Особняк окружал одичавший сад. Ромашки и одуванчики боролись за каждый клочок земли под солнцем. Дикий плющ взбирался по стволам сосен.

Калейдоскоп звуков гармонично дополняли порхавшие маленькие птички и хоровод бабочек. Сквозь заросли Виктория разглядела балкон на втором этаже, туда выходило около десятка дверей, завешенных шторами. Очевидно, много лет назад величественный особняк был роскошным, но теперь это место выглядело совсем заброшенным и угрюмым.

Она пробиралась сквозь густые заросли трав и кустарников. Благоухание цветов и влажной земли сводило с ума. Кроны деревьев почти не пропускали солнца. Полумрак придавал этому странному саду еще больше загадочности.

Виктория потерла плечо, на котором висела дорожная сумка, набитая нужными ей вещами, включая компьютер.

Удобнее перехватив переноску со своим питомцем, любимым котом, она продолжила путь к дому.

Девушка наконец подошла к дому и увидела входную дверь. На массивных железных петлях висела внушительных размеров рассохшаяся доска. Где-то на уровне глаз была прикреплена ухмыляющаяся горгулья. Во рту мифическое существо держало большой круглый молоточек, а в безжизненных глазах читалось: «Ну, давай, стучи на свой страх и риск».

Интересно, кто живет в таком странном месте?

Виктория была очарована этим домом. Это место было каким-то… странным и любопытным.

Она гордо расправила плечи, взялась за ручку молоточка и постучала три раза. Отозвалось только эхо. Судя по звуку, за дверью было огромное пустое помещение. В воображении Вики тут же всплыли готические замки из старых фильмов ужасов.

Она, не решаясь снова постучать, мялась у двери. Казалось, прошла вечность. Наконец дверь скрипнула и начала не спеша отворяться. Виктория собралась с духом: она не удивилась бы, если сейчас ей открыл бы сам граф Дракула и с коварной улыбкой поманил бы ее внутрь.

Впрочем, то, что она увидела, уверенности ей не придало: дверь отворил пожилой мужчина с презрительным выражением лица. Этот тип окинул беглым взглядом девушку и замер, словно истукан. Виктория молча рассматривала мужчину. У него были бакенбарды, какие носили в девятнадцатом веке, строгая осанка, а вид у него был такой, будто он съел лимон и запил его лимонным соком.

– Доброе утро, – сухо произнес незнакомец.

«Фу! Ну и бука!» – подумала Виктория, и ее передернуло от пристального и недовольного взгляда мужчины.

– И… и-извините, – выдавила она наконец. – Я дизайнер. Приехала делать свою работу. Мы договаривались на сегодня…

– Но мы не ждали вас так рано.

– О-о-о… – протянула она. – Наверно, мне не стоило приезжать с самого утра.

– Нет, что вы! – На лице мужчины отразился испуг. – Пожалуйста, заходите.

Она бочком протиснулась мимо него, держа перед собой переноску с котом.

Очутившись внутри, Виктория огляделась: она стояла посреди квадратной лестничной площадки. Помимо двери, через которую она вошла, других дверей не наблюдалось. Мраморная лестница вела наверх и исчезала в проеме, сделанном в деревянном потолке. Прямо над головой Виктории свисала на цепи величественная, когда-то роскошная люстра. Вокруг покрытых пылью хрустальных подвесок прилежно ткал свои сети жирный паук. Послышался зловещий скрип петель, а затем громкий стук захлопнувшейся двери. Неприятный мужчина затворил дверь, и стало совсем темно – только из проема в потолке пробивался свет. Виктория прищурилась. Глаза ее понемногу начали привыкать к темноте. Она кожей ощутила влажную прохладу дома.

– Вы Демид Вячеславович? – спросила девушка, очень надеясь, что это не он.

– Нет. Меня зовут Всеволод Георгиевич. Я смотритель дома и помощник Хозяина, – сухо ответил Сева, как мысленно его стала именовать девушка. – И общаться в основном вы будете со мной. Хозяин не любит людей.

Слово «Хозяин» он произнес так, будто это было имя собственное.

«Странный этот Сева, да и Хозяин тоже», – решила Вика и огляделась.

