Командиру патруля Фузильеров следовало бы запросить условия сдачи. "Не может быть никакой сдачи, не должно быть", - думала Кассандра, чуть было не открывая огонь по вражескому роботу.

- Фрейкс, - позвала она. - Выключите свою глушилку, я должна поговорить с "Маршалом".

Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.

- Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.

- Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?

Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.

- Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Конфедерации Капеллы на Хустенге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.

- Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!

Температура в кабине "Цестуса" понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.

- Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.

Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.

И она не разочаровалась в своих ожиданиях.

- Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, - сказала командир Фузильеров. Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих робота, если считать и "Команде" с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего "Маршала" в обмен на трех остальных роботов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.

Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндис? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить "Маршала". Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.

Но Кассандра не была ни Кай, ни Кэндис.

Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.

В темноте кабины своего робота Кассандра кивнула:

- Я принимаю ваши условия, командир.

В следующий раз она обязательно добьется большего.

Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шиана

Конфедерация Капеллы

1 апреля 3061 г,

Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако Канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.

- Ну что, Кай, - задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, - вернулся ли ты к Виктору?

Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кай Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Шиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Конфедерация Капеллы представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.

Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.

За последние два года Канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Победителя. Кай и Победитель не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Победителя и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.

Но он никогда не называл бойцовых рыбок своим именем, чтобы выставить их против рыбки, носящей имя кузена. Хотя он не верил в предзнаменования, но и искушать судьбу без нужды ему не хотелось. Сунь-Цзы задумчиво провел длинным, заточенным ногтем по подбородку. Кай считался лучшим водителем боевого робота в своем поколении. Может быть, самым лучшим. Если бы Кай остался дома, Сунь-Цзы вряд ли решился бы напасть на Сент-Ивский Союз именно сейчас.

Но Кай улетел вместе с Виктором покорять Кланы. Даже если он вернется, будет уже слишком поздно.

- Малыш Виктор, - прошептал Сунь-Цзы, и губы его искривились, словно он улыбался своему отражению в стекле аквариума. - Что ж, отдыхай на Люсьене.

Канцлер громко рассмеялся, наслаждаясь звуком собственного голоса. Как бы ему хотелось оказаться рядом с Ивонной Дэвион, когда та сообщила своему лишенному трона брату о том, что она утратила свое королевство. По сообщениям Маскировки, Виктор Штайнер-Дэвион с остатками Особого Отряда Змеи и собственных войск вернулся во Внутреннюю Сферу две недели назад, узнал печальные известия и очутился в ссылке на Люсьене. Экспедиционный отряд доставил на планету тело Моргана Хассек-Дэвиона, который когда-то был главной опорой Кэндис.

"Удачный сегодня день", - подумал Сунь-Цзы.

Лишь немногие новости, полученные за последние двадцать четыре часа, можно было счесть неблагоприятными. Доклады Талона Цана свидетельствовали о том, что войска Сент-Ивского Союза начали испытывать нехватку боеприпасов и техники. Недавние рейды войск Кэндис против баз поддержки на Спорных территориях провалились. Элитные наемные соединения, к помощи которых прибегла герцогиня, надежд ее не оправдали. Пожалуй, даже если Кай вернется и встанет во главе Первого полка Пикинеров Сент-Ива, это не повлияет на заключительную стадию игры.

Миры Рубежа Хаоса все еще сопротивлялись его возвращению, причем гораздо упорнее, чем предполагалось, но все это были мелочи. Из всех Спорных Территорий только Вэй и мощный гарнизон Плейона представляли собой реальную угрозу. Да еще движение "Свободный Тихонов", как ни старалась Катрина его подавить, продолжало сопротивляться изо всех сил. "Надеюсь, она все же постарается, - думал Сунь-Цзы. - Ничто не подпитывает гражданский огонь так, как активные репрессии. Несмотря на то что дэвионовская пропаганда во всех смертных грехах обвиняет Конфедерацию, у них самих рыльце в пушку. Их власть удерживается только силой оружия".

Сколько нитей сейчас сошлось в его руках и уходило за горизонт! И пусть некоторые из них пропитаны кровью, даже капелланской кровью. Любой узел нужно развязать, а сотканный из них ковер превзойдет все созданное ранее.

Наоми Центрелла - еще одна ниточка из тех, что должны будут в финале связаться в единый узел - скоро прибудет на Детройт во главе колониальных войск и капелланских полков, чтобы спасти свою мать и положить конец смехотворному заговору Малыгина. И после этого Сунь-Цзы распространит известия о том, что ее старшая сестра мертва, погибла в сражении с Кланами под командованием Виктора. И тогда Наоми приблизится к трону Магистрата. "Они с матерью значительно укрепят мое положение в борьбе с Федеративным Содружеством - кого беспокоит то, что Виктор более не является его правителем? К тому же я не виноват в смерти Данаи. Просто подарок судьбы".