– Обоз уходит, почтенный воин, - напомнил Тилос. - Ты и так уже его хвост без прикрытия оставил. Может, по дороге все обсудим?

– Ладно, - после некоторой заминки согласился воин. - Только помните: вытащите оружие без спросу - истыкаем пиками что твое решето. Держитесь сзади, я пока караванщика приведу.

Он резко развернул коня и ускакал аллюром. Остальные пристроились по бокам и сзади от Отряда, бросая на них настороженные взгляды. Только теперь Заграт разглядел, что лица в прорезях кольчужных капюшонов были смугло-черными.

Спустя насколько томительных минут ускакавший выехал навстречу неспешной трусцой в сопровождении чернокожего же богато одетого человека на гарцующем вороном жеребце. Заграт невольно залюбовался животным, уловив, как рядом прицокнул языком Теомир.

– Вот это да… - пробормотал парень. - Не конь, а сказка.

– Хороший конь, - согласился Тилос. - Граш славится своими табунами каратинской породы. Но этот - из лучших.

– Я - Кархат из Твердых Песков, владелец этого каравана, - представился новоприбывший. - Кто вы и куда направляетесь?

– Пусть вода не кончается в твоих бурдюках, благородный Кархат, - поклонился ему Тилос. - Мы - путники, которых свела вместе судьба. Я - купец Тамил из Хамира, а это моя дочь Ольга и наш провожатый колдун Заграт из жителей Орочьего леса. Нам удалось бежать из осажденного жугличами города незадолго перед тем, как он пал, но, к сожалению, мы потеряли почти все. Кошель на поясе - последнее, что осталось, но и он, к сожалению, почти пуст. Нам нечем заплатить за охрану сейчас, но в Талазене у меня есть друзья…

– Печальная история, - погладил бороду караванщик. - Я слыхал о зареве над Хамиром. Хороший был рынок. Ну, а кто эти юноша и могучий тролль?

– Юношу зовут Теомиром. Он сын известного военачальника из земель Всадников, - вздохнул Тилос. - Отец послал его с провожатым - троллем Хлашем - в город, чтобы разузнать последние новости. Там мы и встретились. Его провожатый зело искусен в боевом ремесле, да сам Теомир драться обучен. Так случилось, что мы бежали из города вместе и не раз спасали друг другу жизнь. Ему некуда возвращаться, но я обещал, что мои друзья помогут ему устроиться в императорскую гвардию или же еще на какую военную службу.

– Так-так, - взгляд караванщика стал задумчивым. - И вы хотите идти вместе с нами, чтобы мои ребята охраняли от бандитов еще и вас? Охрана стоит дорого…

– У нас нечем заплатить, - вступил Хлаш, в его голосе зазвучала явная печаль. Заграт исподтишка бросил на него восхищенный взгляд. Кто бы мог подумать, что этот здоровяк - еще и комедиант? - Все, что у нас осталось - немного меди и пара серебряных монет. Но я и сам неплохой воин, и могу предложить свои услуги в обмен на разрешение присоединиться к вам. Ну, и кормежка ваша, - быстро добавил он.

– Ага! - расхохотался караванщик. - Вас еще и кормить бесплатно! Ну и жук же ты, парень! А ты, купец Тамил, что умеешь? Может, ты тоже в охранники наймешься?

– Ну… - почесал в затылке Тилос. - Когда-то я неплохо владел мечом, да и на кулаках одолел многих. А вот дочь моя - целительница, каких поискать. Служба орка-колдуна, опять же, многого стоит. Обузой не будем, обещаю.

– Ладно, - махнул рукой Кархат. - Шут с вами. Присоединяйтесь, денег с вас я не возьму. Но и кормить даром не буду. Не похожи вы на бандитских подсылов, зря Кургаш на вас наговаривает. Держитесь середины каравана, там безопаснее, но смотрите - если нападет на нас кто, в кустах не отсиживайтесь. - Он тронул бока коня шенкелями.

– Погоди, уважаемый Кархат, - окликнул его Заграт. - Могу я попросить тебя еще об одном одолжении?

– Ну что еще? - недовольно повернулся к нему караванщик.

– Э-э-э… могу я пересесть в телегу? Хотя бы ненадолго? А то непривычный я верхами ездить…

Караванщик окинул взглядом скрючившуюся в седле фигуру орка, заметил болезненную гримасу на его физиономии и кивнул.

– Ладно, езжай. А то что ты за боец будешь, когда нападут, со стертой задницей-то! - Он громко захохотал и пришпорил коня. - Ладно, некогда мне тут с вами.

