Одновременно произошло несколько событий:

– Черт… – тихо в сердцах выругался Демид и убрал ногу.

Он наступил на хвост желтоглазого кота, который теперь вздыбил шерсть на загривке и угрожающе рычал на Демида.

– Мао! – обеспокоенно воскликнула Виктория и кинулась на выручку коту.

Демид собирался позорно сбежать, но не успел.

– Что вы сделали с Мао?! – грозно, словно разъяренная фурия, спросила Виктория у мужчины, который стоял к ней спиной.

Демид нервно сглотнул и ощутил дрожь в руках.

Он мог бы уйти сейчас молча, без объяснений, но… что-то его удержало и заставило медленно обернуться.

Виктория, если бы в этот момент не была так зла, скорее всего, отшатнулась бы.

Но она уже знала от Всеволода, что Демид Вячеславович пережил аварию и имеет нестандартную внешность, к тому же она сейчас сердилась на него из-за своего любимца, и то, как он выглядит, отошло на второй план.

А его лицо… Создавалось впечатление, что сумасшедший мясник срезал правую его часть, пропустил через мясорубку, а потом вернул все на место. Бугристые и неровные шрамы, переплетенные между собой, искривили половину лица. Правый глаз был словно прищурен, а уголок рта изогнут так, будто мужчина ухмылялся, насмехаясь над собеседником.

Но, глядя на левую половину лица, вполне можно было представить, каким привлекательным был мужчина до аварии.

Его светло-голубые глаза смотрели на Викторию с раздражением и… страхом?

– Чем вам мой кот не угодил? – скрестив руки на груди, пошла она в наступление. – Или вы подглядывали за мной?

Она заметила, что руки у него дрожат.

«Да что это я на него нападаю? – произнесла она мысленно. – Несчастный мужчина!»

У него на правой руке отсутствовало два пальца, не было мизинца и безымянного, а вся рука была так же изуродована, как и лицо.

«Похоже, у него были не только раны, но и ожоги, раз такие шрамы…»

Мысли в ее голове промчались вихрем, и она, почувствовав, что не дождется от мужчины никакого ответа и вообще ни слова, подошла к нему и, взяв его за искалеченную руку, потянула к обеденному столу.

Демид вздрогнул, он не знал, как на это реагировать. Послушно пошел за девушкой, пребывая в легком ужасе и шоке.

«Зачем она прикоснулась к нему?»

«Почему не зажала испуганно рот рукой и в страхе не отшатнулась, как делали это все люди, кто видел его впервые».

«Почему она ведет себя так странно и не брезгует на него смотреть, а тем более касаться?»

– Я приготовила борщ и яблочный пирог, – сказала Виктория, раскладывая на столе приборы. – Сегодня, ваш помощник пытался меня накормить обедом… Скажу, как есть: готовит он отвратительно!

– Вы… пробовали? – осторожно спросил Демид, присаживаясь на стул во главе стола.

– Думаю, если бы я хоть крошечку съела из того, что он приготовил, то с вами сейчас не разговаривала бы, а лежала в больничной палате с отравлением… – Она старалась говорить непринужденно, чтобы мужчина расслабился, поскольку видела, что он напряжен и явно собирается сбежать.

Виктория, болтая всякую чепуху, оглянулась на него несколько раз, будто проверяла, здесь ли еще мужчина.

Девушка разлила борщ по тарелкам, наполнила два стакана холодной водой, нарезала ломтями хлеб, налила в креманки сметаны, после чего и сама села за стол.

Как жаль, что он заперся тут, в таком большом, красивом доме, где ему явно очень одиноко – его помощник Сева не в счет.

И этот мужчина совсем не урод! А шрамы… к шрамам привыкнуть можно.

Она рассматривала его украдкой: высокий, хорошо сложен, широкоплечий; у него сильные руки, под их кожей бугрятся мышцы…

Он был одет в светлую льняную рубашку на выпуск, с короткими рукавами и брюки из той же ткани.

