Огненный диск невероятно медленно клонился к горизонту, продолжая безжалостно жечь сухую истощенную землю. Загородное шоссе плавилось, заставляя рябить горячий воздух над ним, и только слабые порывы ветра покачивали клочки выжженной травы. Сегодня омертвелая природа была даже тише обычного… Всё вокруг замерло в ожидании настоящей бури, что нарушит покой усопшей стихии с наступлением ночи…

А сейчас эта тишина предназначена только ему. Он наслаждался моментом единения с этим местом. Именно здесь, часами позже свершится задуманное.

Парень небрежно оттолкнулся от капота машины и сделал несколько шагов по пустынному шоссе. Придорожный щебень захрустел у него под ногами, одним лишь своим звучанием взбудоражив Эдварда до дрожи в теле.

Сегодня… Сегодня здесь будут сотни людей, и все они станут свидетелями его триумфа. Асфальт неизбежно будет изрезан черными следами от шин и, возможно, даже омоется кровью… Однако это мало волновало молодого человека: порой без жертв не обойтись, а в этом деле – и подавно.

Засунув руки в карманы рваных рабочих джинсов, Эдвард внимательно обвел глазами дорогу, подмечая цепким взглядом все ухабы и прочие неровности на ней. К счастью, таких практически не было, и Эдвард неторопливо пошел дальше.. Цель его - злосчастный поворот, уводящий полотно трасы за небольшую скалу под крутым углом.

Год назад он чуть не разбился здесь. По дурости совершив неправильный заход, самонадеянно не сбавив скорость, он вылетел на обочину. По словам очевидцев, машина перевернулась в воздухе два раза… Наверное, целое полчище ангелов-хранителей витало над тем местом в тот день – как еще можно объяснить тот факт, что парень отделался только парой сломанных ребер и вывихнутым плечом? Однако временная потеря способности двигаться была ничем по сравнению с тем позором, что пришлось ему пережить.

Но в этот раз такое не случится. Он идеально пройдет поворот, чего бы это ему не стоило! Это же, по сути, пустяк! Да он не то, что пройдет – он использует его, ловко обойдя здесь своих соперников!

Эдвард уже знал этот коварный участок наизусть. «Да я его с закрытыми глазами пройду» - злостно прошипел он, после чего небрежно сплюнул и зашагал назад к машине, по пути доставая сигарету из помятой пачки. «Пустяк» - уже спокойней пробормотал он, затягиваясь поглубже терпкой отравой.

Теперь солнце светило ему прямо в глаза, хотя ослепить уже было не в силах. Скрывшись за горизонтом наполовину, оно больше не испепеляло трассу. Только духота и кроваво-алая дымка на сереющем небе… Так запомнил это место Эдвард, прежде чем сесть в машину и резко сорваться с места.

=====***=====

Небывалый шум стоял в маленькой автомастерской, когда туда, тихо рыча, вкатилась черная Honda. Тот час же автомобиль окружили с десяток молодых людей, возбужденно переговаривающихся между собой. Среди них было всего лишь два механика, остальные – просто зеваки, желающие завести разговор с водителем-кумиром.

Из машины вышел парень и, аккуратно расталкивая толпу, направился в торец зала, где, злостно сверкая глазами, его поджидал старший брат.

- Не передумал? – спросил Джаспер со странной смесью гнева и смирения в голосе.

- Нет, - спокойно ответил Эдвард, хоть и слышал этот вопрос раз двадцать за день и уже имел полное право выйти из себя.

Старший Каллен не спешил отводить взгляд, будто надеялся, что Эдвард наконец поймет то, что вот уже несколько дней пытаются донести до него близкие. Но и тот до сих пор не отвернулся, стойко выдерживая все безмолвные укоры в серых глазах брата.

- Дурак, - одними губами промолвил Джаспер, и никто, кроме Эдварда, не услышал этого.

Но парень не вспылил, а только саркастично поднял одну бровь, отметая прочь едва зародившееся сомнение.

- Ты ведь обещал ей, - также тихо продолжил Джаспер, стараясь не особо реагировать на гонор брата. – Она ждет тебя весь день… Да если с тобой хоть что-нибудь случится, она не переживет этого снова!

