– Ладно. Спасибо, – прервал он разговор, чувствуя себя выведенным из равновесия.

Джим даже не стал смотреть на ноги Патрика. Вместо этого он быстро закрыл входную дверь, чтобы не впускать в дом холод, и с трудом подавил желание стукнуться в нее головой.

Когда он присоединил слона к стройной шеренге игрушек, то оказалось, что на полке больше нет свободного места. Игрушек было шесть, и их глаза-бусинки, казалось, смотрели с осуждением.

– Знаю, знаю, – вздохнул Джим. – Я жалкий неудачник, запавший на своего почтальона, и у меня не хватает духу что-то сделать с этим.

Возможно, пришло время сдаться.

Призвав всю свою силу воли, Джим подавил искушение открыть сайт для покупок и вернулся к статье об альтернативных источниках энергии. Он должен сдать ее до Рождества, и срок истекал через три дня. Старательно выбрасывая все мысли о Патрике из головы, он начал печатать.

========== Глава 2 ==========

К вечеру следующего дня статья была почти готова. Джиму осталось только добавить несколько сотен слов, отредактировать и подготовить к отправке. Но кофе в доме закончился, а продолжать работу без дозы кофеина было попросту невозможно. Джим подумал, что может отложить работу на завтра, но решил, что хочет закончить все сегодня. Кроме того, ему все равно нужно было в супермаркет. Холодильник был пуст, а когда в желудке Джима протестующе заурчало, он понял, что ничего не ел с самого утра.

По торговому залу Джим бродил как в тумане. Его мысли все еще крутились вокруг гидроэлектростанций, солнечных батарей и ветряных генераторов. Ему всегда было сложно отключиться от работы, особенно после полного погружения в исследования. Он невидящим взглядом смотрел на полки. Все было слишком ярким и блестящим, а выбор – просто огромным. Желудок снова заурчал, и Джим на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и вернуться в реальность.

К тому моменту как он добрел до касс, он все же сумел взять себя в руки и выбрать немного продуктов на время рождественских выходных. Очереди в кассу были такими длинными, что ему пришлось остановиться еще в проходе между полками. Накануне Рождества в магазине было полно людей, толкающих перед собой тележки, заполненные едой и алкоголем.

Джим с тоской посмотрел на собственную тележку, в которой лежали, в основном, полуфабрикаты для микроволновки, и чувство одиночества разверзлось внутри, как пропасть. Он всегда был интровертом и предпочитал проводить время наедине с собой. Но именно в это Рождество что-то заставило его почувствовать себя отвергнутым, как будто весь мир веселился на огромной вечеринке, на которую его забыли позвать, и никто даже не заметил его отсутствия.

– Привет, Джим. – Прикосновение к плечу заставило Джима вздрогнуть. – Эй, ты как будто не здесь.

Патрик.

Его теплая улыбка и искренняя радость в глазах от встречи пролились бальзамом, успокаивающим боль и отгоняющим душевные переживания Джима.

Джим улыбнулся:

– Привет. Извини, я немного не в себе. Писал весь день, так что сейчас я немного зомби.

– Писал, правда? И о чем ты пишешь?

– О, ничего особенного. В основном научные и немного технические статьи. Для журналов и сайтов. – Почему-то он не стал говорить о незаконченном научно-фантастическом романе, который все-таки надеялся в один прекрасный день опубликовать.

Патрик выглядел впечатленным.

– Да ну! А для каких журналов?

– Эм… – Джим не привык, чтобы люди интересовались его работой. Он перечислил несколько изданий, с которыми работал в последнее время, и был удивлен, когда лицо Патрика засветилось от восхищения. – Сейчас я присоединился к программе экологического проектирования.

– И что ты для них написал?

– Статью о поездах с аккумуляторным питанием, – ответил Джим.

– Да, знаю об этом. – Патрик, должно быть, заметил смятение на лице Джима, поэтому пояснил: – Я инженер. Недавно мой трудовой контракт закончился, так что временно подрабатываю на почте. Но в конце января начинаю кое-что новое.

