Когда подходил к Залу Найма, то невольно залюбовался открывшейся панорамой. Шесть башен и куполообразное центральное здание Зала Найма выделяются на общем фоне Гарлеха. Двадцатиэтажные башни возносятся к небесам, более чем в три раза превышая любое другое строение в городе, за исключением десятиэтажного центрального купола зала. Архитектура, сколь впечатляющая, столь и простая, служит, чтобы радовать глаз, и в то же самое время является напоминанием о том, что главный бизнес Гарлеха – это «трудоустройство» наемников.
Зал Найма имеет все необходимое, чтобы размещать, встречать и проверять наемников так же, как и помещения для контрактных переговоров. Офисы во всех башнях и центральном здании доступны как для круглогодичной аренды, так и для посуточной, в зависимости от необходимости. Наиболее часто эти офисы арендуют наниматели или большие наемные команды, в то время как наемные подразделения поменьше иногда арендуют малые офисы, когда они собираются остаться на Аутриче в течение более-менее существенного периода времени. Высокотехнологичные залы заседаний и офисы элитного типа также доступны, но по более высокой цене.
Я и ранее сам подумывал арендовать тут офис, чтобы проводить собеседования с кандидатами на вступление в наш отряд. Но все как-то руки не доходили. Дел и так было выше крыши. Это в приключенческих фильмах и боевиках военное подразделение только и делает, что развлекается перестрелками на поле боя. При этом там у них никогда не заканчиваются патроны, а техника не выходит из строя. Реальная жизнь военного человека отнюдь не так уж красочна. Кратким минутам боя всегда предшествуют долгие и муторные дни, недели и месяцы рутинной подготовки. И там дел хватает всем. А особенно достается в этом плане командирам. Возможно, позднее, когда у меня появятся исполнительные и добросовестные заместители, то я вздохну спокойно, сбросив часть своих забот на их плечи. Но сейчас я просто зашивался, чтобы успеть все сделать вовремя.
Кадры решают всё! Ох и прав был усатый вождь, когда изрек эту фразу. К счастью, теперь мне не надо заморачиваться с наймом дополнительного персонала. Я вообще-то планировал раньше нанять только одного мехвоина вместе с его мехом, но с приходом Дианы и Бригитты этот вопрос отпал сам собой.
Когда уже заканчивал регистрацию своих новых мехов и их водителей, то меня окликнул один из клерков Зала Найма. Он сообщил мне очень радостную новость для любого командира наемного соединения:
– Сэр, вами заинтересовался господин Флориан Стоквэлл из КомСтара. Он хочет предложить вам и вашему отряду работу. Будет ждать вас в три часа пополудни в офисе номер двести четырнадцать.
– Хорошо, я обязательно приду! – обрадовался я, вежливо кивая клерку.
Выходя из здания Зала Найма, я задумался, вспоминая все, что мог слышать о КомСтаре. Эта необычная для здешних реалий организация была осколком канувшей в небытие Звездной Лиги. Эта мегакорпорация, возглавляемая когда-то еще во времена Звездной Лиги Джеромом Блейком, предоставляла услуги гиперимпульсной межзвездной связи для жителей всей Внутренней Сферы. В ходе Войн за Наследие КомСтар сохранила монополию на межзвездную связь и объявила о своем нейтралитете в любых конфликтах между Великими Домами. И им до сих пор как-то удавалось этот нейтралитет поддерживать.
ГИГ-станции межзвездной связи КомСтара были разбросаны по многим планетам Внутренней Сферы. И все большие и малые государства пользовались их услугами, платя нехилые денежки КомСтару. Однако не это было самым забавным во всей этой истории. За триста лет Войн за Наследие КомСтар из обычной коммерческой организации превратилась в некий религиозный орден, помешанный на сохранении научного наследия Звездной Лиги. Их маниакальная тяга к поиску различных древних технологий была всем давно известна. Большинство найденных технологий КомСтар, конечно, прятала в свих закромах, но кое-чем и делилась с Великими Домами. Самой этой загадочной организации во Внутренней Сфере принадлежала только одна планета Терра. Или по-старому Земля. Да, да! Та самая колыбель человечества.
