- Слушай, малыш, ты что с собой делаешь? - он взял парня за плечи и с усилием привел в сидячее положение.

Застывшая маска на ничего не выражающем лице медленно расплавилась.

Стас убрал руку и лишь теперь заметил, что тело индивида залито потом. Он поискал глазами полотенце, такового поблизости не обнаружил и, подцепив скомканную рубашку, накинул на подопечного. Орион низко опустил голову.

- Что делают люди, когда им плохо? - глухо спросил он.

- Кто что умеет, - Стас присел рядом. - У кого не хватает духу посмотреть жизни в глаза, упиваются до чертиков и ловят кайф.

- Мой организм не подвержен действию наркотиков, - в реплике явственно прозвучало сожаление.

- Орион, ну-ка посмотри на меня, - Стас постарался придать голосу строгость. - Что случилось?

Индивид долго молчал.

- Я заставил Анну жестоко страдать, - еле слышно ответил он, наконец.

Стас облегченно вздохнул.

- Нашел из-за чего переживать! Эта мадам, по-моему, вообще не знает, что такое страдание. Два сапога пара. Что она, что наш драгоценный Филипп Алексеевич.

- Нет! Ты не понимаешь! - Орион вскочил. - Она сказала, что любит меня. Она думает, что я человек! А я предал ее! Приказали - исполнил. Я никто! Я просто манекен!

Он бросился к выходу из зала. Стас оторопел. Не сколько от услышанного, сколько от жаркой речи существа, железную логику которого ему не удавалось поколебать никакими средствами вот уже более полугода. Возле открытых дверей Орион остановился, отступил, как шатнулся, в сторону и ничком припал к стене. Стас неуверенно приблизился к застывшей фигуре. Самое время было по-человечески поговорить с парнем. Но с чего и как начать? Тонкий дипломат на переговорах и совещаниях всех уровней, он растерялся перед сгустком чувств и топтался на месте, будто застенчивый школьник.

Орион опомнился, когда сообразил, что упирается лбом не в холодный пластик, а в теплое человеческое плечо.

- Пойдем-ка на свежий воздух, - негромко предложил Стас.

Черный туннель увяз в пространстве, и приглушенные звуки неровных шагов невнятно шуршали в ушах.

Почему он спотыкается? - вопрос подтолкнул рассудок к движению.

Орион оглянулся. Глаза, функционирующие в режиме ночного видения, выделили из тьмы серый силуэт. Индивид протянул человеку руку. Стас почувствовал себя значительно увереннее со зрячим проводником в кромешной темноте.

Сработал кодовый замок. Пахнуло влагой и прохладным духом апрельской ночи. "Мертвая зона", раскинувшаяся на полтора километра вокруг подземной базы, встретила людей тоскливым лунным светом.

- Что значит: отдавать и становиться сильнее? - спросил Орион.

- Точно не знаю, - Стас в раздумье посмотрел в сумрачное беззвездное небо. - Видимо, когда что-то отдаешь, взамен появляется нечто большее, и поэтому становишься сильнее. Природа не терпит пустоты. А можно сказать и проще: если ты кому-то нужен в жизни, ты начинаешь ощущать ответственность за него. Тоже своего рода сила.

- Это и есть причина, по которой ты сопровождаешь Филиппа Алексеевича?

Стас стушевался. Бесхитростный вопрос требовал такого же ответа.

- Наверное... Хотя, нет. Всё сложнее...

- Если тебе неприятно отвечать, не отвечай, - поспешно добавил Орион.

- Не в этом дело. Ты и так знаешь обо мне больше, чем кто-либо, - Стас выдохнул облачко пара. - Случается иногда, что ситуация затягивает, и ты как бы не властен над собой. И несет твой корабль попутным ветром, успевай только лавировать между рифами.

- В твоих словах звучит поэтика.

- Редкое явление, да? - усмехнулся Стас и посмотрел на индивида.

Тот задумчиво созерцал неровный диск тающей луны, висящий между мрачных ночных облаков.

- Ты сказал однажды, что рискнул прикрыть Филиппа Алексеевича, когда его личностью заинтересовалась Служба Безопасности, - произнес Орион. - То есть, ты взял на себя ответственность за него. Из данного тобой определения следует, что так возникает сила. А ты говоришь про слабость. Или я неверно истолковал метафору о корабле и попутном ветре?

Более всего сейчас Стасу хотелось вернуть индивида в русло ярких чувств, в котором он, сам того не осознавая, держался последние полчаса.

- Всё ты истолковал верно, - торопливо ответил он. - Но сила и слабость две стороны одной медали. Такова жизнь. А главная моя ответственность сейчас это ты.

- Почему?

- Потому что ты - молодой, познающий мир человек, которому выпало несчастье родиться без матери и отца, и родиться взрослым. Ты набьешь себе много шишек. Это больно, когда ты уже не беспечный пацан, шмякнувшийся с дерева. Вот сегодня, спрашивается, какого черта ты надрывался штангой?

- Я не хотел думать.

- Помогло?

Орион улыбнулся.

- Не очень... Стас, ты полагаешь, Анна не будет страдать?

- Скорее всего нет. А за тебя я не уверен, - белобрысый "ежик" чуть заметно подпрыгнул на голове, когда его обладатель хитро прищурился. - Не волнуйся. Время все расставит по своим местам. Но послушайся совета: никогда не лги женщинам и друзьям.

Индивид рассеянно нагнулся и набрал в ладонь горсть колючего снега.

- Я оставил Глеба на дороге, - он решил последовать совету немедленно.

- Я так и думал, - Стас удовлетворенно кивнул.

- Филипп Алексеевич мне не поверил? - странное ощущение в спине диагностика определила как щекотку, но на ум пришла более естественная фраза "засосало под ложечкой".

- Я тебе не поверил, малыш. Потому что у тебя совесть есть. Тебя беспокоит судьба парня?

Орион посмотрел на темную стену леса, обрисовавшего периметр "мертвой зоны". В рассудок незаметно проникло очевидное объяснение поступка, и слова просочились сквозь пересохшие губы.

- Он был весь в крови. Ему переломали ребра, выбили колено. А он продолжал сражаться. И девочка. Она же физически слаба, но она бросилась на помощь. Хотя знала, что у меня оружие! Стас, откуда у людей столько отваги?!... Я поступил малодушно. Я забрал Тамару, решив, что она мне пригодится. А его бросил там, потому что... испугался его мужества.

- Так вот в чем дело, - Стас задумался. - Не волнуйся, найдем этого богатыря, я обеспечу ему госпитализацию без лишних вопросов, а потом пусть забирает девочку и оба идут своей дорогой.