– Сбегаешь, посмотришь?

– Рано. Не хочу вас надолго оставлять. Ближе подойдём, сбегаю.

– Что там? – поинтересовался Кот, который, естественно, диалога не слышал.

– Попросил волколака предупреждать, если деревня населённая по пути будет.

– Правильно. Не стоит людей провоцировать. А то, что будет, если мы в каждой деревне бойню устраивать будем?

Вскоре, лес поредел, стали всё чаще попадаться большие проплешины, густо заросшие бурьяном, потом, вообще потянулись поля, а редкие рощицы только изредка попадались на пути. Дорога стала более наезженной. Видно было, что ей пользовались. На удивление, часто встречались и возделанные участки, чернеющие свежей пашней. Недалеко где-то точно жили люди.

– Впереди несколько домов, – подтвердил опасение волколак. – Там живёт кто-то.

– Далеко?

– Нет. Возле реки.

– А что раньше не предупредил?

– А зачем? Людей немного, да и до ночи ещё далеко. Вы же там на ночлег не останетесь.

– Вообще не хотелось бы с людьми встречаться.

– Почему? Мы ночью славно поохотились.

– Это не та охота, которая нужна. Одно дело, когда мразь, хуже не придумаешь, другое, просто тёмные люди, боящиеся всего непонятного.

– Не пойму я тебя. Вас же убить хотели.

– От страха и жадности. Но бойня ночная была вынужденная. Не хотелось бы повторить это.

– Похоже, скоро людей встретим, – проговорил Кот, прерывая молчание.

– Да. Волколак говорит, что впереди населённый пункт. Небольшой совсем. Людей мало.

– И что? Сворачиваем?

– Нет. Впереди река. Большая. И нам надо как-то через неё перебраться. А населённый пункт на берегу. Значит, там может быть мост, или брод, или ещё что-то.

– А если они нападут на нас? Как тогда, в деревне?

– Народу немного. Мы вооружены. Вряд ли рискнут.

– Давай попробуем. А что это там, впереди?

Действительно, на дороге впереди показалась точка. Небольшая, не больше мухи на занавеске. По мере приближения точка увеличивалась, и вот уже стало видно, что это телега, в которую запряжена лошадь. Подъехав ближе, друзья увидели, что в телеге сидят люди. Старик управлял лошадью, а позади, свесив с борта ноги, сидели две женщины неопределённого возраста и паренёк лет шестнадцати. Завидев приближающихся всадников, старик натянул вожжи, остановил телегу и стал всматриваться в друзей, приставив грубую, искривлённую тяжёлой крестьянской работой, ладонь, подслеповато щурясь. Женщины испуганно прижались друг к другу, а паренёк соскочил с телеги и, выхватив из-под соломы вилы, выставил их перед собой.

– Да не бойтесь вы, – прокричал ещё издали Кот. – Мы люди мирные. Едем по своим делам и никого не трогаем.

– Видали мы таких мирных. Вон, как вооружены. А брать у нас нечего. Кобыла, и та старая.

– Ничего нам и не нужно, отец, – рассмеялся Женька. – Скажи, лучше, там река впереди?

– Ага. Река. С неё и кормимся, пока урожай не подоспеет. Ну и хозяйство, конечно.

– Большая река?

– Шуша-то? Большая.

– А переправа есть?

– Есть. Как не быть? На той стороне места сильно лесные. Так деревенские здесь поля разбивают. Ну и паром наладили. Федот-то, паромщик, на том и живёт, что грузы, да телеги туда-сюда через реку таскает.

– А что берёт за перевозку?

– Да кто чем расплачивается. Кто продуктами, а кто деньгами. По две медяшки с носа.

– Годится. Ладно, спасибо за информацию. А ты, парень, вилы-то опусти. Никто на вас не собирается нападать. До свидания вам, люди добрые.

Паренёк так и не опустил инструмент, пока друзья не отъехали достаточно далеко, и только после этого телега продолжила свой путь.

– Нервные они какие-то, – проговорил Кот.

– Видать, неспокойно на дорогах-то.

– Думаешь, шалит кто-то?

– Почему бы и нет? Помнишь, как Барсук тогда сказал? По праву сильного. Не каждому хочется вот так, как они, в полях горбатиться, за каждый колосок биться, да от погоды зависеть. А тут, вышел на дорогу и грабь. Правда, дело это опасное. Всегда кто-то может сильнее тебя найтись. А там – расплата. В наших краях за разбой привязывали к коням за руки да за ноги и пускали их в разные стороны. Смерть лютая. Никому не пожелаешь.