Что сейчас творилось на этой планете – было покрыто завесой тайны. Хотя в данный момент известно, что на Терре есть мощный индустриальный комплекс, выпускающий различную боевую технику и малые космические аппараты типа шаттл и истребитель. Мы, еще будучи курсантами академии, слышали, что и власти Расалхага закупают у КомСтара новейшие образцы оружия и техники. Да что там говорить, ведь мой бывший мех «Волкодав» тоже был произведен на заводах Терры. И мое личное оружие – лазерный пистолет «Звездный луч» – также было изготовлено КомСтаром. И еще КомСтар обеспечивал стабильность единой валюты Внутренней Сферы. Тех самых К-банкнот, которыми здесь все расплачивались. В последнее время ходили слухи, что КомСтар даже по отношению к кланам намеревается поддерживать нейтралитет. И вот теперь нами заинтересовался представитель этой мутной конторы. Ладно! Сходим на встречу, послушаем, что он нам предложит.
На встречу взял с собою Андрея и Татьяну Ветровых. Первый командовал у нас космическими силами, а его жена была отрядным казначеем. В переговорах с будущим работодателем они лишними не будут. Комстаровец также в своем офисе был не один. Седовласый представительный мужчина в форменной одежде представился как Флориан Стоквэлл, старший адепт КомСтара. Он представил и своего спутника. Им оказался чернокожий лейтенант КомГвардии Донован Грант. Имя негра намекало, что его далекие предки были выходцами из Соединенных Штатов Америки. Эта земная сверхдержава давно исчезла во мгле веков. И возможно, что даже сам Донован Грант, смутно похожий на голливудского актера Уэсли Снайпса (того самого, что сыграл главную роль в фильме «Блэйд»), не знал ничего о своей прародине. Услышав его имя, я только хмыкнул и представил в ответ своих соратников.
Когда с формальностями было покончено, мистер Флориан не стал ходить вокруг да около и сразу же перешел к делу. Как и сказал мне клерк в Зале Найма, у КомСтара была для нашего отряда работа. Денежная, но опасная. А как же иначе. Мы же наемники, а не сантехники. Наша профессия – рисковать за чужие деньги своими жизнями. Комстаровец предложил нашей команде сгонять на окраину Внутренней Сферы, высадиться на одной увядшей планетке, оккупированной пиратами. После чего надо было разогнать недружественных аборигенов и забрать одну вещь. Затем следовало убраться с планеты обратно на Аутрич. После этого контракт будет считаться выполненным. Если мы сейчас даем свое согласие на участие в рейде, то с нами официально заключат контракт от имени КомСтара и сообщат все интересующие нас подробности. Оплату комстаровцы обещали довольно щедрую. Они даже позволяли нам забрать все трофеи, которые достанутся «Стальному пламени» в ходе выполнения миссии. Ну, кроме той самой секретной вещи, ради которой и затевалась эта операция.
Мы переглянулись. Андрей согласно кивнул. Его все устраивало. По словам Стоквэлла, у пиратов на планете отсутствовали хоть какие-нибудь аэрокосмические истребители. А это значило, что к нашей цели мы долетим без помех. Его супруга также смотрела на меня радостными глазами. Обещанная плата была довольно щедрой. Да и предполагаемые трофеи тоже внушали оптимизм нашему казначею.
Я ненадолго задумался. Контракт выглядел очень привлекательно. Для нас. В том, что мы сумеем пробиться сквозь пиратов, у меня сомнений не было. Этот старший адепт выглядит человеком умным. Значит, он уверен, что наш отряд справится с поставленной задачей своими силами. То есть нас там вряд ли ждет глубокоэшелонированная оборона. Но один момент не давал мне покоя. Почему именно на нас пал выбор мистера Стоквэлла? Наш отряд не самый сильный и известный. И вдруг такое доверие. Это же по сути своей тайная операция какая-то. Такие дела обычно доверяют проверенным людям, а обратились к нам – абсолютным и неизвестным новичкам. Непонятно. Не став тянуть кота за все подробности, я прямо спросил об этом нашего потенциального работодателя.