– Наш хозяин доверчив, - негромко сказал ездивший за ним стражник. Видимо, он и был Кархатом. - Но я - нет. Помните, я буду присматривать за вами. А это еще что? - Он изумленно уставился на спорхнувшего Ольге на кафтан Злобного Ыха. - Ручной нетопырь?

– Нет, просто летун, - качнул головой Тилос. - Любимец дочери. Знаешь, не могу порицать тебя за бдительность. И еще надеюсь, что нам не придется доказывать свою верность на деле.

– Я тоже, купец Тамил, - пробурчал стражник. - Я тоже.

День прошел без приключений, если не считать попавшейся навстречу обозу небольшой группы Карателей. Они ехали, пристально вглядываясь в лица, и их взгляды заставляли охранников невольно сжимать рукояти мечей и древки копий. Но обошлось. Заграт, ехавший в телеге с высокими деревянными ящиками, пряно пахнувшими чем-то фруктовым, успел закрыться с головой ветошью и изобразить нечто вроде храпа, чем заслужил неодобрительный взгляд возницы. Но Каратели не обратили на него внимания - во всяком случае, вида не подали. Хлаш же, идущий пешком рядом с телегой, в ответ на изучающий взгляд оскалил зубы и выдал такое гортанное шипение, что лошадь под солдатом Майно шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седока. Усмирив животное, тот снова взглянул на тролля, на сей раз неприязненно, но задираться не стал и проехал дальше. Остальные Каратели не удостоили Хлаша и взглядом.

– Да уж, - задумчиво сказал Тилос, когда охотники отдалились на порядочное расстояние. - Троллей часто нанимают в охрану, да и орки-проводники не редкость, но вот тролля в компании с орком нечасто встретишь. Прав ты, Заграт, что спрятался. Чем меньше тебя рядом с Хлашем видеть будут, тем лучше.

– И как ты это себе представляешь, умник? - сплюнул шаман на дорогу. - Для этого Отряд разделить надо. Ты же сам говорил, что нельзя так.

– Может быть, и нельзя, - не обращая внимания на подначку, пробормотал Тилос. - Может быть…

Караванщик торопился наверстать упущенное утром время, поэтому на ночлег встали поздно. Лагерь обустраивали в почти полной темноте. Заграт, пользуясь своим ночным зрением, сновал тут и там, ругаясь черными словами и пихая бестолково тычущихся людей.

– Правее тащи, ты, слепошарый! - командовал он. - Да еще правее! А ты куда прешь? Вот же старое кострище, сюда и вали! Вот же косорукий! Да вон твой кремень валяется, в двух шагах! Не умеешь в руках держать - дай кому еще, может, тот половчее окажется…

– Ну, раскомандовался! - с непонятной интонацией сказал стоящий рядом с Тилосом караванщик, и было непонятно, чего в его голосе больше - одобрения или издевки. - Слушай, как тебя там… Тамил, а не отпустишь ли ты его? Я оплачу расходы. Мне давно был нужен толковый лагерный, да все как-то не везло.

– В Талазене большая орочья община, - ответил Тилос. - У нас с ним договор только до туда. Доберемся - уговаривай его как хочешь. Может, и согласится. Хотя у меня на него свои планы были. Я тут в Золотую Бухту собирался, свояк там у меня дичь во дворец поставляет. А кто лучше орка в лесных делах разбирается?

– Вот так всегда, - вздохнул караванщик. - Конечно, он с тобой пойдет. Где это видано, чтобы орки по степи да пустыне с караванами ходили? Я уж так спросил, в шутку. А он правда колдун?

– Ну да. Шаман, как это у них называется. Что-то не так?

– Да все так, друг Тамил. А он у тебя, случаем, охранные кольца ставить не умеет? Все спокойнее будет.

– Вроде умеет, - почесал Тилос в затылке. - Нас пятерых прикрывал. Но чтобы весь обоз разом закрыть… Спроси сам.

– Пять монет серебра, - отрезал Заграт, поймав краем глаза подмигивание Тилоса. - Работа большая, да и устал я.

– Без ножа режешь! - взвыл караванщик. - Да я тысячу магов знаю, кому я по стольку за две недели пути платил! Имей совесть, коротышка! Половину монеты, от сердца отрываю!…

– От коротышки слышу! - возмутился Заграт. - Эти твои маги, небось, до того месяц не ели, вот и согласились, чтобы ноги не протянуть окончательно. Слыхал я, как вы у себя в Граше колдунов голодом морите! А сколько твои кони стоить будут, коли волки их порежут? Мало тебе прошлой ночи? Четыре монеты, и ни медяком меньше!