От счастья Алина взмахнула руками и закружилась прямо на улице. Прохожие улыбались и обходили ее стороной. Слезы то ли радости, то ли печали незаметно растворялись в разноцветных огнях японской столицы. Что ж, сейчас она точно знает, что оставила здесь часть себя. А значит, когда-нибудь вернется сюда снова…

– Боже правый, что ты с собой сделала? – именно такими словами встретила дочь Софья Альфредовна, приехавшая за ней в аэропорт. – Ты похожа на какое-то пугало… сбежавшее из сумасшедшего дома!

– Здравствуй, мама, я тоже очень рада тебя видеть, – сдержанно ответила Алина.

Слова Софьи Альфредовны больно укололи в сердце, хотя вроде бы Алина и была готова к подобной реакции. Слишком хорошо она знала свою маму, чтобы понять, что новый «японский» имидж той не понравится. А когда Софье Альфредовне что-то не нравилось (что случалось весьма часто), она не считала нужным выбирать выражения и не задумывалась о том, как сказанное ею воспримут другие люди. Собственно, Алина и не ожидала ничего другого. Но все равно было очень обидно. Так уж повелось, что замечания близких, особенно родителей, всегда задевают нас сильнее, чем подковырки кого-то постороннего. Наверное, это идет из детства, когда мы готовы из кожи вон лезть, только чтобы заслужить одобрение мамы или папы, а их критика воспринимается как самая страшная на свете трагедия. Мы вырастаем, перестаем быть детьми, приобретаем собственные взгляды на вещи, но зависимость от мнения родителей все равно остается. Даже если мы делаем вид, что это не так. Даже если не признаемся в этом самим себе.

Так что Алине стало очень неприятно, но она все же взяла себя в руки. Как ни в чем не бывало чмокнула маму в щечку и покатила свой чемодан к ближайшему выходу из здания аэропорта.

– Как вы тут без меня? – интересовалась она на ходу. – Как твое самочувствие? Как дела у папы? Как вы вообще тут без меня живете?

– А вот поехали сейчас к нам, и посмотришь, как мы живем. Заодно расскажешь, как съездила, – предложила Софья Альфредовна, шагая рядом с ней по направлению к автомобильной стоянке. Но Алина только покачала головой.

– Извини, мам, никак не могу. У меня в семь часов встреча с читателями в «Доме книги» в Медведкове. Прямо, что называется, с корабля на бал. Так что я еле-еле успею заехать домой бросить вещи.

– Надеюсь, ты не собираешься ехать на встречу с читателями в таком виде? – фыркнула Софья Альфредовна, подходя к своей серебристой «Тойоте».

– А что такого? – с вызовом проговорила Алина, открывая крышку багажника. – Между прочим, то, что ты сейчас видишь перед собой, – это работа визажиста, который на сегодняшний день считается в Японии одним из лучших.

– Ну, это японцы, что с них взять… – Софья Альфредовна пожала плечами, уселась на водительское сиденье и вставила ключ в замок зажигания. – Спасибо, хоть налысо тебя не обрили. И сколько уже раз я тебя просила не хлопать так сильно дверью!

– Извини, мама, – смутилась Алина, пристегиваясь. – Я задумалась. Перед встречей с читателями я всегда немного волнуюсь.

– Да было бы о чем волноваться! – Софья Альфредовна резко вырулила со стоянки. – И с кем встречаться! Тоже мне, важная публика…

– Ты можешь говорить о них что угодно, но я дорожу своими читателями, – привычно парировала Алина. Интересно, в какой уже раз они с мамой вновь затронули эту тему? За сотню она точно может ручаться.

– Как раз читателей-то среди них и нет, – усмехнулась Софья Альфредовна, выделив слово интонацией. – Одни читательницы. Одинокие неустроенные женщины, живущие несбыточными мечтами.

– Что же плохого в мечтах, мама? – возразила дочь, но у матери и на этот счет имелось свое мнение.

– А то, что жить надо в реальности, а не в фантазиях! – объявила она. – Обращать внимание на тех мужчин, которые рядом, а не грезить о прекрасных принцах. После твоих книг каждая может возомнить, что обязательно найдет себе супермужчину – и красивого, и богатого, и заботливого, и любящего… А таких вообще на свете не бывает!

– Но ты же однажды встретила папу, – улыбнулась Алина. – Он и красивый, и добрый, и богатый, и заботливый. Почему же ты считаешь, что и у других женщин не может быть так же?

