========== Глава 1 ==========
Трель дверного звонка выдернула Джима из работы над статьей об изменениях климата. Это был его первый серьезный проект, который он выбил с большим трудом и срок сдачи которого заканчивался через сорок восемь часов, так что он не был в восторге, что его отвлекли. Он раздраженно вздохнул и отложил ноутбук в сторону. И только когда сделал пару шагов к двери, понял, насколько затекли все мышцы. Сколько же он просидел на диване почти без движения? Ему казалось, что не больше пары часов. Он все еще был одет в старую футболку, кое-где порванную, и домашние штаны, в которых спал. Такое с ним частенько случалось, когда он оставался работать дома. Переодеваться он не считал нужным, справедливо полагая, что это только отвлекает от дела.
За матовым стеклом маячил кто-то в красно-синей униформе, и Джим открыл входную дверь, ожидая увидеть, как обычно, Кита, почтальона местного отделения. Но оказался лицом к лицу с незнакомцем – привлекательным незнакомцем с наглой ухмылкой и ярко-голубыми глазами, блеснувшими из-под темных растрепанных волос.
– Вы не Кит, – сказал Джим.
– Эм… Нет, – на лице не-Кита промелькнула улыбка. – Он на больничном после операции на колене. – Парень жестом показал вниз, и глаза Джима проследили за этим движением, застревая на восхитительных мускулистых ногах, которые были видны под форменными темно-синими шортами.
Шорты в середине декабря? Джима прошибло холодом от одной только мысли об этом. На улице было чертовски холодно, хоть и солнечно.
До Джима вдруг дошло, что он, как идиот, пялится на колени бедолаги, и он торопливо вскинул взгляд.
– Вы должны тут кое-что подписать, – не-Кит нажал несколько кнопок на своем электронном устройстве и протянул его Джиму. Из-под манжеты рукава выскользнул плетеный радужный браслет. – Ваш автограф, пожалуйста.
Джим смог изобразить только загогулину, которая, если честно, мало походила на его подпись, и взял бандероль.
– Спасибо.
Не-Кит сверкнул еще одной умопомрачительной улыбкой, отчего в животе Джима стало горячо и щекотно.
– Не за что. Хорошего дня. – Он развернулся и поспешил с крыльца.
Взгляд Джима упал на его голые ноги: мощные икроножные мышцы над толстыми носками и ботинками. От их вида тепло из живота Джима спустилось чуть южнее.
Он помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее все мысли. У него нет времени предаваться фантазиям о почтальоне. Сегодня ему нужно еще много сделать.
На следующий день звонок в дверь снова потревожил Джима в разгар работы. Его проект был уже наполовину готов, но он застрял на дополнительных исследованиях, потратив на это почти весь вчерашний день и полночи. Он запустил пальцы в и без того растрепанные волосы и не удержал широкий зевок, открывая дверь.
– Извините, – сказал он, заметив на лице не-Кита смесь насмешливости с обеспокоенностью.
– Тяжелый день? Плохо выглядишь, приятель.
– Нет. Все в порядке, – поспешил успокоить Джим. – Я не болен, просто работаю. Последние пару дней так занят, что даже не выходил из дома.
Похоже, не-Кита его слова не убедили, судя по взгляду, которым он окинул Джима. Но затем этот взгляд остановился в районе паха, и Джим почувствовал, как из груди поднимается удушливая волна, расцветая краской смущения на щеках, когда он вспомнил, что на нем нет нижнего белья. Тонкий трикотаж домашних брюк не оставлял простора для воображения.
Не-Кит, казалось, нисколько не стеснялся своего откровенного разглядывания. У Джима язык не повернулся бы, чтобы возмутиться, особенно после того как вчера он сам пялился на чужие ноги, однако внимание, сосредоточенное на его пахе, грозило обернуться видимой проблемой в самое ближайшее время. Он прочистил горло, пытаясь вернуть внимание не-Кита на уровень глаз.
– Итак. У тебя, эм… есть что-то для меня? – Боже. Джима внутренне передернуло от того, как двусмысленно это прозвучало.
Легкая усмешка почтальона означала, что оговорка Джима явно не осталась незамеченной. Он облизнул губы – кончик розового языка юркнул между ними – и ответил:
– Да, у меня письмо. – То, как он растягивал слова, пристально глядя в глаза, следовало бы объявить незаконным. – Вообще-то оно для соседей, но их нет дома, поэтому я подумал, что могу попросить принять его за них.
