-Нас атакуют! – неожиданно вдали здания раздался крик, полный ужаса и страха, который также неожиданно смолк, как и появился, после сотрясения сооружения.

–Ханты! – другой дрожащий голос подхватил своего товарища.

Серия толчков, пробежавшая по строению означала, что Ханты начали обстрел крепости не дождавшись рассвета. Как же это было типично для представителей их народа – они никогда не соблюдали каких-либо правил, договорённостей, чести. Зная, что весь гарнизон спит и стены охраняют несколько десятков стражников, они решили штурмовать стены гарнизона Северного ветра – крайний рубеж обороны Империи Вархов.

–К оружию! – ко всем голосам присоединился твёрдый, уверенный и непоколебимый голос, в котором каждый солдат или прислужник крепости, узнает капитана Аргуса – ветерана, на счету которого уже не одна война и десятки наград и орденов, которые были действительно им заслуженны.

–Сайрус, – рядом послышалось копошение и резкий удар по плечу заставил вынырнуть из полудрёма.

Последние несколько дней крепость провела в боевой готовности: неделю назад разведчики доложили о скоплении больших сил Хантов на границе Империи и по протоколу гарнизон был переведён военное положение, была усилена стража, разосланы разведчики, отослали гонцов в столицу северной провинции, город Стонвиль, для предупреждения о надвигающейся угрозе, а солдаты были обязаны всегда быть вооружены и спать в доспехах. Но спустя четыре дня усиленных мер, опасения не подтвердились и вздохнув спокойно, командор гарнизона Ирбис Сант, отменил приказ и замок вернулся в обычное русло быта и несения дозора, со своим расписанием и обязанностями.

–Сайрус, мать твою! – голос повторил уже громче и следующий удар под когда-то сломанные ребра, заставил раскрыть глаза.

–Ты что, оглох? – на него смотрел Сэм – парень чуть старше двадцати лет, с озорными голубыми глазами, короткими черными волосами, как это принято в армии и редкой щетиной на лице. – Ты что не слышишь? Гарнизон атакован!

Койка Сайруса находилась над спальным местом Сэма и неохотно потянувшись, воин, крепкого телосложения, около тридцати лет, уселся на своём месте и спустил ноги вниз:

–Успокойся, – сонным голосом ответил потревоженный. – Это всего лишь обстрел, штурм ещё не скоро. Посмотри на Маркуса, его и таран не разбудит.

Сэм оглянулся на крупного солдата, с недельной щетиной на круглом лице, который лежал рядом с ними, на соседней койке и громко похрапывал. Маркусу было за третий десяток, и он уже успел побывать в передрягах, так что солдат спокойно относился к таким вещам и мог заснуть даже в дрожащей телеге или верхом на коне.

Сайрус оглядел казарму. Везде было движение: каждый спрыгивал с коек и натягивал по верх рубах бронзовые доспехи-панцири, которые покрывали все тело и довольно хорошо защищали от ударов мечом или стрел, в чём Сайрус успел убедиться. Сэм уже затягивал ремешки по бокам доспехов и ворчал, что они ему жмут, а остальные солдаты по не многу начали строиться по середине казармы, которую тускло освещали горящие на стенах лампы. Чувствовалось напряжение.

Спрыгнув вниз и потянувшись, он тоже начал натягивать на себя броню и поправлять снаряжение так, чтобы оно ему не жало. Годы службы приучили его, что половина успеха в битве – это вооружение и снаряжение, поэтому Сайрус очень бережно относился к своей амуниции и постоянно держал её в чистоте и порядке. Бронзовый панцирь украшал выгравированный узор цветка Лотоса, который был символом Империи Вархов – Варне, в центре которого была крупная вмятина – следствие пущенного копья, во время битвы с Арматами несколько лет назад, после чего солдат убедился в надёжности брони и начал к ней так относиться. Сколько ему не приказывали сменить панцирь на новый, свой он не хотел отдавать и всячески его отбивал, даже участвуя на параде в Столице он маршировал впереди колонны, красуясь своим снаряжением. Он никому не говорил, что однажды, в первые годы службы, патрулируя одну деревню в дальней Провинции он столкнулся с одной женщиной, которая сказала, что она была из рода Зрячих – некогда распространённых полу-магов , полу-гадалок, но теперь канувших в прошлое и являлись большой редкостью, которая наворожила ему, конечно же за деньги, полную безопасность в этих доспехах, но в случае, если он их выбросит, то будет подвержен опасности и судьба ему возместит вдвойне ту боль, которую он должен был получить без ворожбы доспехов. Сайрус конечно же все это сделал в шутку, но первые бои заставили поверить его в ворожбу Зрячей, так как копье, которое должно было его убить, всего лишь оставила вмятину в центре панциря.