– Ну, ты скажешь! – фыркнула Софья Альфредовна. – Уж кто-кто, а твой отец совсем не прекрасный принц, мне ли этого не знать…

– А хочешь, мы съездим в «Дом книги» вместе? – предложила Алина. – Мне кажется, тебе это будет интересно. Увидишь своими глазами моих «неустроенных» читательниц.

Но мама только отмахнулась:

– Будто я их не видела! Что вы за поколение такое, не пойму… Вроде все при вас: симпатичные, образованные, характер нормальный, у многих и доход неплохой – а мужа нет. То ли привередничаете сильно, то ли действительно мужчины в наш век вообще перевелись… Остался только такой мусор, как эти твои поклонники, Димки-Петьки и этот, как его там…

После таких слов Алине просто нестерпимо захотелось рассказать о Георге, так прямо и подмывало. Но она сдержалась – боялась сглазить. А ну как у них с Георгом ничего не получится? Нет уж, пока маме нельзя о нем ничего говорить, так будет лучше для всех. И потому она прикусила язык и заговорила совсем о другом:

– Как думаешь, сколько нам ехать? За полтора часа доберемся?

– Уж постараюсь, – заверила мама, лихо трогаясь с места, едва сигнал светофора сменился на зеленый. – Сама понимаю, что тебе лучше не опаздывать. А то еще разбегутся все твои читатели… Ну да ладно, хватит о них. Расскажи лучше, как прошли переговоры и вообще, какие у тебя впечатления от поездки. А то я умираю от любопытства!

Софья Альфредовна действительно постаралась, и Алина оказалась дома вовремя, даже несмотря на пробки. Быстренько приняла душ, переоделась в то самое сиреневое платье из салона, поправила перед зеркалом прическу (что бы ни говорила мама, сама себе она в таком виде нравилась!), освежила макияж и помчалась в Медведково, на ходу набирая номер своего литературного агента.

Ее агент Жанна встретила Алину у входа в магазин и по привычке сразу же затараторила, не умолкая, обо всем сразу:

– Привет, дорогая, прекрасно выглядишь! Новая прическа, да? И платье… Тебе идет. А у нас уже все готово. Пойдем, покажу. Народу пока не слишком много, но это не страшно, большинство подойдет попозже, когда услышит объявления по радио. Твои документы из Японии уже пришли, я их отправила юристам. А вообще должна тебе сказать: все издательство судачит, как тебе повезло с этими японцами. Кое-кто просто лопается от зависти…

Рассказывая все это, Жанна ловко увлекала за собой Алину через шумный и многолюдный торговый зал, уверенно лавируя между людьми и стеллажами. Впрочем, дорогу Алина и сама знала – она уже неоднократно выступала здесь и любила этот книжный магазин за его какую-то особенную, уютную, почти домашнюю атмосферу. Встречи с читателями всегда проходили тут более приятно и неформально, чем в других местах, во всяком случае, так считала Алина.

Очутившись на месте, она поздоровалась с теми, кто уже пришел, и как раз расположилась за отведенным ей маленьким круглым столом у стенда с рекламой ее последнего романа, когда по внутреннему радио вновь объявили о встрече с писательницей Алиной Белкиной. Жанна оказалась права – вскоре ряды стульев, до этого почти пустые, стали понемногу заполняться. Алина украдкой оглядела собравшихся, чувствуя себя как начинающий актер, который перед спектаклем смотрит через щелочку занавеса, какой сегодня зритель. И в этот раз состав ее ничем не поразил. Мужчин всего двое, обоим хорошо за пятьдесят, оба со спутницами, вероятнее всего, с женами. А остальные все женщины, причем самого разного возраста, от хихикающих школьниц, класса максимум из восьмого, стайкой присевших на последнем ряду, точно воробушки на кусте, до тяжело опирающейся на трость седовласой дамы в поношенной шубе и в шляпке. Сегодня Алина рассматривала собравшихся особенно внимательно: неужели перед ней сплошь несчастливые одиночки, как считает мама? Вот эта молоденькая девушка с короткой стрижкой, уткнувшаяся в свой планшет, – да просто не может быть, чтобы у такой хорошенькой девчушки не было толпы поклонников. Или вон та красивая и элегантно одетая брюнетка восточного типа, которая разговаривает с кем-то по айфону и то и дело прерывает беседу переливчатым смехом, неужели она одинока? Или вот эта блондинка, изучающая свои пухлые губы в маленьком зеркальце? У нее вроде и кольцо на пальце… Точно это обручальное кольцо. Так что мало ли что говорит мама!