- Это, конечно, не лучший вариант, но он обычно срабатывает, раздался в наушниках новый голос.

"Призрак" и "Воин-Гурон" появились перед ангаром, вывернувшись из-за угла.

"Наблюдатели Дома Хирицу, подумал Дхо. - Они покинули свои позиции". Двадцатитрехлетний стаж подсказывал ему, что следовало бы отослать роботов обратно, но здравый смысл перевесил. Воины Дома Хирицу не входили в состав регулярных сил и не подчинялись его приказам, несмотря на то, что по званию он их превосходил. Впрочем, действия Дома Хирицу произвели на Дхо глубокое впечатление, и если Арис Сунь и его напарник по звену покинули свое место, значит, для этого были веские причины.

- У нас есть поручение, которое мы должны выполнить, - произнес Дхо на частоте отряда Воинов Хустенга, стараясь говорить так, чтобы солдаты услышали в его голосе уверенность в их силах5 хотя на самом деле это было далеко не так. - Вот что для нас главное.

"Призрак" стоял на широко расставленных ногах, одну руку он откинул в сторону, а другой направлял Рейнджеров Аркады к ангару боевых роботов. Голубоватая сталь, блестящая на солнце, делала его похожим скорее на рыцаря в доспехах, а не на боевого робота.

- Это очень важно, зонг-шао. Но выполнить поручение означает и правильно выбрать цель. И пока ваше изобретательное звено собирается захватить несколько бронемашин, внутри ангара разогреваются два боевых робота.

Дхо направился к ангару, в надежде получше разведать ситуацию. Двери ангара начали медленно открываться, и на тепловых датчиках своего робота Дхо увидел два тепловых пятна от реакторов.

- Командное звено, блокируйте двери, - приказал он, понимая, что уже слишком поздно.

Хотя Арис Сунь с самого начала заметил в обстановке нечто необычное, не потребовалось чрезмерно напрягать воображение, чтобы увидеть потенциальную опасность.

Он подготовился к битее. Руки крепко сжали рычага управления, орудия приведены в состояние боеготовности. Арис нацелился на открывающиеся двери ангара и на всякий случай предупредил зонг-шао о двух вражеских роботах, готовящихся к бою. Они должны были заметить. Ангар следовало проверить в первую очередь. Но Арис отлично понимал" что ожидать от новичков и от давным-давно находящегося в отставке командира отряда, что они раскусят тактическую хитрость врага" было бессмысленно - новички еще не научились этого делать, а их командующий уже забыл все то, что умел. Им придется научиться, старые уроки всплывут в памяти командира, иначе Воины Хустенга бесславно погибнут.

Все было очень просто. Нужно было только справиться с эмоциональным напряжением.

По личному каналу Арис обратился к своему напарнику, Рэйвену Клиуотеру, управляющему "Воином-Гуроном":

- Пусть они сами справляются с этим, Рэйвен. Мы применим оружие только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля.

Мастер Ти By Нон считал, что гораздо важнее обучить Воинов Хустенга на их собственных ошибках, чем мгновенно установить на Денвере военное положение. Арису это решение казалось не самым разумным (чем скорее ситуация на планете будет взята под контроль, тем меньше жертв окажется, причем с обеих сторон), но спорить с Мастером Дома он не решился.

Как командир отряда Хирицу и ожидал; Дхо не успел вовремя блокировать дверь ангара. В дверном проеме показался огромный доисторический "Черный Джек", а следом за ним двигалась более свежая и маневренная "Цикада". Неплохое сочетание. Роботы отлично дополняли друг друга. "Черный Джек" имел возможность прыгать, что не позволяло взять его в кольцо, а "Цикада" могла развивать такую скорость, что ее не догнал бы даже "Призрак" Ариса.

Но противник не рассчитал, что дорогу ему преградят Рейнджеры Аркады.

Конечно, неопытным воинам не хватало координации. Четыре робота действовали скорее как четыре отдельных воина, а не как команда, но результаты их действий оказывались вполне эффективными, так что им можно было простить небольшие промахи. Четыре средних робота во главе с "Оправдателем" попытались окружить "Черного Джека", но не смогли этого сделать. "Черный Джек" рванулся в образовавшуюся лазейку, решив не использовать прыжковые двигатели. Однако дыру заметил не только он, но и "Оправдатель", который сразу же двинулся ему наперехват. Роботы столкнулись, и "Оправдатель" упал на колени, тем не менее он не был серьезно поврежден, скорее всего падение было запланировано.

