– Отчего же, - проворчал шаман. - Сам его глазами видел. Выходит, так ты за нами и подглядывал? Вот как мы в этой деревне попались…

– Не все так просто. Ваше пленение в том городишке - полная случайность. Вы оказались под моим полным контролем - зачем вы мне в плену? Вам крупно везло, это условие Игры, но и мне везло тоже - больше, чем обычно. Вы, наверное, не в курсе, но здесь идет довольно таки большая война. Так вот, пару раз мои отряды умудрились победить в драках, где обязаны были проиграть, за тем и посылались. Это та же самая Игра, ее оборотная сторона. А глазами летучих мышей смотреть действительно нельзя. Уж больно у них мозги примитивные. Картинка совсем другой выходит, белиберда да и только. Пришлось думать. И ведь придумал! Берем простейший преобразователь и вживляем в тело летучей мыши…

– Зачем ты это рассказываешь? - прервал его Тилос.

– А тебе не интересно? - удивился Майно. - Ну ты даешь… Ты слушай, слушай. Есть у меня резоны, будь уверен. Так вот, простейший преобразователь плюс минипередатчик дают вполне понятную зверомагу картинку. Вся хитрость в том, как организовать побольше таких мышей. Ловить по одной? Можно. Но сам посуди - каждую поймать, привезти в лабораторию, вживить, отвезти обратно… А их чаще всего колдуны-противники пачками сжигают. Одна хорошая осада - и пары сотен летунов как не бывало. Дорого и неудобно. Решение простое. Берем обычного нанобота класса три-А, программируем на организацию нужных структур в теле летуна, повышение его агрессивности по отношению к своему виду, придаем способность к заражению - и все. Мой летун встречает дикого, кусает его, и тот тоже становится моим. Ну как?

– Неплохо, - признал Тилос. - Значит, нашего Ыха заразили… ну да, в Крестоцине. Он сказал, что летучие мыши там злые, его укусили.

– Точно, - согласился Майно. - Потом один из моих магов обнаружил необычного летуна, сообщил мне… А переделать односторонний транслятор в двусторонний - дело двух минут. Так что не судите вашего парня строго - я его на всю катушку ломал. Заодно и проблему вот обнаружил, спасибо Заграту, - при определенном везении любой зверомаг может такого летуна под контроль взять. Нужно будет подумать, как это поправить.

– Я так и не понял, зачем ты нам это рассказываешь? - Тилос сделал шаг вперед. - Точнее, мне. Что ты хочешь?

Майно стремительно поднялся на ноги и подошел к нему вплотную. Его ноздри раздувались.

– Чего хочу? Тебя! - почти прошептал демиург, ткнув пальцем в грудь Серого Князя. - Только тебя. - Он повысил голос. - Знаешь, как мне осточертели эти болваны, ни хрена не знающие об окружающем мире? Знаешь, как тяжело, когда не с кем толком поговорить? Я обучаю колдунов десятками, но ни один не способен придумать что-то новое. Ни один не может выйти за рамки своей дурацкой Силы! Ты видишь - я вынужден воровать у тебя - тебя, получеловека! - идеи. Огнехлыст этот дурацкий - до сих пор стыдно, что украл. Мне нужен ты, нужен больше, чем сотня, тысяча любых других!

Майно резко выдохнул, отошел на пару шагов и снова повернулся к Тилосу.

– Еще раз прошу тебя пойти ко мне на службу. Ты получишь все, что захочешь - лаборатории, людей, власть, любые почести, деньги… Самостоятельность, свободу, в конце концов! Почти неограниченную свободу! Станешь моим наместником на своем материке, будешь кроить и перекраивать его по желанию. Мне нужно только одно - твое сотрудничество. Заметь - не подчинение, не слепое повиновение - просто искреннее сотрудничество.

Майно замолк, наступила тишина.

– Нехило, - пробормотал Заграт. - Я бы на его месте не отказался.

– Зачем? - спросил его Тилос. - Все это я имел и раньше. Какой смысл тогда был идти с Отрядом?

– Ты отказываешься? - мягко спросил Майно. - Я могу дать время подумать. Пожалуйста, не принимай решений в горячке. И мне действительно жаль, что так получилось с твоей Лесной Долиной.

– А что будет с ними? - Тилос кивнул на остальных. - Ты их отпустишь?

