– Нам действительно следует держать все в строжайшем секрете, – Дамблдор проигнорировал грубый намек Снейпа на необдуманность шага по вовлечению в дело друзей Гарри. – Чем больше у нас появится важных данных и чем лучше мы сможем разобраться в природе хоркруксов, тем тщательнее сумеем подготовиться и, само собой, возрастет шанс на благоприятный исход при условии достижения всех поставленных перед нами целей, – после того как Гарри сообщил, что в курсе своего положения, Альбус прекратил говорить недомолвками, хотя и старался не акцентировать внимание на сущности Поттера всякий раз, чаще обобщая их устремления.
Спорить с Дамблдором никто не стал, согласившись с логикой его заявления. Однако Гарри хотелось, чтобы тот все же признал, что для извлечения части чужой души из человека существует другой выход и путь сохранения жизни, кроме того, чтобы встать под Аваду Кедавру.
***
Следующие выходные Снейп опять провел вдали от Хогвартса. Темный Лорд вспомнил, что когда-то приказал Люциусу организовать для Северуса доступ в закрытую секцию библиотеки Малфоев, и это послужило фундаментом для нового распоряжения. Снейп обязан был вместе с ним искать дополнительную литературу, в которой содержится информация о хоркруксах. Раньше в подобном необходимости не имелось. Риддл и без этого обладал достаточными знаниями для создания этих чрезвычайно сложных артефактов, дававших возможность избежать отправки за грань после смерти и обрести шанс на продолжение жизни. Но сейчас перед ним встала задача иного порядка, ему требовалось обезвредить один из своих хоркруксов, не уничтожив осколок собственной души, заключенный в нем. Риддл не мог и помыслить, чтобы убить Поттера и осознанно позволить погибнуть частичке себя самого. Это казалось ему кощунством и абсолютно исключалось даже в качестве запасного варианта, ведь неизвестно, как такой шаг повлияет непосредственно на него. Все, что хранилось в личном собрании литературы, Риддл тщательно перечитал за последние дни, но не нашел приемлемого для себя совета.
Так что Темный Лорд и Снейп всю субботу, за вычетом пары часов, посвященных работе в Министерстве, и все воскресенье просидели над книгами, которые удалось найти среди солидной подборки письменных источников магической мудрости в Малфой-мэноре. Некоторые фолианты они лишь бегло просматривали, если понимали, что ничего важного там не обнаружат, другие же изучали более внимательно, отыскивая крупицы новых фактов. Время от времени они прерывали свои изыскания и делились уже выясненными сведениями, чтобы лучше представлять себе всю картину и иметь возможность избрать правильный путь для разрешения сложной ситуации с Поттером.
Северус втайне был рад подчиниться приказу. Его вполне устраивало такое положение дел, когда он в итоге будет точно знать, какой информацией обладает Темный Лорд, и при необходимости сможет подкорректировать формулировку собственных советов ему, чтобы те выглядели как единственное приемлемое решение проблемы. Среди всего вороха отобранных книг в библиотеке Малфоев не оказалось аналога той, что Северус прочел в Блэк-хаусе и на данные из которой был намерен опереться для спасения Гарри. Это и успокаивало, ведь давало шанс обхитрить Темного Лорда, но и слегка напрягало – вдруг Риддл в курсе предостережений из того труда и просто не нашлось причины пока что поговорить о них. Но как бы там ни было, Северус благодарил Мерлина за то, что Темный Лорд ему так доверился. Пусть и пришлось дать Непреложный обет, но он, по сути, руки не так уж и связывал, особенно если все же удастся уговорить Риддла на ритуал восстановления целостности души.
За два дня было пересмотрено и перечитано множество упоминаний о хоркруксах, но ничего кардинально отличавшегося от уже известных фактов так и не обнаружилось. Зато в трех книгах приводились подробные схемы проведения обряда по перемещению частей души мага из нескольких хоркруксов в один, там же Риддл наткнулся на утверждение, что при наличии артефакта, созданного в каком-либо существе или в человеке, части души практически наверняка будут притянуты магией именно в живой сосуд. Он поинтересовался мнением Снейпа по этому поводу, и тот откровенно признался, что встречал и раньше подобное предупреждение.
