Мальчуган всё так же играл со своим тостером, не обращая внимания ни на что вокруг.

Майкл вышел.

Мать Стивена молча проводила его из дома. У дверей произнесла:

- Спасибо, что зашёл, Майкл.

Он пошёл домой вверх по косогору к своему фургону. Рука у него была в кармане и сжимала клочок бумаги. Шёл лёгкий снег. Майкл прошёл мимо церкви Святого Димитрия. Там шла служба. Пел хор, голоса звучали глубоким мощным рокотом. На углу стояла телефонная будка. Дверца её была приоткрыта и внутрь намело снегу.

Вертя в руках клочок бумаги, Майкл помедлил. Остановился, закрыл глаза и поднял ворот куртки, чтобы защититься от ветра. Открыл глаза, посмотрел на телефонную будку и пошёл вверх по холму.

* * *

Майкл сидел в вагончике в темноте. Он побросал свои старые охотничьи доспехи в кучу рядом с креслом. Свет фонаря через дорогу проникал в окно, освещая журнальный столик рядом с кушеткой. На столе стоял телефон. Майкл молча смотрел на него. Он похрустел суставами пальцев на одной руке, затем стал перебирать их на другой. За дверью послышался какой-то шорох. Вошла Линда с пакетом продуктов, её силуэт просматривался в дверном проёме. Она включила свет.

- Майкл? - позвала она.

- Я здесь, Линда.

- А я тебя ждала.

- Извини. Меня кое-что задержало, и я не смог придти.

- Ну да ничего. - Она посмотрела на его снаряжение. - Что это ты делаешь?

- Да так. Ничего особенного. Просто собираю вещи. Я сейчас ухожу.

Она поставила продукты.

- Нет, не уходи, - сказала она. - У меня есть продукты. Сейчас приготовлю тебе настоящий обед.

Майкл ничего не ответил. Молчание затянулось, стало почти осязаемым.

- Майкл, - медленно произнесла Линда, - почему бы нам не лечь в постель?

- Что? - бесцветным голосом спросил он.

Линда помедлила, затем вымолвила:

- Прошло так много времени. Может утешим друг друга?

Майкл вскочил:

- Только не здесь! Я должен убраться отсюда!

Он взвалил на спину мешок, взял ружьё и пошёл к двери. Линда поспешила за ним:

- Майкл, прошу тебя.

- Я буду... Не знаю... Я так далёк... Я так далеко... Ещё увидимся, увидимся, - сказал он и вышел за дверь.

Он направился к своему "кадиллаку" . Ещё поутру он позвонил в ремонтную службу.

Оттуда приезжали, поставили новые шины, заменили аккумулятор и привели машину в рабочее состояние. Он бросил вещи на заднее сиденье, сел в машину и завёл мотор.

Линда выбежала на улицу.

- Майкл, - позвала она. - Погоди!

Линда вышла из душа в ванной комнате номера Майкла в мотеле "Старлайтер" . Взяла большое банное полотенце и стала вытираться им.

- Как-то странно оказаться в отеле, - произнесла она, обращаясь в полуоткрытую дверь. Протёрла запотевшее зеркало и посмотрелась в него. Улыбнулась. Она чувствовала себя красивой. Она действительно была очень хорошенькой. У неё вдруг забилось сердце. Она заволновалась как подросток.

- Знаешь, о чём я думаю, Майкл?

Завернувшись в полотенце, она вышла из ванной и замерла с открытым ртом. Майкл лежал, растянувшись поверх одеяла, всё ещё в форме и сапогах, и крепко спал.

Линда подошла к кровати, посмотрела на него жадными глазами. У неё вырвался тихий, невольный стон. Она уронила полотенце, отвернула покрывало и простыни и скользнула в постель рядом с ним. Выключила лампу, стоявшую рядом с кроватью.

Завернула покрывало, укрыла его и тесно прижалась к нему. Обняла его и долго вглядывалась в окно, ловя отблески пламени завода, плясавшие в ночи.

Глава 3

В кегельбане было много народу. Линда в брюках и свитере стояла, сомкнув ноги. В руках она держала шар и прицеливалась к кеглям. Она сделала три быстрых шага вперёд, откинув правую руку с шаром назад и бросила его. Майкл смотрел не туда, куда покатился шар, а на Линду. Она была стройной, гибкой, с длинными ногами. На неё было так приятно смотреть. Упало семь кеглей. Линда повернулась к Майклу и улыбнулась. Он сидел у бара и улыбался ей в ответ. Она подождала, пока вернётся шар.

У бара, в дальнем углу Стэн очень быстро разговаривал о чем-то с полногрудой рыжеволосой женщиной, которая ослепительно улыбалась, но всё время переводила взгляд с него на Майкла. Майклу же было не до неё. В то время, когда Линда готовилась к следующему броску, Стэн подошёл к Майклу и хлопнул его по спине.

- Ну как, приятно возвращаться назад, а?

- Великолепно, - ответил Майкл, любуясь Линдой.

Стэн кивнул в сторону рыжеволосой.

- А как тебе эта?

Майкл посмотрел туда.

- Не знаю, Стэнли.

- Красивая?

Майкл присмотрелся.

- Хочешь откровенно?

- Да, конечно.

- Нет, не красивая.

- А тебе не кажется, что она умница?

- Нет.

- Нет?

Майкл покачал головой.

- Нет.

- Пожалуй... я с тобой согласен.

Майкл развеселился.

- Тогда, что же ты в ней нашел?

- Не знаю, - сокрушённо ответил Стэн. - Вот это-то я и пытаюсь уяснить. А может она недурна в постели. - Он обратился к ней. - Эй, детка, а хороша ли ты в постели?

Девушка скорчила ему дружескую гримасу.

Неподалёку от них возникла какая-то суматоха, раздались громкие крики. Как это было ни невероятно, но Аксел лежал ничком в дальнем конце дорожки, зажатый решёткой автомата по установке кеглей. Он болтал ногами и истошно кричал. К нему спешили Джон Уэлч и Линда. Майкл соскочил со стула и побежал за ними. Джон и Линда, схватив Аксела за ноги, пытались вытащить его.

- Я взял его, взял, - сказал Майкл, перехватив ногу Аксела у Линды. Что случилось?

- Шар не выбросило обратно, он полез за ним, а решётка опустилась.

Стэн стоял, согнувшись и, ухватившись обеими руками за решётку, пытался приподнять её.

- Аксел, у тебя всё цело? - спросил Майкл.

- Да, - послышалось в ответ. - Но я чувствую себя как распоследняя мышь в мышеловке. Вытащите меня отсюда!

Джон засмеялся. Захихикала Линда. Закудахтал Стэн. Смех оказался заразительным.

Следом рассмеялся и Майкл.

- Стэн, - сказал он отпуская ногу Аксела, - сходи принеси домкрат у меня из багажника.

Стэн ушёл и через минуту вернулся обратно с домкратом. Он подставил его под решётку и заработал ручкой. Понемногу решётка поднялась. Аксел, извиваясь, выполз, торжествующе сжимая в руке шар.