–Маркус, подымайся, будет битва! – сказал Сайрус заправляя штаны.

–Ну наконец-то, – кряхтя поднялся тот в полный рост, в котором было около двух метров.

С Маркусом они сдружились со времён тренировочного лагеря, в котором обучали молодых солдат. Армия в Вархской Империи формировалась из двух принципов: либо ты бандит, либо ты доброволец, что было конечно же большинством, за все привилегии и довольствие отбоя от новобранцев не было. Ворам, преступникам и бандитам был выбор: либо тюрьма или смерть, или же служба десять лет, в рядах армии Империи. Большинство выбирало тюрьму, так как полки из диссидентов отправлялись в самые горячие точки и шли они в основном просто на убой и отвлекающие манёвры, для того, чтобы элитные войска делали своё дело. Маркус, в отличии от Сайруса, который был добровольцем, был обвинён в хулиганстве за участие в потасовке и ему грозила казнь, за побои какого-то чиновника, но при распределении его заметил один из рекрутёров и велел отправить к добровольцам, так как из него мог получиться отличный воин, что в последствии и вышло. Сэм же был из последнего призыва и причесался к ним в компанию сперва хвостом, но затем они к нему привыкли и стали считать его своим другом и товарищем.

–Наверное что-то серьёзное, раз начался обстрел, – рассуждал Сэм, надевая на голову шлем с белым гребнем на голове – признак рядового, – неужели треклятые Ханты начали вторжение.

–Как начали, так и закончат! – Маркус дружески ударил кулаком Сэма по шлему, от чего тот немного просел, но устоял.

По крепости прозвучал гул трубы, который оповещал о всеобщем построении на плацу, из-за чего казарма зашевелилась активнее и сборы солдат прошли гораздо быстрее.

Казарма принадлежала второй роте XIII легиона, который относился к гарнизону Северного ветра и представляла собой отряд из пяти десятков воинов, к которым Сайрус уже успел привыкнуть и в той или иной степени доверял им. Легион стоял тут уже полгода и должен стоять ещё полгода, до следующей смены, после чего их бы расквартировали в Южных Провинциях, компенсируя тем их тяготы в северных регионах. Служба здесь была суровой и опасной, Северная Провинция была самой крупной и что удивительно, густонаселённой, эти земли были богаты реками, в которой водилась рыба в огромном количестве, вулканами, которые благодаря гейзерам давали тёплую воду целому региону, а летний период позволял дичи расплодиться так, что живностью были забиты все леса и поля. Удивительное было место, по мнению Сайруса. Но самое главное богатство этого региона было золото. Тысячи старателей стремились сюда, десятки народов и даже представители других рас, для того, чтобы разбогатеть на богатствах этих земель. Конечно это породило территориальные споры с соседними странами, особенно остро конфликт возник с восточным соседом – Государством Хантов – Аркадоном, где проживали объединённые племена Хантов. Сперва Империя не обращала на них внимания, но когда к власти одного племени пришёл Вождь Стархс их страна стала поглощать другие племена и народы, что привело к тому, что за пол столетия отсталые, разрозненные племена стали одной из доминирующих на континенте. Практику завоеваний Аркадон не прервал и спустя столетия, все территории к северу и западу были завоёваны и присоединены к составу страны. Разросшись страна обратила внимание и на земли Империи, но больше чем налётами и приграничными столкновениями по линии границ ничего не происходило. Торговля как шла, так и продолжала идти, границы населением пересекались как в одну страну, так и в другую. Но слухи о том, что Аркадон собирается напасть на Империю, были десятки лет, за это время крепость Северного ветра не раз подвергалась нападению, один раз даже захватывалась, сформированными Аркадоном, полками варваров, но в течении десятилетий границы стран так и не сдвинулись.