- Я поговорю с ней, - резко оборвал его Эдвард. – Сегодня. Сейчас, - добавил он, заметив, как брат обреченно покачал головой.

Каллен взглянул на часы. До гонки оставалось два часа. Он успеет. Бросив последний гневный взгляд на брата, парень развернулся и двинулся к машине, уже с явным раздражением толкая тех, кто стоял на пути.

- Я забираю ее, - объявил он своей команде, успевшей поднять крышку капота, чтобы продолжить свои дурацкие профилактические работы.

- Ты спятил?! – недоуменно разогнул спину Эрик, не веря своим ушам. – На часы посмотри! До выезда осталось всего-то ничего!

- Я буду здесь через полчаса! – рыкнул Эдвард, быстро убирая подпорки.

Через пару секунд все отошли на несколько шагов, а младший Каллен влетел в салон автомобиля и со свистом сдал назад, выезжая из гаража.

До города он добрался еще раньше, чем его окутал первый слой сумерек. По крайней мере, вдвое превысив скорость, Эдвард промчался через несколько кварталов и притормозил возле небольшого домишки, где они вместе с девушкой снимали квартиру.

Эдвард взглянул на окно их жилья и увидел, как там мягко горит свет. Мгновенно пропало куда-то всё его раздражение и нервозность. Как бы ни была важна сегодняшняя гонка, как бы он не злился на свою девушку за нежелание присутствовать на ней, Каллен осознал, что всё равно очень хочет увидеть ее сейчас. Они обязательно помирятся и отпразднуют День Святого Валентина самым лучшим образом, только в другой раз…

Однако его воодушевление быстро испарилось, стоило ему заметить то, что окно плотно закрыто. Помирая от духоты, гуляющая молодежь из соседней квартиры уже свисала туловищами с подоконников, кричала что-то под музыку и чуть ли не обливалась холодным пивом. Действительно, закрывать окна в столь удушающе жаркую ночь - равносильно самоубийству.

Желая побыстрее разобраться в чем дело, Эдвард вышел из салона и взлетел по ступенькам на второй этаж, попутно доставая из кармана связку ключей. Отворив замок, Каллен переступил через порог и оглянулся.

Сегодня в квартире царил необычайный порядок. Нет, конечно, грязно здесь никогда не было, но вот вещи часто лежали не на своем месте, что, в целом, можно было назвать этаким милым хаосом. Ему даже нравилось так… Но сегодня идеальная чистота и манящий запах из кухни служили неоспоримым признаком того, что Белла до последнего надеялась провести этот вечер с ним и старалась как никогда…

Тяжело вздохнув, Эдвард заглянул в гостиную, не увидев там свою любимую. Он спешно подошел к окну и отворил его настежь, прежде чем продолжить свои поиски на кухне.

Но и там было пусто…

Зато на столе красовалось несколько ароматных блюд, старательно украшенных зеленью и овощами, а также бутылка красного вина и два хрустальных бокала на высоких ножках. Композицию завершали две погасшие свечи, выдаваемые несколькими уже застывшими капельками воска с одной стороны.

Испытывая недоумение, граничащее с тревогой, Каллен распахнул еще одно закрытое окно в надежде, что свежий воздух поможет его мозгам работать быстрее. Пронесшийся ветер всколыхнул льняные занавески и лист бумаги на столе, который он не заметил сразу.

Уверенный в том, что найдет там логическое объяснение происходящему, Эдвард схватил записку. Знакомым ребяческим почерком Беллы Свон было написано следующее:

«Знаешь, у меня сегодня было много времени подумать, и я пришла к выводу, что бессмысленно тебя ждать… Что сегодня, что завтра, что в любой другой день.

Вещи забрала, освободила все свои полки в шкафу. Возможно, ты оценишь хотя бы такой подарок.

Ужин разогрей, если остыл.

С праздником тебя, Эдвард.

Всего хорошего и победы сегодня.

Белла».

Каллен перечитал письмо еще раз, в полной уверенности, что наверняка поймет, в чем здесь юмор… Только проделав это, по крайней мере, три раза, Эдвард понял, что Свон не стала бы так шутить…

Лист бумаги беспощадно смялся в побелевшем кулаке. Ритмичные удары музыки у соседей за стеной отбивались пульсирующей болью в висках, в глазах темнело с каждой секундой…