– Пройдемте в мой кабинет. Прежде чем я провожу вас в приготовленную для вас комнату, вы должны подписать соответствующие документы.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Она последовала за Севой по лестнице, попутно рассматривая когда-то красивые настенные светильники.

Лестница закончилась, и Виктория удивленно захлопала глазами: они оказались в светлом просторном зале с высокими потолками. Вдоль стен стояли пыльные рыцари в шлемах, столики с каменными вазонами и засохшими в них цветами, а на полу валялись тряпки и всевозможный хлам.

Взгляд девушки упал на двустворчатую дверь с косоугольными цветными стеклами, и она решила, что это вход в главный зал. За дверным проемом можно было различить ковровую дорожку. Двери, ведущие на балкон, были открыты и завешены тяжелыми, непонятного цвета шторами. В комнату проникал легкий ветерок, наполненный ароматами леса. Именно леса, так как сад был настолько заброшен, что напоминал лесную чащу.

– А что, убраться некому? – как бы, между прочим, поинтересовалась Виктория.

– Так будет, пока я не найду новых слуг.

– А что случилось со старыми? – спросила она, обходя разбросанные тряпки.

– Они не устраивали хозяина.

– И куда вы их дели? Закопали в саду? – пошутила девушка.

Всеволод резко остановился, обернулся к ней и на полном серьезе ответил:

– Нет. Хозяин их уволил.

– Ну да, ну да, – отозвалась Виктория.

Ее пушистый друг по кличке Мао издал громкое и протяжное «мя-а-а-у-у!».

Очевидно, коту надоело так долго сидеть в переноске, и он просится на волю.

Всеволод снова резко остановился и, развернувшись, грозно уставился на переноску.

– Это что? – сердито поинтересовался он.

– Ни что, а кто, – ответила Виктория. – Это мой любимец и друг, бенгальский кот. И зовут его Мао. В условиях не было запрета брать с собой кота, а оставить его с кем-то чужим я не могу. Мао не любит, когда меня долго нет, и начинает проказничать.

Всеволод презрительно посмотрел на переноску.

– Вопрос нахождения здесь вашего животного я уточню с Хозяином.

Он развернулся и снова пошел вперед, ступая величественно, как царь.

Виктория скорчила ему в спину рожицу.

«Какой он все-таки противный! Назвал Мао животным! Наглость какая!»

Миновав арку, они очутились в длинном пустом зале. Он когда-то тоже был роскошным. Зал представлял собой гигантский прямоугольник; на внутренней стене располагалось много дверей, а внешняя, каменная, была сплошной. Сквозь шторы пробивались лучи солнца и ложились на пыльный деревянный пол светлыми полосками.

Они прошли еще один длинный зал, и Виктория, следуя за Всеволодом, очутилась в помещении, похожем на малый кабинет. Окна здесь были распахнуты, и взгляду открывался восхитительный вид на заросший парк, разбитый с тыльной стороны здания.

Посередине комнаты стоял длинный обшарпанный стол. Он весь был завален чертежами, планами, образцами плитки, обоев, банками с засохшей краской и журналами из серии «Сделай сам». А вот компьютер и другая техника отсутствовали.

Всеволод обошел стол и грузно уселся на вращающийся стул с прямой спинкой.

– Садитесь.

Виктория поставила на пыльный пол переноску с котом, сняла с плеча тяжелую дорожную сумку и примостилась на стуле лицом к Всеволоду.

Мебели здесь было мало. Только стол, стулья да видавший виды книжный шкаф, который стоял рядом с закрытой дверью. В отличие от дверей, выходивших на балкон, эта была сделана из крепких досок и была навешена на черные петли. Над буфетом блестела странная квадратная дощечка, прикрепленная к стене явно кем-то криворуким. Стены навеяли Виктории мысли о средневековом замке и отважных рыцарях…

Тем временем Всеволод открыл серую папку и, вынув оттуда стопку бумаг, положил их перед девушкой.

– Подпишите, – приказным тоном сказал мужчина и положил рядом с бумагами перьевую ручку.

Виктория взяла ручку и удивленно посмотрела на бумаги, потом перевела взгляд на смотрителя дома.

– Я сюда приехала работать, создавать дизайн этого особняка… а вы мне суете бумаги на подпись, будто я беру ипотеку!