– Я дам обет, мой Лорд, – Снейп, последовав примеру, поднялся из-за стола. – Однако…

– Ты вздумал мне перечить? – вкрадчивый вопрос не сулил ничего хорошего, но Северус все же продолжил:

– Однако нужно тщательно сформулировать требования. Ведь если я пообещаю не дотрагиваться до ваших хоркруксов, то как же быть с Поттером? Я же и к нему не смогу прикоснуться безнаказанно без вашей команды. В том числе и на уроке…

– Хмм… Ты прав. Ограничимся условиями о неразглашении и запрете на уничтожение. Клянись, и отправимся делом заниматься, – в тоне Темного Лорда прорвалось нетерпение.

– Кто будет свидетелем? – Северус встал напротив Риддла и покорно подал руку.

– Я! – Темный Лорд что-то прошипел Нагини на серпентарго, а затем почти без усилий трансфигурировал ее в подобие себя самого. У его двойника даже волшебная палочка имелась – точная копия его собственной. Риддл решительно потянулся к Снейпу, соединив их руки в замке. – Северус Снейп, клянешься ли ты ни словом, ни поступком не указывать посторонним лицам места сохранения моих хоркруксов, о которых я тебе поведаю?

– Клянусь! – без колебаний подтвердил Северус, прикинув, что при предложенной формулировке вполне сможет обсуждать с Поттером эту тему, не упоминая координат и подробных описаний. Он настороженно наблюдал за Нагини, превращенной в человека. С таким заключением Непреложного обета он столкнулся впервые и, честно сказать, не представлял, как столь необычный свидетель справится со своими обязанностями – ведь ему требовалось колдовством закрепить обещания. Нагини по всем признакам являлась магической змеей, однако сложно было вообразить, что она способна осознанно творить волшебство. Тем временем наколдованный двойник Темного Лорда будто прочел мысли Снейпа и бросил на него вызывающий презрительный взгляд. Он направил свою волшебную палочку на сплетенные руки, и из ее кончика вылетела огненная лента, моментально безболезненно связавшая запястья Темного Лорда и Снейпа, вызвав у последнего некоторое замешательство, переплетавшееся с восхищением величием магии.

– Северус Снейп, клянешься ли ты никогда не уничтожать мои хоркруксы? – Риддл заметил реакцию соратника на действия Нагини, и уголки его губ чуть дрогнули в удовлетворенной усмешке.

– Клянусь! – ответ прозвучал твердо, хотя Северус мысленно просчитывал – не воспримет ли магия его совет Темному Лорду о возврате целостности душе как посягательство на сохранность хоркруксов?

Вторая огненная лента обвила их сомкнутые в замок руки. Тут же Волдеморт произнес несколько слов на змеином языке, и фамильяр вернул себе прежний вид огромной змеи, которую вряд ли заподозришь в умении полноценно колдовать, как настоящий маг.

– Вижу, тебя поразили способности Нагини, – самодовольство так и распирало Риддла. Он рассматривал Снейпа как весьма талантливого и умного волшебника, пусть и не ровню себе, но, несомненно, стоявшего по мастерству выше большинства остальных магов. И тем приятнее ему была его оценка. – Могу заверить – тебе никогда не удастся повторить подобное. Только я и только с моей девочкой, – он наклонился, чтобы ласково провести по голове змеи, – в состоянии провернуть такое… чудо, – Темный Лорд одарил Снейпа долгим взглядом, который постепенно терял теплые тона, становясь колючим и требовательным. – Нам пора. Идем! – довольно скоро они вышли за барьер защитного купола поместья. – Я перенесу нас к месту назначения, – Риддл снизошел до предупреждения, перед тем как жестко вцепился в плечо Снейпа и утянул его в парную аппарацию.

***

Северус огляделся: вокруг было пустынно, со всех сторон подступали поля с островками поросли деревьев и кустов, готовившихся распроститься с позолоченной осенью листвой. Вдали виднелись постройки какого-то небольшого поселка, имевшего собственную церквушку, единственный купол которой хмуро уткнулся в облачное небо.

– Нам туда, – сориентировавшись на местности, уверенно сообщил Темный Лорд, указывая в направлении одного из солидных скоплений деревьев, расположенных чуть особняком от вившейся до самого поселка грунтовой дороги, лежавшей под их ногами. Он резво зашагал к цели. – Твоя задача – аппарировать меня подальше отсюда, если я вдруг начну проявлять признаки, говорящие о моем намерении причинить вред хоркруксу. Только потом, – Риддл насмешливо посмотрел на Снейпа, – не забудь побыстрее сбежать. Ты же не хочешь повторить судьбу Беллы? – его явно забавляла возможность подобного. – И не отзывайся на мой вызов хотя бы с полчаса, – ухмылка сползла с его лица, и он вполне серьезно подтвердил: – Я не шучу. Справишься?

