Он продолжил идти по улице, было тихо. Слишком тихо. Ни детского плача, ни разговоров, ни лая собак, ничего. Словно он правда попал в призрачный город. А он, дурак, думал, что столкнется тут только с призраками своего прошлого. А еще надеялся, что при виде родного города в таком состоянии точно что-то почувствует – сожаление, безнадёжность на крайний случай. Но все эмоции, как назло, куда-то пропали, осталось одно оцепенение. Ну и соображалось немного туго. Впрочем, какая разница, ноги сами несли его к нужному дому.

Вот тут раньше была овощная лавка. Её владелец всегда был очень добр к нему. Сейчас возле обгорелого прилавка сидел какой-то бродяга, увлеченно разгребая кучу обломков.

– Прошу прощения, – вдруг хоть от него выйдет что-то узнать? – вы не могли бы мне рассказать, что тут произошло?

Бродяга поднял голову. Бородатое лицо всё в морщинах, на носу – уродливый шрам, шевелюра, которую не мыли лет пять точно, из одежды одни лохмотья. Ничего, Фри за последние несколько лет и не с такими типами приходилось иметь дело.

– Ты думаешь, я сумасшедший, правда? – человек хрипло засмеялся.

– Нет, с чего бы это? – в самом деле, если этот старик задает такие вопросы, то скорее всего в своём уме.

– Иди сюда, – бродяга поманил его пальцем, Фри наклонился к нему. Гарью от старика несло ужасно.

– Слушай, понимаешь, – черные глаза странно заблестели, Фри уже не решился бы утверждать, что с головой у его собеседника всё в порядке, – мы думали, что это, – старик понизил голос и нервно оглянулся по сторонам, – Китай!

– Китай?

– Да! Мы были готовы к нападению! Блейдеров в городе тогда было мало, но и мы же не совсем того! – старик покрутил пальцем у виска и продолжил бормотать:

– Мы думали, что готовы! У нас было оружие, нас было много… Но! Это оказались не люди!

– Что?

– Ага, вот именно, не веришь мне! Но клянусь, всё чистая правда! Они не люди, нет… Им не нужно оружие, чтоб что-то сделать… Им достаточно просто махнуть рукой! Они настоящие демоны! Пришли в этот мир по наши души!

– Спасибо за информацию.

– Не веришь мне, да? Они и до тебя доберутся! Они уничтожат всех! Никто не выживет! – кричал ему вслед старик.

Наивные люди… Китай! Вечно ищут, на кого можно всё свалить. Никаких стычек с Китаем не было уже лет двадцать, это подкрепляло огромное количество мирных договоров, между прочим, не сильно выгодных для Японии. Но император тогда сделал выбор в пользу мира, а не ресурсов, возможно, тогда это было единственным правильным решением. Так с какой радости Китай… Ну да, в это поверить легче, чем в «демонов». Но люди должны знать правду. И желательно не только полоумные бродяги, к которым обычно даже подходить боятся.

Задумавшись, Фри перестал следить за дорогой, так что сначала даже не понял, о что именно споткнулся. Тело. Его передёрнуло. Вдруг этот парень ещё живой, нужно проверить. Пульс нащупать так и не удалось, но было ясно, что бедняга умер совсем недавно. А ведь с конца битвы наверняка прошло уже много времени, неужели он мучился так долго? Никаких следов ранения холодным оружием нет, странно. От чего он мог умереть? «Не люди»…

Всматриваться в лицо парня Фри не стал, боялся наткнуться на отдалённо знакомые черты. Он оттянул труп к обочине. Вот бы тут остался хоть кто-нибудь, кто сможет его потом похоронить. До соблюдения обрядов никому дела больше точно нет.

Ладно, нельзя дальше тянуть время, нужно идти. И Фри шел, с каждым шагом замечая всё новые неутешительные детали. Странно, он был готов наткнуться на гораздо большее количество трупов, тогда было б хоть понятно, что со всеми произошло.

Блейдер остановился только перед нужным ему домом. Он думал, что его уже ничего не удивит, но в груди при виде обвалившейся крыши всё равно что-то сжалось.

