Двое вооруженных людей вышли из-за деревьев почти бесшумно, и Марина запоздало заметила их появление. К счастью, на этот раз испугаться она не успела. Ее охрана отреагировала на них спокойно, и Марина узнала двоих наемников, которых Сармат послал проверить район алтаря. Один из них подошел к начальнику охраны и произнес:

– Мы пробили местность вокруг, все чисто, никаких ловушек. Алтарь, кажется, нашли. По указанным координатам лежит большой валун, сильно замшелый с северной стороны. Но, похоже, это он и есть, потому что там больше ничего нет. Следов вокруг нет, тропинок тоже. Если ему кто-то и поклонялся, то было это давно. Мы ближе пяти метров к нему не подходили, как было приказано. – Он показал Сармату зажатый в руке армейский девайс на длинной рукояти: – Пробить подходы миноискателем?

– Пробей, – согласился тот и обернулся к Марине: – Это не займет много времени.

– В этом нет смысла! – потребовала девушка. Хищение заколки наемниками, когда она находится в нескольких шагах от спасения, в ее планы не входило. – Макс не умеет ставить мины, и он досюда еще не добрался! А шаманы не станут делать ловушки возле алтаря, он предназначен для того, чтобы к нему приходили люди!

– Тогда почему там нет ни тропинок, ни следов? – спросил наемник с миноискателем. – Они что, по деревьям к нему подходят? Может, это алтарь не для всех, типа, как в Томб Райдере или Индиана Джонсе: кто не знает, как правильно идти, тому конец.

– Как вы считаете, – Сармат перевел взгляд на Марину, – это возможно? Ваш конкурент или иные лица могли установить вокруг алтаря ловушки после прекращения следствия? Прошло шесть лет.

– Невозможно! – Марину вдруг охватила полнейшая уверенность в том, что алтарь безопасен. – Пошли уже скорее! Мы теряем время! – Она решительно направилась вперед: – Где он?

– Вон там, правее! – Наемник с миноискателем указал вглубь лесной чащи. – За теми соснами.

Девушка поспешила в указанную сторону, и охране пришлось ускорить шаг. Вскоре среди деревьев показался массивный камень, и Марина невольно перешла на бег, устремляясь к нему напролом через запутанный подлесок. Она едва не разодрала туристический костюм о целую кучу каких-то кустов, дважды чуть не упала, поскользнувшись на запорошенной мелким снегом опавшей листве, но все же выскочила к алтарю вперед всех.

Алтарь действительно был большим валуном, замшелым с одной стороны и сильно потемневшим с другой. Какими-либо рукотворными очертаниями он не обладал, просто округлый валун высотой по пояс и около метра в поперечнике. Он стоял на небольшой ровной полянке между четырех мощных, высоких и идеально ровных сосен, чьи кроны образовывали над ним естественную крышу, сквозь которую на поверхность валуна падали солнечные лучи. Один из них словно вонзался в самую середину поверхности алтаря, туда, где в потемневшим от времени камне было выбито углубление в форме кинжала. Только вместо кинжала в нем лежали присыпанные снежинками хвоинки.

– Вы взяли кинжал? – Марина гневно обернулась к догнавшим ее наемникам. – Отдавайте! Немедленно!

– Мы не умеем летать! – Наемник с миноискателем, укоризненно нахмурившись, указал на нетронутый снег вокруг алтаря: – К валуну до вас никто не подходил.

На полянке вокруг алтаря никакой растительности не имелось, и по тонкому, но нетронутому снежному покрову было ясно, что к камню никто не приближался как минимум с того дня, когда в долине последний раз выпал снег. Марина лихорадочными движениями разгребла заполнившую место для кинжала хвою, но форма для хранения заколки не была глубокой, и там ничего не нашлось. Начальник охраны подошел ближе и внимательно осмотрел алтарь.

– Камень очень старый, – он указал на основание алтаря у самой поверхности. – Похоже, он сильно врос в землю. Там какие-то знаки вырезаны, видно плохо. Они грязные и наполовину под землей уже. Раньше этот алтарь был выше. Но крайние два-три дня к нему никто не подходил. Если ваш кинжал лежал здесь, то кто-то его забрал до нас. В вашем документе сказано, что ритуальный нож был отправлен на экспертизу в Москву. Это он?