– Нет, конечно. Сам понимаешь - они знают излишне много. Обещаю - комфортные квартиры, любые занятия по желанию - все, но под моим личным присмотром. На начальных порах они станут, разумеется, какой-то гарантией твоего разумного поведения. Но это только поначалу - у меня нет привычки держать своих на коротком поводке.

Тилос открыл рот, но промолчал. Он опустил голову и задумался. Хлаш затаил дыхание. Неужели он согласится? Хотя почему - "неужели"? Ему предлагают почетные условия плена. Очень почетные, и даже не плена, а вассальной зависимости, не более. Возможно, на его месте и я бы согласился. Но почему мне так этого не хочется на своем месте?

Заграт сжал посох так, что костяшки пальцев побелели даже сквозь шерсть. Ольга затаила дыхание, а Теомир у трона поднял голову и с надеждой смотрел на Серого Князя.

– Нет, - наконец сказал тот. - Тебе придется искать другого собеседника.

– Даже если я рискну отпустить твоих друзей? - голос демиурга стал вкрадчивым. - Я не знаю, как воспримет это Игра. Не знаю, не начнется ли вся история сначала. Я понятия не имею, как мои враги используют их знания… Но я рискну. Только ты. Мне нужен только ты. Что скажешь?

– Нет.

– И почему же? - все так же мягко спросил Майно. - Не объяснишь?

– Объясню, - вздохнул Тилос. - Ты не можешь обучить своих колдунов ничему новому. Ты не можешь развивать науку. Огнестрельное оружие - верх твоей технологии, да и то ты вынужден штамповать под прикрытием нейтрализующего поля. Знаю, у самого те же проблемы… были. С какой вероятностью твои пулеметы заклинивает? Как часто твои снаряды не взрываются? Пятьдесят процентов вероятности? Семьдесят? Твои люди даже в замке вооружены по большей части мечами и арбалетами. Ты сам знаешь, почему. Игра! Это она не дает работать высоким технологиям. Это из-за нее заклинивает сложную машинерию. Из-за нее твои хитрые штуки работают только в подвале замка.

– Да знаю я, - отмахнулся Майно. - А ты-то при чем?

– А я - бывший Хранитель, - вздохнул Тилос. - Понимаешь, меня научили тому, что самое ценное в мире - это разум. В этом мире Игра держит его в могучих цепях, сбросить которые он не в состоянии. Только конец Игры может освободить этот мир, позволить ему нормально развиваться. Думаешь, я поверил, что тебе, демиургу, нужен интересный собеседник? Я же знаю - ты можешь в любой момент связаться со своими и общаться сколько влезет на любом уровне. Нет, я нужен тебе для другого.

– И для чего же? - сухо осведомился Майно. В его глазах разгорался опасный блеск.

– Да для той же Игры, - пожал плечами Тилос. - Даже демиургам не позволено нарушать законы природы, пусть они сами их и устанавливали. Закон природы можно только обойти. Один из таких законов, насколько я понимаю, - это территория, которой ты имеешь право управлять. Сколько - сорок девять процентов? Шестьдесят шесть? Как близок к этой величине размер твоей империи? Все твои данники - ты не завоевываешь их, не присоединяешь только потому, что размер твоих владений превысит критический. И тогда Игра завершится. Ты и меня хочешь сделать таким наместником, формально независимым, на деле - марионеткой. Это позволит тебе контролировать и тот, второй континент…

– Что… - начал было Майно, но Тилос перебил его:

– Не держи меня за идиота, Камилл. Ты не собираешься побеждать в своей Игре. Ты хочешь растянуть ее навечно. Тебе нравится быть Повелителем, Великим, Многомудрым! Там, у себя, ты середнячок, ни на что толком не способный. Ты даже свой мир спроектировать не можешь, берешь готовые у Конструкторов. А здесь ты - пуп земли, ось, вокруг которой вращается мир, пусть примитивный, но целый мир! Ты и в самом деле думаешь, что я буду помогать тебе в этом?

– Чтоб тебя… - в сердцах побормотал Майно. Хлаш почувствовал, как его приподнимает в воздух, вращает и силой припечатывает к дальней стене. Он опять не мог пошевелить даже пальцем. Рядом застыли Ольга и Заграт. Тилос неподвижно стоял на месте.

Майно отвернулся и побрел к трону. Усевшись на его краешек, он покачал ногой.