Джим улыбнулся, взволнованный этой неожиданной информацией. Оказалось, у них намного больше общего, чем он думал. Он собрал все свои крохи мужества и глубоко вздохнул, чтобы сказать:

– Надо же, как интере…

– Простите, вы не могли бы сделать шаг вперед, пожалуйста! – раздраженный голос прервал их прежде, чем Джим смог пригласить Патрика выпить.

Джим понял, что очередь продвинулась, пока они болтали, и почти достигла транспортерной ленты.

– Извините, – сказал он женщине, которая стояла позади Патрика и сверлила их обоих недовольным взглядом.

Джим быстро повернулся и начал выгружать содержимое своей тележки.

– Давай помогу, – предложил Патрик.

Джим внутренне съежился, пока Патрик помогал выкладывать печальное свидетельство рождественских планов Джима: порция жареной курицы на одного, маленький рождественский пудинг, лазанья, пицца и еще несколько замороженных продуктов. Джим не был уверен, что бутылка хорошего односолодового виски, которую он выложил последней, хоть немного оживила эту жалкую картину.

– Готово, – сказал Патрик, отчего-то развеселившись.

Когда Джим поднял на него глаза, Патрик иронично улыбнулся и кивнул в сторону своей тележки. Джим мельком заглянул в нее, оценивая содержимое. Оно было почти идентичным – только макароны с сыром вместо лазаньи, ростбиф вместо цыпленка и красное вино вместо виски.

– Грустное Рождество одинокого парня, да? – Патрик усмехнулся, но напряжение в его голосе точно попало в рану, оставленную чувством одиночества в душе Джима, и сделало ее немного глубже.

Джим выдержал его взгляд и постарался улыбнуться, хоть эта улыбка вышла немного кривой.

– Вроде того.

– Ты не идешь в гости на Рождество?

Джим покачал головой:

– Нет. Мои родители живут на севере, недалеко от границы. К тому же я все равно предпочитаю встречать Рождество один.

Это была отчасти правда. Одиночество лучше, чем семейная суматоха. Но прошлые рождественские каникулы Джим с удовольствием проводил со своим парнем, Фрэнком. Это было как раз незадолго до того, как Фрэнк бросил его ради своего личного тренера.

– А мои родители эмигрировали в Испанию, – сказал Патрик. – Я мог бы поехать к ним, но у меня всего два выходных, так что вряд ли стоит лететь. Моя сестра здесь, но у нее будет смена в детской больнице в Рождество.

Им пришлось прервать разговор, потому что парень на кассе начал пробивать покупки Джима. Складывая их в пакеты, Джим бросал осторожные взгляды на Патрика, выгружающего продукты на ленту, и не мог не признать, что он и без формы выглядит потрясающе. Потертые узкие джинсы отлично сидели на нем, а облегающая футболка с длинными рукавами подчеркивала широкие плечи и плоский живот. Джим почувствовал прилив возбуждения, представив себе тело под этой одеждой.

– С вас сорок фунтов семьдесят восемь центов, пожалуйста, – голос кассира прервал фантазии Джима.

Джим коротко взглянул в глаза Патрика и вспыхнул, осознав, что спалился. Но Патрик только улыбнулся, и эта теплая, понимающая улыбка сказала Джиму, что Патрик совсем не против.

Джим был уверен, что у него есть шанс.

Он отвлекся, чтобы оплатить покупки, все еще ощущая внутри приятное тепло. Но когда он расплатился, то понял, что у него вроде как нет повода, чтобы задержаться.

– Еще увидимся, – сказал он Патрику.

– Пока-пока. Может, встретимся завтра, если для тебя будет посылка.

– Да, – вежливо согласился Джим. Хотя он ничего не заказывал, так что это было маловероятно. Его радость резко потускнела. – Возможно. Но если нет, заранее счастливого Рождества тебе.

– Тебе тоже.

Рождественский сочельник выдался таким же серым и мрачным, как настроение Джима.

Погода была настолько далека от картинок на праздничных открытках, насколько это вообще возможно. Дул сильный ветер и шел снег с дождем. Джим посмотрел в окно и вознес хвалу своей счастливой звезде, которая заставила его сходить в супермаркет прошлым вечером, так что сегодня не пришлось никуда идти. Еще он вспомнил о Патрике, вынужденном работать в такую погоду, и снова с благодарностью подумал о своей работе, не предполагающей выходов из дома.