Впереди показалась лазурной лентой река. Хоть было ещё далеко, но в воздухе уже повеяло влагой. Почти у самой кромки воды прилепилось домов десять, с чахлыми огородиками и щербатым покосившимся штакетником вокруг каждого двора. На огородах копошились женщины и дети, мужчины во дворах тоже занимались по хозяйству. Где-то протяжно замычала корова. То, что деревушка была рыбацкой, было видно сразу. Во дворах были развешены для просушки снасти, вялилась на верёвках рыба,а на реке с двух лодок рыбаки ставили сети. Появление двух путников встретили настороженно. Женщины, забрав ребятишек, сразу подались в дом, а мужики напряглись, подтянув поближе багры, топоры и самострелы. Ввязываться в очередную драку не хотелось, поэтому через деревушку проехали быстро, не задерживаясь, и сразу направились к пристани.

– Ты где, брат, – позвал Женька волколака.

– Недалеко.

– Мы через реку переправляться будем. Тебя на паром не взять. Так, что, мы дальше без тебя.

– Для меня река – не проблема. На том берегу встретимся.

Паром находился на том берегу, поэтому приходилось кричать, обращая внимание паромщика на себя. Наконец, докричались и, дико жестикулируя, показали, что им нужно переправиться на тот берег. Паромщик помялся, посмотрел на солнце, потом вдаль, туда, куда уходила в лес дорога, и взялся за ворот. Паром, нехотя, двинулся вдоль натянутого через реку троса.

– Плата двойная, – заявил Федот, когда паром с глухим стуком стукнулся о причал.

– Почему? – не понял Женька.

– А я ради вас пустым с того берега подошёл. А оно мне надо, впустую через реку гонять? Могли бы и обождать, пока я оттуда с грузом пойду. Так что плата двойная.

– Ладно, – согласился Кот, – вези, крохобор. Будет тебе двойная плата.

– А вот это дело. Заводи коней. И обзываться не надо. Ты покрути этот ворот день-деньской, увидишь, каким трудом мне копеечка достаётся.

– Ладно, не сердись. Не со зла мы.

Паромщик опять впрягся в ворот, тот со скрипом закрутился, пропуская через себя трос, и паром неспешно двинулся к противоположному берегу.

– А что, Федот, на дорогах шалят у вас? – поинтересовался Женька.

– Бывает, – напрягся паромщик, с подозрением глядя на друзей. – А что?

– Да нет. Ничего. Да не напрягайся ты! – успокоил его Кот. – Просто мы по пути сюда телегу встретили. Там старик, две женщины и паренёк. Уж больно они нервные были.       Вот это мне странным и показалось.

– Да бывает. Шалят люди лихие. На нашей стороне ещё не так. А вот там, по лесу, аккуратнее будьте. Много, кто до чужого добра охочий. Там же, по лесам, деревень много. Люди друг к другу ездят, торгуют. Торжища то в одной деревне, то в другой. Вот и обирают. Да и в лесу затеряться легче.

– Ну, спасибо, что предупредил.

Паром ткнулся в пристань на противоположном берегу, и паромщик сноровисто закинул верёвку на вкопанный в землю столб, выскочил на берег и, натянув, быстро замотал.

– Ну, всё, – довольно проговорил Федот, ссыпая деньги себе в кошель. – Если что, милости просим. И, это, осторожнее там, в лесу.

– На этот счёт, мы уже предупреждены, – отмахнулся Женька. – Будем настороже.

– Я не про разбойников, – паромщик помялся, а потом кивнул на Кота. – Не в каждой деревне мутантов жалуют. Лучше бы вам населённые пункты стороной обходить.

– Ну, это мы уже тоже испытали, – засмеялся Кот. – Ладно, бывай.

– И вам не хворать, – Федот уселся на лавочку и запыхтел коротенькой трубочкой.

Дорога опять пошла через лес. Однако в этот раз она была не заброшенной, а достаточно наезженной, и ехать по ней было не в пример удобнее.

– Пора бы уже и покушать, – проворчал Кот. – А то, что-то живот подвело. Скоро ночь, а у нас ни ночлега, и ни росинки маковой во рту.