– Наверное…

– Тебе стоит попробовать с ним попрощаться. Отпустить так, словно мы точно знаем, что его больше нет. Тебе тогда станет легче.

– Я не могу. Уже не раз пробовал.

– Попробуй ещё. Знаешь, сейчас такое время, что если он действительно не дожил до посвящения, это к лучшему. Ведь что может быть ужасней таких смертей…

– Ты, как всегда, права, – Ксандер обнял её, а Рувей прижалась к нему как можно ближе. Хоть какой-то источник тепла в этом мире льда и снега.

Наверное, целиком историю про Квона не знал никто. Изначально в их братстве было три члена: Ксандер, Юго и этот парень. А потом он… Ушёл? Решил начать путешествовать ещё до становления блейдером? Странно всё это, но подробнее Ксандер рассказать отказывался, как и Юго. Больше про Квона никаких известий не было. Многие считали его давно погибшим, да и сама Рувей придерживалась этого мнения. Многие, но не все. Не Ксандер.

Она могла б стоять вот так, обнимаясь, очень долго, но нужно было продолжать идти. Рувей отстранилась и накинула на голову капюшон – уши ужасно мерзли.

– Ускоримся? Луи нас засмеет, если мы вовремя с ним не встретимся.

– Подожди, я, кажется, уже правда не знаю, куда именно нам нужно идти…

Вот же идиота кусок, мог об этом хоть раньше сказать… А теперь что делать? Без нормального ориентира они так долго не протянут. Хотя… Рувей начала озираться по сторонам и принюхиваться.

– Чувствуешь?

– Что?

– Дым. И это явно не посиделки у костра, где нам могут предложить что-нибудь вкусное.

– У меня третий день нос заложен, вообще ничего не чувствую. Тебе точно не кажется?

– Просто верь мне. Пойдем.

Отлично, если запах до них доносит ветер, значит идти нужно против него. Тяжело, но не невозможно. Рувей не ошиблась: вскоре деревьев начало становиться меньше, а вот в сугробы она проваливалась в лучшем случае по колено. Один раз Ксандеру пришлось её из снега вытягивать. Как в сказке про репку, идиллия… Хорошо ему, длинноногому, вышагивает себе как ни в чем не бывало.

– Рувей, это что… пепел? – он что-то поймал в ладонь, внимательно осмотрел и, кажется, даже на вкус попробовал.

Девушка запрокинула голову: над ними правда кружились хлопья пепла. Небо больше не было просто серым, тучи стали всех оттенков оранжевого. Жуткое зрелище. Словно они в преисподнюю попали.

– Что-то мне подсказывает, что с Луи нам там точно больше встретится не суждено. Не лучше ли ноги уносить, пока не поздно?

Ксандер закрыл глаза и замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

– Нам нужно быть там. Ками в подобных вопросах меня ещё ни разу не подвел.

– Ладно… Моя очередь тебе поверить.

Они обменялись улыбками и побежали. Догнать Ксандера было слишком проблематично, но хоть холод больше не чувствовался.

А вот сейчас Рувей наверняка бы упала, если б снова не схватилась за Ксандера. Да и он сам пошатнулся – открывшийся вид стал полной неожиданностью для них обоих. Нет, пунктиков по поводу огня у Рувей не было, но в таком количестве она очень надеялась его никогда не увидеть.

– Посмотри. Они же не люди.

И правда. Снующих возле горящих построек существ только изначально можно было принять за людей. Сначала девушке показалось, что на них просто блейдерские маски… Но это было слишком далеко от истины. Им впервые предстояло столкнуться с результатом эксперимента Теодора-не-Теодора в таком масштабе.

– Не знаю, чего там твой ками от тебя хочет, но нам нужно уходить.

– Рувей, нет. Посмотри на тот особняк. Он тебе ничего не напоминает?

Это был чуть ли не единственный дом, до которого ещё не добралось пламя.

– Это про него говорила та девушка, Шаса?

– Думаю, да.

– А я думаю, что помогать там уже некому.

– Мы же блейдеры! Наш долг – проверить.

Рувей только вздохнула. Блейдеры или нет, ни меч Ксандера, ни её нагината не будут играть никакой роли, если начнется схватка с этими монстрами. Доспехи тоже мало защитят. Значит, их единственный шанс – пробраться к особняку незамеченными.