Короткие русые волосы были взъерошены, что добавляло его образу хищности…

«Нет, он совсем не страшный, – решила Виктория. – Он немного похож на волка, который имеет боевые раны…»

Виктория улыбнулась ему и затараторила:

– Мы с вами лично еще не знакомы… Я Соболева Виктория Константиновна, ваш дизайнер. Можете обращаться ко мне по имени – Вика. – Девушка протянула руку для пожатия и быстро добавила: – И простите, что накричала на вас… Просто я очень люблю своего кота, а вы наступили ему на хвост…

Демид не мог поверить, что сидит за одним столом с привлекательной девушкой и запросто общается с ней. Такого не было так давно, будто и вовсе не было. Самое главное, она не убежала от него с криком и не морщилась от брезгливости к нему. Да еще и руку протягивает…

Он взял ее маленькую ручку в свою левую и легонько пожал.

– Златогорский Демид Вячеславович, владелец особняка и ваш заказчик. Можете тоже обращаться ко мне по имени – Демид.

Он намеревался тут же убрать свою руку, но не тут-то было. Виктория крепко ухватила его искалеченную кисть и, сжав, с широкой улыбкой произнесла:

– Я очень рада нашему знакомству, Демид.

И только после этих слов отпустила его руку. Он удивленно заморгал и сказал:

– И я, Вика.

Демид стоял у окна и любовался грозой. Порывы ветра, врывавшиеся через приоткрытое окно, приятно холодили кожу под черным шелковым халатом.

Ветер теребил его короткие светлые волосы. Капли дождя попадали на разгоряченное лицо и стекали влажными дорожками, будто слезы.

Не затихали раскаты грома. В комнату проникал свежий запах мокрой зелени и плодородной почвы, а дождь лил такой, словно вся вода мира решила извергнуться здесь, на территорию его поместья. Природа, как и жизнь, созидая одно, разрушала другое.

Стихия как нельзя лучше отражала состояние души Демида.

Он привык ощущать себя чудовищем, уродом, которым стал после аварии. Но сегодня случилось что-то невероятное: эта невозможная женщина, казалось, не замечала его уродства, не побоялась заговорить с ним и ужинать в его компании…

В нем боролись противоречивые желания. Ему хотелось спрятаться на своем третьем этаже и не показываться ей, пока она не завершит свою работу, даже возникла дикая идея – отказаться от дизайна и ремонта особняка, но он моментально отмел эту мысль. И в то же время ему хотелось узнать девушку лучше, общаться с ней, может, даже… Нет, нет! На большее он не мог рассчитывать. Но друга в ее лице он приобрел бы с огромным удовольствием.

Небо прочертила молния, за ней последовал удар грома.

Демид усмехнулся своим мыслям. «Дурак. Кому ты нужен такой? Она просто пожалела тебя».

Последние шесть лет он наблюдал за другими людьми с безопасного расстояния, никогда никого не пускал в свою израненную душу.

Он до сих пор не простил Еву, свою бывшую невесту, и лучшего друга, которого таковым считал. Оба предали его и причинили более сильную боль, чем последствия самой аварии…

А остальные друзья… да какие они друзья?! Оказалось, что большую часть жизни его окружали лицемеры. Когда он потерял практически все, что имел, стал уродом и банкротом, все отвернулись от него.

Но благодаря силе воли, долгому одиночеству и злости, он смог вновь стать богатым, богаче, чем был когда-либо. Но больше среди людей не бывал.

С ним пытались наладить контакт бывшие друзья, коллеги, но он всех послал к черту.

Рядом были только верный Всеволод, который служил еще его отцу, и действительно настоящий друг, еще с армии, – Павел Карпов, который и стал его глазами, ушами и правой рукой в мире бизнеса и больших денег.

Отвернувшись от окна, он подошел к стойке бара и налил в бокал вина. Он бы не отказался провести этот дождливый вечер в обществе Виктории. Просто сидеть с ней рядом возле горящего камина и смотреть старые фильмы… Похоже, он сходит с ума!

Виктория. Вика. Это она виновата, что у него на душе кошки скребут.

Он скользнул взглядом по мониторам. Камера, установленная в кухне, показывала только темноту: свет выключен, так что Вика наверняка находится у себя – так близко и так далеко.

У него до сих пор стояла перед глазами девушка, какой он видел ее совсем недавно – в коротких шортах, обтягивающей майке, которая больше открывала, чем скрывала, и с роскошными длинными волосами…