Симона Дэвон встала. Эта хрупкая женщина обладала стальным характером.

- Герцогиня, моя карьера не имеет никакого значения. Принц Виктор направил меня под ваше командование, и Архонтесса принцесса Катрина не отдавала мне никаких иных распоряжений. - Симона слегка расслабилась. Но я отлично понимаю проблему, связанную с Нашуаром. Если вы продолжите сопротивляться оккупации Звездной Лиги, то, что произошло на Денбаре, будет повторяться снова и снова, пока ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.

- Все и так повторяется, генерал, - сказала Кэндис, глядя через стеклянную крышу на сапфирово-голубое небо Сент-Ива и путаясь привести мысли в порядок. Какой восхитительный день и какая неприятная беседа! Когда мой племянник установил военный контроль на Денбаре, он перешел границу дозволенного. Дороги назад для него нет. Если он вернет этот мир Сент-Ивскому Союзу, то потеряет лицо и престиж, а этого он не может себе позволить. Подобный поступок подорвет его планы по восстановлению границ Конфедерации. И его грубое обращение с моим представителем это доказывает.

Кэндис посмотрела на Девон. В ней крепла решимость и четкое понимание того, что следует делать.

- Мы не должны отдавать эти миры Сунь-Цзы. Я знаю, что Каролина Сенг считает, что мне нужно уступить Денбар и другие миры, чтобы сохранить Индикасс. И тогда Звездная Лига может настоять на том, чтобы Сунь-Цзы пошел на эту сделку. Но он обязательно вернется. Захват двух сент-ивских миров поможет ему в следующий раз активнее продвигать капелланское единство.

- Тогда нам нужно выиграть время, - сказала Девон. - Сунь-Цзы найдет способ спровоцировать и использовать в своих интересах любые вооруженные инциденты. Мы должны тянуть время, чтобы Звездная Лига наконец-то обратила внимание на наше положение и решилась что-нибудь сделать.

Герцогиня закончила пить кофе и поставив чашку на блюдце, отодвинула ее в сторону.

- Я получила кое-какие сведения от агентов, - сказала она. - К нам движутся несколько соединении наемников, в том числе группа Дабл-Ю, которую мне удалось увести из-под носа у Катрины. Кроме того, мы можем рассчитывать на Аркадианцев и Черных Кобр Бэрра.

Симона прикрыла глаза. Кэндис знала, что ее генерал сейчас роется в своей фотографической памяти.

- Отличные соединения, причем все три. Группа Дабл-Ю очень хорошо оснащена и сможет оказать нам реальную помощь. А Кобры Бэрра до сих пор стараются загладить свою оплошность, которую они допустили в 3057 году.

- Я также приму все меры к усилению наших отрядов сопротивления, добавила Кэндис и подумала про себя: "Сунь-Цзы получит свои инциденты несмотря Hи на что. Поэтому для нас будет лучше подготовиться как следует". - Старайтесь при любой возможности уклоняться от вооруженных столкновений, но тактически рейды в отношении запасов противника я позволяю.

- Позвольте мне сказать еще кое-что, герцогиня. Отзовите Кассандру с Сент-Лориса.

Глаза Кэндис сузились.

- Судя по отчетам, которые я оттуда получаю, она все еще слишком импульсивна. - Герцогиня подняла руку не давая Девон возразить. - Я знаю, что ее действа на Индикассе не привели ни к чему такому, что без этого не случилось бы. Но она сделала неправильный выбор и должна это понимать.

- Да, я согласна, - кивнула Симона. - Но я знаю Кассандру уже несколько лет, герцогиня. Я разговаривал с ней. Она живет по очень высоким стандартам. - Симона вздохнула. - Все мы совершаем ошибки в пылу битвы Кэндис. - Столь неформальное обращение объяснялось тем, что разговор пошел на личные темы. - Но именно на них мы и учимся. Кассандра все понимает, а сейчас она нам очень нужна.

Кэндис не позволила личным чувствам отразиться н ее лице.

- Я слушаю вас, Симона. Что вы предлагаете?

- Поручите ей те тактические рейды, о которых вы говорили. Пошлите ее на Милос или Весталлас. Народ Союза будет приятно увидеть ее на границе, сражающейся вместе с Пикинерами Сент-Ива. Это вдохновит людей не меньше, чем гуманитарная поездка Куан Инь, с которой она отправилась на Денбар.

