– Ну, нет! – проворчал Даня, стараясь убедить себя в том, что все это фантазии. – Не дождетесь!

К тому же никто, кроме него, вроде бы и не испытывал никакого страха – все дети находились в приподнятом настроении, собираясь весело провести время. В конце концов, подумал мальчик, что здесь такого? Ну, дом. Ну, старый. Всем известно, что в нем уже давно никто не живет. И чего он так разволновался?

И все равно, сколько Даня ни убеждал себя, у него вспотели ладони, когда он поднялся по скрипучим ступеням и взялся за старую медную дверную ручку, которая позеленела от времени. Остальные ребята остались внизу, с интересом наблюдая за тем, что будет дальше.

– Хоть бы оказалось заперто, – прошептал Даня и дернул за ручку.

Но его надеждам не суждено было сбыться – дверь жалобно скрипнула и отворилась. С опаской заглянув внутрь, мальчик вздохнул с облегчением. В доме не было ничего страшного – ему удалось рассмотреть совершенно пустое помещение, если не считать пары шкафов, казавшихся серыми из-за толстого слоя пыли.

– Все в порядке, бояться нечего, – Даня хотел сказать это мужественным тоном, но в самый неподходящий момент голос сорвался и выдал высокую ноту.

Сердито откашлявшись и постучав себя по груди кулаком, чтобы показать, что это было случайностью, мальчик кивнул остальным и первым перешагнул порог. Тут же все ребята, толкаясь, ввалились следом за ним.

– Ну, ничего себе! – восхищенно воскликнула Марианна, окидывая взглядом помещение внушительных размеров.

Тут же эхо подхватило ее голос и повторило «…го себе…».

– Ух, ты! – удивилась девочка. – Э-ге-ге-ей!

«…Гей-эй-эй» – отразилось от стен. Следующие несколько минут ребята играли с эхом, издавая самые разные звуки и прислушиваясь к тому, во что они превращались. Наконец, когда им это надоело, они принялись изучать дом, в котором оказались. Им так и не удалось обнаружить ничего, что могло бы рассказать хоть что-то о бывших хозяевах дома, и поэтому, обойдя все комнаты, ребята вернулись в просторную гостиную, и Даня расстелил на пыльном полу плед, который захватил с собой – таково было условие спора. Он должен был оставаться в доме не менее часа, иначе друзья ни за что не поверили бы в то, что он все же решился на такую опасную вылазку.

– Можно устраиваться, – начал было мальчик, но в этот момент в нескольких метрах от него что-то скрипнуло, и он подпрыгнул на месте от неожиданности, при этом совсем не мужественно хрюкнув.

– Что это? – испугалась Алиса, прячась за спину сестры.

– Да что там может быть? – стараясь говорит бодрым голосом, отозвалась та, хотя и сама немного трусила.

– Дом старый, скрипит… – попытался объяснить Даня, но в этот момент звук повторился, и он замолчал на полуслове.

– Кажется, это идет оттуда, – прошептала Аиша, указывая пальцем на шкаф, стоявший у стены.

– Ну, давай, ты же у нас здесь главный, – Марианна насмешливым тоном обратилась к Дане, видя, что тот не горит желанием приближаться к источнику странных скрипов.

Мальчик увидел, что все смотрят на него, сделал глубокий вдох и осторожно, стараясь ступать неслышно, приблизился к шкафу.

– Обычная старая рухлядь, – пробормотал он, оглядываясь на остальных. – Наверное, мышка внутри…

Но уже в следующую секунду шкаф задрожал и неожиданно рухнул, как будто только и ждал того, чтобы кто-нибудь отозвался о нем так нелицеприятно. Отскочив в сторону, чтобы не запачкаться, Даня замахал руками, разгоняя облачко пыли, поднявшееся после этого внезапного обрушения. Как только ему удалось это сделать, он уставился на то месте, где только что стоял шкаф, и пробормотал:

– Ну, ничего себе…

Других слов он подыскать не смог, но в этом не было ничего удивительного – оказалось, что все это время шкаф прикрывал собой небольшую деревянную дверь, потемневшую от времени.

– Прямо как в «Алисе», – восхитилась Марина, подходя к дверце ближе. – Или в «Коралине». Был бы еще ключ…

– Как этот? – Алиса достала из кармана длинный металлический ключ, украшенный замысловатым набалдашником в виде двух мышек с переплетенными хвостиками.