Дхо, воспользовавшись этим, выстрелил в "Черного Джека" из винтовки Гаусса. Снаряд скользнул по правой руке робота и сорвал несколько пластин брони со спины. Тут же начали стрелять и Рейнджеры. Лазерные лучи и снаряды из винтовки Гаусса окончательно лишили "Джека" брони. Робот зашатался и упал, не в силах подняться под интенсивным огнем противника, В этот момент ошибку совершила "Цикада". Она открыла огонь по небольшим машинам Рейнджеров, пытаясь прорваться к выходу. Рейнджеры и еще три робота открыли огонь, целясь в левую ногу. Выстрелы из ПИИ полностью оторвали ее в бедренном суставе.

Жестокая тактика Воинов Хустенга не понравилась Арису. Сразу восемь роботов Конфедерации набросились на две машины Союза и не давали поверженному противнику подняться, "Цикада" сдалась первой, однако "Черный Джек" все еще пытался подняться. Но еще один снаряд из винтовки Гаусса окончательно лишил его этой надежды, вдребезги раздробив стабилизирующий гироскоп.

- Как по книге, - констатировал Дхо, не пытаясь объяснить, что именно он имел в виду.

Отведя своего "Призрака" подальше от места сражения, Арис глубоко вздохнул:

- Рэйвен, давай вернемся к "Лао-Цзы" и присоединимся к своим. Мы видели достаточно.

"Наивно? Да. Неэффективно? Определенно. Но Воины Хустенга выполнили свой долг, а скоро придет время выполнить свой долг Воинам Дома Хирицу", - подумал он.

Арису страстно захотелось ощутить тот энтузиазм, который он испытывал в начале этой миссии.

Каньон Солт-Ривер, Нашуар

Сент-Ивский Союз

Тонкий слой снега, подтаявший под необычно жарким январским солнцем, покрывал прошлогоднюю желто-коричневую траву в каньоне Солт-Ривер. Роботы двигались поперек каньона - широкой долины, зажатой между двумя горами, за которыми время от времени слышались выстрелы и поднимались клубы дыма. Звено бронированных танков на воздушной подушке короткими перебежками двигалось от одной группы деревьев к другой, чтобы избежать встречи с вражескими роботами.

Сержант Морис Фитцджеральд резко развернул свою машину, чуть было не забуксовав в снеге и влажной земле. Лиранский "Боевой Ястреб", раскрашенный старомодными крестами, послужил Морису отличным прицелом. Он мгновенно нажал на курок и послал пару ракет ближнего радиуса действия в спину противника. Быстро восстановив управление, Фитцджеральд укрылся за толстой сосной, пока "Боевой Ястреб" не развернулся и не сделал ответного выстрела.

Как это все началось? Даже в разгаре битвы Фитц не мог сказать, кто произвел первый выстрел. Насколько ему было известно, разведка и звено Внутренних сил выдвинулись на левый фланг Седьмого полка Федеративного Содружества, но открывать огонь разрешалось, только если лиранские войска поведут себя как оккупанты. Войска Федеративного Содружества, как и нашуарская милиция, полностью игнорировали объявление военного положения и предпочитали придерживаться приказов. Являясь частью войск, одолженных герцогине Ляо они должны были ей подчиняться. "Не думаю, что кто-нибудь считает, что лиранские войска откроют огонь по силам Федеративного Содружества, - подумал Фитц. - "Особенно когда Катрина Штайнер-Дэвион заняла трон Нового Авалона. Еще один признак хаоса, который царит повсюду".

Сражение началось еще до прибытия Фитцджеральда, и первое, что он услышал, был приказ отвести войска Лиранского Альянса, чтобы обезопасить Седьмой полк. Придется играть с машинами, в четыре раза тяжелее моей.

- Всем соединениям отступить и в бой не вступать. Седьмой чист. Голос принадлежал помощнику командира Даниэль Сингх, которая теперь командовала звеном Внутренних сил.