– Несомненно, – заверил Снейп, как и всегда, оставаясь немногословным, что позволяло соблюдать осторожность и не сболтнуть чего-то лишнего.

По мере приближения Северус увидел, что за деревьями скрыта полуразвалившаяся лачуга, к которой, вероятно, они и держали путь. До руин было уже рукой подать, и Темный Лорд с каждым шагом выглядел все мрачнее, воздух вокруг него словно наэлектризовался и потрескивал от магии, заставив прятавшихся в ветвях птиц заполошно взлететь в блеклое небо, а пыль под ногами закрутиться маленькими тусклыми смерчами.

– Неужели он не соврал? – в голосе смешались недоумение и ненависть. – Как? Как он узнал? – Риддл остановился возле провала, образовавшегося на месте бывшей двери. – Я не чувствую его… – он взмахнул волшебной палочкой, творя сложные чары. – Хоркрукса, похоже, здесь нет. Мое колдовство уничтожено, – констатировал Темный Лорд, тяжко дыша, будто после долгого бега – ему приходилось прилагать уйму усилий, чтобы не сорваться. – Повсюду отпечатки чужой магии. Но ты проверь, – он кивком указал на проем в полуобрушившейся стене. – В дальней комнате, – подсказал он, все еще не рискуя идти туда, где спрятал свой хоркрукс.

– Что я должен искать и где именно? – по-деловому поинтересовался Снейп.

– Резной ларец. А где – поймешь сам. Там серьезная защита устанавливалась – мимо не пройдешь.

Спустя пять минут Риддл, уже не опасаясь, что кто-то устроил ему ловушку, стоял рядом с Северусом и угрюмо рассматривал свой опустошенный тайник – камни, когда-то закрывавшие вход в довольно вместительную нишу, были разбросаны по полу, а внутри лежал ворох пожухлых листьев, сухих щепок и птичьих перьев.

– Вскрыто грубо. Вокруг одни обрывки… Осторожничать и не пытались – просто ломали магические связи, крушили чары, применяя огромную силу, словно дробили молотом горох, – вынес свой вердикт Снейп. Ему было искренне жаль уничтоженного колдовства, судя по остаточным следам, не лишенного изящества работы настоящего мастера и погибшего под жестоким натиском. Темный Лорд, видимо, полностью разделял его мнение, потому что не сдержал эмоций:

– Альбус-с-с… Это он! Больше никто не стал бы действовать так дилетантски, обладая завидным магическим потенциалом. Только он! Я чую его поганый дух! Он никогда не понимал красоты волшебства! – гнев Риддла был направлен скорее на то, что Дамблдор разрушил его чары, чем на кражу им хоркрукса. Объяснение подобному отношению несколько удивившийся Снейп получил немедля: – А скажи-ка мне, как здоровье этого расхитителя тайников?

– Как я уже отмечал раньше, возраст, конечно, берет свое, но он относительно бодр, если не забывает принимать сваренные мною по его же просьбе зелья, – последовал четкий ответ. Северус был на все сто уверен, что Кэрроу и компания дадут точно такую характеристику самочувствию Альбуса, который очень тщательно прятал от посторонних свою покалеченную руку с помощью артефакта иллюзии.

– Похоже, он перестраховался и не полез к перстню, несмотря на чары притягательности, – мстительная ухмылка коснулась синюшных губ Риддла, в то время как в глазах мелькнула досада. – На него наложено неснимаемое проклятие. Пусть Альбус будет трижды могучим волшебником, разрушить хоркрукс он не сможет, не дотронувшись до артефакта и не освободив таким образом его от тех смертельных чар. Я это рассказываю тебе для того, чтобы ты не сглупил, если выдастся случай добраться до похищенной отсюда шкатулки с кольцом, – Темный Лорд указал на пустой тайник. – «Зов сирены» станет соблазнять и приглашать примерить кольцо. Поддашься ему – и дни твои сочтены. Ничто не спасет от проклятия, защищающего мое творение! Как бы ни старался (хоть руку отрежь!), все равно итог один – смерть. Раз Альбус еще жив, значит, мой хоркрукс цел. И ты должен выяснить, где он находится. Нужно вернуть то, что принадлежит мне!