– Где ты его взяла? – Марго подбежала к младшей сестре и выхватила из ее рук находку.

– Пока мы бродили по дому, – объяснила та, – я на него наступила случайно. Но, и подобрала.

– Мама нам запрещает подбирать всякий хлам, – наставительным тоном заявила Марго. – Но сейчас ты правильно сделала, молодец.

– Дай-ка мне, – попросила Аня и, взяв ключ в руки, принялась рассматривать его. – Надо же, какой странный. Ручная работа, скорее всего.

– Тебе-то откуда знать? – фыркнул Даня, чувствуя, что теряет свои лидерские позиции.

– Да уж я как-нибудь получше тебя разбираюсь, – усмехнулась девочка и обвела взглядом собравшихся. – Что, попробуем открыть дверь?

– А вдруг там что-то страшное? – округлила глаза Аиша. – Вдруг там… Скелет?

– Тогда мы позвоним в полицию, вот и все, – пожала плечами Аня. – Телефон у меня есть, так что не бойтесь. Ну, кто хочет?

– Я! – тут же вызвалась Алиса. – Можно?

– Да пожалуйста.

Аня передала старинную вещицу и отступила в сторону. Аккуратно расчистив себе путь, Алиса, поколебавшись несколько мгновений, вставила ключ в замочную скважину и повернула против часовой стрелки. Один оборот, второй… В какой-то момент раздался мелодичный звон, дверь распахнулась, словно в ней был скрытый механизм, и комнату заполнил такой яркий свет, что детям пришлось зажмуриться.

Если бы они могли наблюдать за происходящим, то увидели бы замечательную, волшебную картину. Вместе со вспышкой света все вокруг преобразилось – обшарпанные стены окрасились во все цвета радуги, вместо старого деревянного пола появилась каменная кладка, потолок взмыл вверх, и теперь его своды терялись где-то вдалеке. Из ниоткуда появилась шикарная мебель, диваны, кресла, огромные шкафы. Но все это мелочи по сравнению с тем, что было дальше. Дети еще стояли, замерев и прикрыв глаза ладонями, а их игрушки, которых они только что держали в руках…

– Что это? – выдохнула Марина, растерянно оглядываясь. – Куда мы попали?

На самом деле вспышка длилась всего мгновение, и дети даже не успели испугаться. Но за эту долю секунды мир вокруг них успел измениться до неузнаваемости. Теперь они стояла на мягкой ковровой дорожке, которая шла через всю комнату к высокому трону, на котором восседала…

– Мышь?! – воскликнула Аиша, не веря собственным глазам.

– Ее Величество Мышь Белая, – раздался откуда-то сбоку спокойный голос. – Прошу вас проявить уважение.

Девочка резко обернулась и застыла на месте, раскрыв рот от удивления. Прямо перед ней стоял ее собственный Котенок и, улыбаясь, смотрел ей прямо в глаза.

– Ну, здравствуй, хозяйка, – улыбнулся он, не торопясь подойти ближе. – Наконец-то мы встретились.

Глава 2

Давным-давно, когда миров было не один и не два, а многие сотни или даже тысячи, в отдаленном уголке многомерной Вселенной зародилась жизнь. Сначала в пустоте появилась точка, которая через некоторое время разделилась надвое. Вокруг этих точек стала образовываться легкая дымка – с каждым мгновением она становилась плотнее и разнообразнее, пока не превратилась в огромный блин, летящий сквозь пространство с бешеной скоростью. На этом блине возникли горы и реки, поля, покрытые сочной зеленой травой и цветами. Когда, наконец, неизвестный творец остался доволен результатом своих стараний, его взор обратился на две точки – они скромно парили в сторонке и, казалось, совершенно не понимали, зачем они здесь и почему. Подумав, мастер щелкнул пальцами (или тем, что заменяло ему пальцы) – и точки тут же стали мышами. Да, самыми обычными мышками, каких великое множество на Земле. Одна из них была белой, а другая – черной.

– Белянка, – представилась первая.

– Чернявка, – отозвалась вторая.

Улыбнувшись друг другу, мышки обнялись и вопросительно взглянули вверх, словно ожидая чего-то. Но им никто не ответил – не было ни совета о том, что делать дальше, ни руководства по пользованию доставшимся им миром. Тогда они переглянулись и, взявшись за руки (правильнее, конечно, говорить «за лапки», но не будем придираться к таким мелочам), отправились исследовать окрестности.