Проще было сказать, чем осуществить задуманное. К тому времени, как они всё-таки оказались возле дома, Рувей почти ничего не видела – глаза слишком слезились из-за дыма. По той же причине было очень тяжело дышать, в легких оседала пыль, да и быстро бежать так долго было сложно даже ей. Из-за талого снега ноги были по колено мокрыми, саму её один раз чуть не привалило горящей стеной. Вся жизнь тогда пронеслась перед глазами.

Один раз они наткнулись прямо на одного из монстров. Вслед им понеслась мощная энергетическая волна, им только чудом удалось вовремя юркнуть в переулок. Почему-то их не стали преследовать, это было подозрительно. Уж не в ловушку ли они так спешат попасть?

Двери особняка были незапертыми. Царящая тут тишина слишком резко контрастировала с происходящим снаружи. Ксандер сделал несколько шагов, Рувей вздрогнула, когда эхо разнеслось по всему помещению.

Они не разговаривали, только переглянулись. И так давно научились понимать друг друга без каких-либо слов. Что на первом этаже никого нет, стало ясно сразу, Ксандер достал из ножен меч и начал медленно подниматься наверх. Рувей последовала за ним, напряженно прислушиваясь. Тихо.

Как здорово, что у Ксандера такая хорошая реакция, лично она растерялась при виде стоящей перед ними хрупкой девушки. Лицо у неё было таким испуганным и растерянным, что против воли хотелось подойти и пожалеть её. А вот сжатый в кулаке кинжал Рувей оставила без внимания…

– Вы что, осторожнее нужно обращаться с острыми предметами! – одним движением Ксандер выхватил кайкэн.

Девушка замерла, словно загнанный в угол зверек, смотря на них огромными голубыми глазами.

– Мы тебя не обидим, – подняла руки вверх Рувей, – мы пришли помочь. Ты ведь Кристина, да?

– Кристина Курода, – прошептала девушка.

– Мы сможем доставить тебя в безопасное место, – сложно было говорить успокаивающе, когда наружу рвался только хрип.

– П-про меня вам сказал… Фри?

– Фри? Не слышал о таком. Позаботиться о тебе нас просила Шаса.

– А, понятно, – девушка слабо улыбнулась. Она что… разочарована?

– А теперь нам точно нужно уходить. И желательно придумать новый план, – Рувей выглянула в окно. Крыша на особняке успела загореться, – Ксандер? У тебя есть соображения по этому поводу?

– Я надеялся на твою светлую голову…

Приплыли.

– Кажется, я знаю, как нам можно отсюда выбраться, – Кристина опустила взгляд, когда общее внимание переключилось на нее.

– Под особняком существует секретный ход. Но своими силами мне туда никак не попасть.

========== 3. Перчатка и выбор ==========

– Ну же, умоляю, ещё чуток! Последний рывок!

Вороной конь не слушал, он был на грани полного истощения. Ничего из него больше выжать не выйдет. Сейчас точно набок начнет заваливаться.

Фри не стал этого дожидаться, он спрыгнул с него и продолжил бежать сам. Осталось совсем немного, преодолеть такое расстояние под силу ему и так. Он надеялся, что конь от этой бешеной скачки не сдохнет, так Фри над ним ещё никогда не издевался. Возможно, бросить животное на полпути – не слишком плачевно. Вот только хороший хозяин никогда бы так не поступил. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, да и Фри уже давно перестал быть хорошим.

Ну же, ещё совсем чуть-чуть. Он сможет, он успеет. Если бы не этот снег, он бы бежал вдвое быстрее. Если бы тот недоумок был более разговорчивым, он бы прибыл сюда на день раньше. Фри же не имеет права на ошибку в этот раз.

Ох, зимой темнеет слишком рано. Ещё и эти тучи, луна и звезды ему сегодня не помощники. Ничего, об этом он подумает позже. Пока ещё хоть что-то видно, он будет продолжать бежать.

Опоздал. Он опоздал.

Пепелище и руины, ради этого он преодолел такое расстояние? С другой стороны городка продолжало что-то дымиться. На улицах поодинокими группками, словно призраки, сидели люди. Серые, вымученные. Он подошёл к какой-то женщине, но она слишком перепугалась при виде его. С чего бы это? Фри снял капюшон, намереваясь заговорить, но женщины уже и след простыл.