– Да, – Марина недовольно поморщилась. – В Москву он не попал. Его утеряли где-то здесь, расследование показало, что он не покидал долины. Надеялась, что он до сих пор лежит на этом уродском алтаре! О'кей, тогда план «Б»! Следствие считает, что упакованный кинжал перепутали с мусором и выбросили в одну из ям, которые были выкопаны здесь, чтобы избавиться от созданного следственной бригадой мусора. У меня есть отчеты, в которых указано местоположение этих мусорных ям! Всего их пять, мы должны проверить их все!

– Будем рыться в помоях, – негромко подытожил наемник с миноискателем, делая нарочито счастливое лицо. – Повезло!

Сармат бросил на него тяжелый взгляд, заставляя немедленно умолкнуть, и суровым тоном с расстановкой произнес:

– Значит, будем. Если так надо, то мы сделаем это. Контракт обговаривает подобный вариант. И это проще, чем подставлять шкуру под пули. Не находишь?

– Виноват, сказал, не подумавши, – примирительным тоном ответил наемник, кивком признавая свою ошибку.

Хотя, если судить по взгляду, лично Марина бы заявила, что этот головорез лучше бы полез воевать и рисковать быть убитым, чем стал копаться в помойной яме. Ну надо же, какие мы гордые! Что мы делаем в наемниках с такими-то претензиями на интеллигентность?

В этот момент гарнитура рации Сармата тихо зашипела, донося доклад подчиненных, и начальник охраны посмотрел в небо.

– Воздух! – произнес он, и его люди замерли, прислушиваясь. – К нам летит вертолет! Возвращаемся в лагерь! Марина, если это представители военных, не вмешивайтесь. Я все улажу. У нас оформлена вся необходимая документация.

Охрана вывела Марину из леса, и на открытом месте стал слышен звук летящего вдали вертолета. Девушка подняла голову и осмотрелась. Винтокрылая машина действительно приближалась к долине, но была еще далеко.

– Со стороны города идет, – определил Сармат. – Ведомственная машина.

Он неожиданно резким движением развернулся в сторону леса и вскинул автомат, пугая Марину.

– Ворон! Что у тебя? – негромко спросил начальник охраны, видимо, говорил в гарнитуру рации.

– Показалось… – Марина торопливо развернулась в ту же сторону и увидела наемника с миноискателем, сидящего в положении для стрельбы с колена. Только вместо миноискателя у него в руках был автомат, из которого он целился куда-то в сторону оставшегося от зимовья пепелища. – Как будто меня на прицел взяли… Взглядом словно насквозь пронзило… Глюк какой-то…

Среди остатков обугленных бревен было пусто, но наемник не торопился опускать оружие и продолжал напряженно вглядываться в небольшое пепелище.

– Варан! – Сармат бросил короткий взгляд на кого-то из своих людей. – Останешься с Вороном. Проверьте пепелище. Так будет спокойнее. – Он обернулся к остальным: – Возвращаемся!

Пока Марина ходила искать кинжал, занимающаяся развертыванием лагеря пара наемников успела разбить три палатки и в данный момент устанавливала биотуалет. Профессор Гольдберг вместе с ассистентом укрепляли неподалеку какой-то массивный тент, возле которого стоял короб с их оборудованием, несколько на отшибе от них обнаружилась Аннета. Медиум с недовольным лицом что-то выговаривала Саиде, тыкая рукой в сторону наемников. Похоже, ее конфликт с охраной в отсутствие Марины продолжился. Едва завидев Марину, Аннета устремилась к ней.

– Эти неотесанные маскулинные мачо перешли всякие границы! – возмущенно заявила она. – Они оскорбили меня! Это нарушение моих гражданских прав! Мужской шовинизм!

– Проблемы? – Сармат вопросительно посмотрел на Марину. На этот раз Аннета говорила по-французски, которого начальник охраны, судя по всему, не знал. Он бросил взгляд на приближающийся вертолет: – У нас есть несколько минут. Если что-то случилось, лучше решить это до их приземления. Я не знаю, кто это, и зачем они здесь, но летят явно к нам.