Герцогиня не смогла сдержать теплой улыбки, скользнувшей по ее губам.

- Да, всего за неделю до капелланского вторжения, это серьезно обеспокоит моего племянника.

Симона кивнула, но со своего не свернула.

- Роль Кассандры не менее значительна, Кэндис. Вы могли бы сделать из нее героя Ляо. Куан Инь, несмотря на очень важную и хорошо проделанную работу, никак не годится на роль героя войны. Молодого Квинтуса почти забыли, да это и к лучшему.

При упоминании о младшем сыне глаза Кэндис затуманились. Действительно, наверное, лучше было, что Квинтуса забыли - ведь он сам к этому стремился и тщательно возводил вокруг себя мощные барьеры. И очень хорошо, что мы внимательно следим за Катриной.

Генерал Девон наклонилась вперед, упершись локтями на стол.

- Кай, конечно, настоящее совершенство. - Она вздохнула. - Но ведь сейчас его здесь нет. А наши с вами дни в кабине боевого робота, увы, остались в прошлом.

- Говорите только за себя, генерал, - сказала Кэндис с несколько преувеличенной гордостью. Однако к совету Симоны следовало отнестись серьезно. "Не слишком ли жестоко я обошлась с Кассандрой? Кай тоже совершил немало ошибок, прежде чем достичь совершенства. Несправедливо судить Кэсс по успехам Кай. Симона права, я сама совершала ошибки, куда более серьезные, чем поступок Кассандры на Индикассе", - подумала она, а вслух произнесла: - Хорошо, Симона. Я составлю соответствующий приказ.

Девон улыбнулась.

- Кассандра не подведет вас, герцогиня.

- Хочу сразу же сказать, что я не позволю ей подвести меня. - Лицо Кэндис снова стало серьезным. - Нам нужно разработать верный план для того, чтобы сдержать наступление Сунь-Цзы. Нельзя позволить ему захватить еще хотя бы один мир.

Хазлет, Нашуар

Сент-Ивский Союз

Морис Фитцджеральд занимался ремонтом своего танка в хазлетских механических мастерских. Он поднял глаза и увидел, что по ангару идет Даниэль Сингх. "Ищет кого-то", - подумал Фитц и продолжил работу. Вместе с механиком он ремонтировал прицел пушки, но краем глаза не переставал следить за своей бывшей напарницей. Даниэль рассеянно смотрела по сторонам, кого-то разыскивая, и тут ее взгляд остановился на Фитце. Она не смогла скрыть своего удивления. Одежда Фитца была в масле, руки по локоть в смазке. Он ничем не походил на бравого водителя боевого робота, каким был когда-то.

Форма же Даниэль была тщательно вычищена и отглажена. Знаки различия показывали, что она уже получила повышение и стала командиром звена нашуарских Внутренних войск.

- Фитц, - сказала она, останавливаясь перед его танком. - Ты весь в грязи.

- Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось чинить миомерную мускулатуру твоего робота, - пожал плечами Фитц. Он передал инструменты механику и спустился к ней. "Она пришла не просто так, - подумал он. Что-то затевается". - Подожди, пока я вымоюсь.

- Все еще занимаешься предсказаниями? - Хотя Даниэль и старалась говорить как можно более непринужденнее, в голосе ее все равно слышался интерес. - Что ж, на этот раз ты выиграл. Даю тебе пять минут.

Умывание заняло всего три. Переодеться Фитц не успел, но ладони и руки помыл довольно тщательно. Они с Даниэль двинулись через ангар к казармам Внутренних войск. В коридоре на них наткнулись два пилота боевых роботов. Увидев в своей вотчине грязного танкиста, они не смогли скрыть удивления, но холодный взгляд Даниэль заставил их промолчать.

- Я еще не поблагодарила тебя, - сказала она, когда пилоты прошли мимо. - Без твоей помощи мой человек погиб бы в каньоне Солт-Ривер.

- Не бери в голову, - пожал плечами Фитц. - Ты не должна благодарить солдата за то, что он нарушил приказ, пусть даже ему крупно повезло.

- Я припомню твои слова, после того как ты встретишься с Неварром.

Неварр? Фитцджеральд припомнил холодную отповедь, выслушанную от командира во время их последней встречи. Неужели Неварр хочет поговорить с ним - ведь прошел уже месяц?