Так и не найдя для себя «универсальный рецепт счастья», Темный Лорд приказал Северусу продолжать искать выход из ситуации, основываясь на имеющихся данных, сам же собирался посетить библиотеки некоторых своих родовитых соратников в надежде на успех.
***
До конца сентября оставалась неделя, когда вошедшую в рабочий ритм жизнь Хогвартса всколыхнуло неординарное происшествие. Обед уже заканчивался, и вдруг дверь с привычным скрипом – ходили слухи, что она специально была так зачарована еще самим Слизерином – распахнулась, и в Большой зал ступили трое незнакомцев. Они лишь на пару секунд задержались у входа, внимательно посмотрев вокруг и явно оценивая обстановку, а затем решительно направились к преподавательскому столу. Дамблдор кинул тревожный взгляд на Снейпа, но тот резким движением пальцев, изобразившим условный жест, дал понять, что не в курсе происходящего. По мере приближения незваных гостей по ряду отличительных признаков, вроде фибул установленного образца и приметного саквояжа для особых документов в руках одного из них, стало ясно, что они являлись чиновниками средней руки и занимали в Министерстве магии не то чтобы совсем уж последние должности, но и большого веса там, вероятнее всего, не имели. Тем не менее все трое выглядели весьма напыщенно, словно им была оказана честь вести дело государственной важности.
Они, подойдя почти вплотную к столу, остановились напротив директорского кресла. Один из прибывших, видимо, старший группы, демонстративно игнорируя Дамблдора, обратился к сидевшему по его правую руку Снейпу:
– Мы пришли провести допрос Рональда Уизли. Требуем вашего содействия.
– Кто вы такие, чтобы чего-то требовать? Вас не учили представляться? – приподняв бровь, чуть ли не шепотом презрительно осведомился Северус у дерзких пришлых, мысленно похвалив себя за предусмотрительность – пока те еще не успели открыть ртов, он отгородил их чарами от остального зала, так что студенты не только не слышали, о чем идет речь, но и на время потеряли интерес к происходившему. Бросив короткий взгляд на коллег, Северус заметил, как Алекто Кэрроу кивнула одному из прибывших, будто знакомому. Поведение взявшего на себя роль главного в их группе, в частности обращение непосредственно к Снейпу, а не к Альбусу, вкупе с другими наблюдениями давало повод считать, что он имеет отношение к Пожирателям Смерти и в курсе, кто фактически якобы руководит школой.
– Простите, сэр, – чиновник немного смущенно переступил с ноги на ногу, стремительно теряя апломб. – Моя фамилия Филипс. Я и мои спутники – следственная группа комиссии по распределению маггловских вырод… магглорожденных, – увидев недобрый блеск в глазах Снейпа, он поспешил исправиться и перешел к официальному названию отдела, чем подтвердил предварительное предположение Снейпа: перед ним – мелкая сошка из клана Пожирателей. Однако держался тот если и не вызывающе, то с заметной долей самоуверенности, по крайней мере, вначале.
– Что вам потребовалось от чистокровного студента? – Снейп, играя роль, взял на себя разборки с министерскими гостями, позволив Альбусу наблюдать за всем из первого ряда. Несомненно, услыхав, кто именно пожаловал в Хогвартс, надлежало бы приложить все усилия для содействия и немедленно устроить следователей комиссии в удобном кабинете, но Северус решил продемонстрировать свой мерзкий характер и, сбив спесь, указать чинушам на их место и научить правильному ведению диалога.
– Он подозревается в укрывательстве магглорожденной Грейнджер, – вступил в беседу второй следователь.
– Действительно? Даже так? – бровь Северуса снова выразительно выгнулась, на этот раз изображая вопрос и недоумение одновременно. – Насколько мне известно, из комиссии в Хогвартс приходил официальный запрос по поводу студентки мисс Грейнджер, и директор Дамблдор дал на него исчерпывающий ответ, – Снейп небрежно кивнул в сторону Альбуса. – С мистером Уизли было проведено разбирательство в Министерстве еще до начала учебного года. В настоящее время вашей комиссии запрещено отзывать из школы магглорожденных учащихся, таких как Грейнджер. Так к чему ваш визит?