В самом доме было так же тихо, как и на улице. Тут много что было построено из камня, так что сгорела относительно небольшая часть особняка. Вопрос лишь в том, сгорел ли кто-то вместе с ней…

На лестнице что-то валялось. Перчатка. Фри поднял её и внимательно осмотрел. Когда-то пару таких перчаток он подарил Крис. Она никогда их не снимала. Очень их любила, а ещё любила этот особняк и город. Когда-то…

Её комната. Окно распахнуто, следов борьбы нет. В углу валялся кайкэн. Неокровавленный, слава всем ками. Что же тут произошло, где она может быть… А вдруг… Да нет, бред, определенно бред. Ей самой такое точно не под силу.

Но что-то заставило его всё-таки спуститься снова вниз, к подвальному помещению. Тяжелая каменная плита была отодвинута. Да черт подери, это же невозможно, даже он бы её с места не сдвинул. Что же тут произошло…

Напрасно он сам себе внушал, что больше ни на что не надеется и ничего не ждет. Когда обламывается последняя соломинка, которая могла стать спасительной, всегда очень больно. Он бы наверняка завыл от отчаяния, если бы не одно обстоятельство – на первом этаже скрипнула дверь. Фри заставил себя сдвинуться с места и начал бесшумно подниматься обратно по лестнице, подальше от тайного хода.

Первое, что он заметил – неподвижно стоящая темная фигура. На лице – маска. Только этого ему сейчас не хватало. Доставать клинок из ножен он не спешил, только мысленно обратился к ками за советом.

– Знаменитый Фри, я прав? – голос вроде и звучало по-доброму, но всё же какая-то фальшь в нем проскальзывала. Фри давно научился разбираться в таких вещах.

– Знаменитый? Мог бы сказать, что я польщен, но это будет неправдой, – быть знаменитым при его нынешнем ремесле равнялось понятию «быть мертвым».

– Хорошо, известный ты только в определенных кругах, – исправился незнакомец. Хотя зачем душой кривить, у Фри имелись небезосновательные догадки по поводу личности этого человека.

– Что вам нужно?

– С каких пор ты так резко относишься к потенциальным клиентам? – этот тип что, смеется над ним?

– Потенциальные клиенты всегда дают деньги вперед. При вас же я нужной суммы не наблюдаю.

– Этого будет мало? – мужчина потряс цепочкой с драгоценным камнем, Фри не успел рассмотреть, каким именно.

– Мало, – соврал он не моргнув и глазом. Что ни говори, он, наверное, за всё время своей деятельности на такую штуковину не накопил.

– Если ты согласишься помогать мне, получишь гораздо больше.

– У меня есть время подумать?

– Совсем чуть-чуть. Знай, когда ты решишь окончательно, я буду рядом.

– Это угроза?

– Всего лишь констатация факта. О каких угрозах может быть речь? – и почему ему постоянно слышалась издевка в этом голосе? Эх, он бы перечислил возможные угрозы, но как говорил дедушка Крис, настоящая мудрость – промолчать, когда нужно, и вовремя прикинуться дураком.

– И всё же, что вы от меня хотите?

– Узнаешь. До встречи, Фри.

Незнакомец вышел на улицу. В несколько прыжков Фри тоже оказался на крыльце, но там уже никого не было. Поблизости вообще никого не было, будь наоборот, он бы это обязательно почувствовал. До встречи значит, какой же этот человек самоуверенный.

Фри запрокинул голову, смотря на темное декабрьское небо. На нос ему упала первая снежинка, тут же растаяв. Что он будет делать, если опять начнется метель? Можно было бы переночевать тут, в опустевшем особняке, но даже от мысли об этом по спине начинали бегать мурашки. Нет, сюда он больше никогда не вернется. В таком случае стоило вернуться назад и отыскать коня. По правде, животное принадлежало и вовсе не ему, так что не велика потеря, но… Что это, неужели его совесть внезапно решила дать знать о своем существовании?

Интересно получается: на протяжении нескольких лет он очень боялся встретить Крис. Боялся, что она узнает. Ведь эта девушка точно не смогла бы его понять. Конечно, ведь она из обеспеченной семьи, ей никогда не приходилось быть на грани голодной смерти и бороться за свое существование так ожесточенно, как ему. Наверное, она бы не стала кричать и вычитывать его, просто посмотрела бы на Фри с немым упреком. А он бы не выдержал этого взгляда, он это знал.