– Конечно, – Джим почувствовал, что щеки заливает румянец.
– Отлично. – Эта улыбка в сочетании с маленьким сколом на одном зубе, ямочками на щеках и легкой темной щетиной делала парня еще обаятельнее. Он покопался в сумке, достал объемный конверт и отдал его Джиму: – Вот. Расписываться за него не нужно, доставка первого класса, просто не помещается в их почтовый ящик.
– Я передам им позже, – сказал Джим. И, вдруг охваченный внезапным желанием снова увидеть нового почтальона, добавил: – Если будет еще какая-нибудь корреспонденция для моих соседей, я с радостью помогу. Обычно я всегда дома.
– Хорошо. Спасибо. Ох, я совсем забыл, у меня ведь несколько писем для… – он снова порылся в сумке. – Вот. Ура. Джеймс, да? – он подсмотрел имя на конверте.
– Да. Но я предпочитаю Джим.
– Джим. Рад познакомиться. Я Патрик.
– Патрик, – Джим усмехнулся, вспомнив детскую телепередачу, и не удержался, чтобы немного поддразнить: – Подходящее имя для этой работы. У тебя тоже есть черно-белая кошка?
Патрик фыркнул:
– Нет. Никакой кошки. Пожалуйста, никогда не называй меня Почтальон Пэт и не вздумай петь мне песню.
– Не волнуйся. Мое пение я не пожелал бы услышать никому. Это исключительно для душа.
– Рад слышать. Что ж, мне нужно идти. Письма сами себя не доставят. Пока, Джим.
– До свиданья, Патрик.
На этот раз Джим воспользовался возможностью, чтобы получше рассмотреть вообще Патрика сзади, а не только его прекрасные ноги. Надо признать, все остальное тоже выглядело отлично: у него были широкие плечи и стройные бедра. К своему стыду, Джим обнаружил, что сожалеет, что не может оценить задницу Патрика, скрытую мешковатыми шортами, но это не помешало ему включить воображение.
Позже в тот день, пока Джим удовлетворял себя в ду́ше, ему пришла в голову мысль о том, что следовало бы найти кого-нибудь, чтобы не опускаться до фантазий о почти незнакомом почтальоне. Но Патрик был действительно милым, а Джим понятия не имел, где он мог бы с кем-то познакомиться, учитывая его довольно изолированную деятельность внештатного научного сотрудника.
Два дня прошли без происшествий. Каждое утро Джим слышал, как открывается почтовый ящик, и напрягался в ожидании звонка в дверь. Но все, что он получал, – это письма и журналы, которые не требовали подписи. Джим старательно игнорировал укол разочарования каждый раз.
На третий день он работал за столом у окна в гостиной, а не на своем обычном месте на диване. Он говорил себе, что переместился, потому что так удобнее, но это было слабым оправданием, и он знал это. Он не мог спрятаться от понимания того факта, что чувствовал себя грустным одиноким сталкером, который только и ждет появления почтальона.
Джим жил очень замкнуто, с тех пор как переехал сюда. Возможно, в новом году ему следовало бы проявить бо́льшую активность – чаще выходить из дома, иногда работать в кафе или купить абонемент в фитнес-клуб, чтобы по-настоящему тренироваться, а не вполсилы заниматься с гантелями дома. Но пока его общение было почти полностью ограничено интернет-друзьями и людьми из служб доставки.
Громыхание почтового ящика выдернуло Джима из его мыслей. Сердце забилось быстрее в ожидании звонка или стука в дверь. Но нет – это снова были только письма. Джим поднял голову, надеясь увидеть Патрика через окно. Конечно, тот снова был в шортах, несмотря на заморозки. Джим хотел, чтобы Патрик заметил его, как если бы сила его взгляда волшебным образом могла заставить Патрика обернуться.
Адреналин азарта разлился по венам, когда Патрик повернулся в сторону окна и они столкнулись глазами. Прежде чем Джим сообразил, что делает, он поднял руку и улыбнулся. Патрик приветственно помахал рукой в ответ, и улыбка, которая расцвела на его лице, заставила пульс Джима набрать обороты. Джим смотрел на Патрика еще несколько долгих секунд, после чего, наконец, опустил взгляд на экран ноутбука, разрывая зрительный контакт и пытаясь удержать улыбку, непроизвольно появившуюся на губах.
