопротивление и даже хуже — защищать грязнокровок и плодиться с ними?
Несколько человек выразили своё презрение выкриками, остальные просто молчали, не решаясь заговорить.
— Что насчёт Поттеров?
Северус почувствовал, как напряглись его плечи, дыхание почему-то участилось. Он весь обратился в слух.
— Господин, старших Поттеров мы успешно нейтрализовали ещё в марте, — отозвался Руквуд. — Это было нетрудно.
— Это, безусловно, чудесно, Август, — оценил раздражённый Волдеморт. — Очень жаль, они могли бы весьма нам пригодиться. А что с головой их сына?
В зале снова стало предельно тихо. Все прекрасно понимали, что положительного ответа лидер от них не дождётся, а грушей для битья стать никто не хотел.
— Почему никто не может мне принести чёртову голову? — взбесился Тёмный Лорд. — Я давал это поручение несколько месяцев назад, почему его никто не выполнил?
Джаггсон, придя в чувство и прикрывая платком рану на своей блестящей, лысой голове, подал голос:
— Мой повелитель, в последний раз, в сентябре, кажется, я лично видел последнего из Поттеров в стычке. Мы тогда серьёзно пострадали. Там было много народу, но его физиономию я помню очень хорошо. Как и то, что на него упал целый дом из булыжников. Парень, говорят, не выжил.
— А где же его голова? — не унимался тёмный волшебник.
— Видимо, её размозжило кирпичами, его даже хоронили в закрытом гробу.
— Кто-нибудь может это подтвердить?
Ещё ни об одном волшебнике Волдеморт не справлялся так часто. Было очевидно, Поттер был нужен Тёмному Лорду непременно мёртвым. Неужели этот лохматый гриффиндорец успел настолько отличиться, что лидер Пожирателей смерти так сильно хотел убедиться в его смерти?
