Этот мальчишка не был особенным, он обладал качествами всякого ребёнка, что ещё не был испорчен социальными условностями, говорил, что думал и во что искренне верил. Но, тем не менее, он был другим, этот малец умело определял внутренним чутьём, что плохо, а что хорошо, и каждый шаг делал смело, что невольно поражало Тони Старка.
И, вконец осмелев, третьеклассник спросил: — Вы работаете в Старк Индастриз? В отделе разработок?
Железный человек кивнул, что можно и так сказать.
— А много ли зарабатываете?
— Когда как, — ответил миллиардер, всё так же не спеша спускаясь по лестнице, крепко держа пацана за руку, — Иногда много, а иногда совсем ничего, — кивнул директор компании.
Мальчишка забавно вздохнул: — Понятно, — как будто действительно понимал. А Старк, воодушевившись, в свою очередь спросил: — Кем хочешь стать? Инженером?
— Неа, — беззаботно протянул тот, и, приостановившись, будто собираясь рассказать какую-то самую важную в своей жизни тайну, состроил торжественную мину. Мужчина из солидарности приостановился, и, наклонившись чуть ближе, но всё так же, чтоб свет фонарика не попадал ему на лицо, затаил дыхание, ему действительно стало интересно. — Я хочу стать супергероем, как Железный человек, — тихо и так важно проговорил ребёнок, будто прочитал заклинание из древней книги.
Хоть ответ и был очевидным, но Старк снова растерялся, и, неловко растянув губы в подобие улыбки, протянул: — Ну у тебя навряд ли получится стать Железным человеком, это имя - бренд, и, боюсь, тебя засудят за нарушение авторских прав.
Мальчишка забавно кивнул, а затем так по-взрослому протянул, что он это и так знает. И, опустив плечи ещё ниже, хотя, казалось, куда ниже, добавил, что ему вообще ничего и никогда не светит.
Старку даже грустно стало за пацана, тот с такой искренностью это выдал. И миллиардер, не сумев сдержать смешка, спросил: — И кто такое сказал?
И к собственному изумлению тут же получил чёткий ответ: — Флэш Томпсон.
И теперь та нелепость о том, как мальчишка отстал от класса, приобрела другой смысл, тот, который Железный человек изначально и предположил.
Дети жестоки, Энтони знал это не понаслышке. Будучи таким же ребёнком, как и этот школьник, миллиардер нередко становился жертвой издёвок, а всему причиной его гениальный мозг и нежелание делиться деньгами отца.
Будучи наивным и неиспорченным, его ещё долго мучила эта несправедливость, но, раз осознав, что для ненависти сверстников особых поводов не нужно, и ещё меньше поводов нужно, чтоб избить его где-нибудь в тёмном углу или пустом классе элитной школы, стало легче. Да и как ранее заметил пацан — он справился. А вот справится ли этот ребёнок? Это уже другой вопрос.
— Да уж, что за обоюдное саможаление? — хмыкнул миллиардер, и сказал мальцу то, что от себя совершенно не ожидал: — Не позволяй мнению людей влиять на тебя! Ты уже столкнулся с Флэшем Тимпсоном.
— Томпсоном, — поправил мальчишка.
— Неважно, — мотнул головой миллиардер, — Таких, как он, в твоей жизни будут ещё десятки, а может и сотни, — удивляясь твёрдости собственного голоса, продолжал мужчина. — Запомни, мнение ни одного из них не должно волновать тебя.
Лицо мальчишки скривилось, будто он проглотил горькую пилюлю, и аккуратно и так же решительно высвободил свою руку, что до этого держал Железный человек.
— Дядя Бен и вы говорите об этом так, будто это легко, — засунув руки в карманы, угрюмо пробубнил школьник себе под нос.
Железный человек, не привыкший к детским препирательствам, замялся, ему-то показалось, что он дельную мысль высказал, а, оказывается, её уже до него высказали. И, бросив взгляд на цифру три, миллиардер вздохнул: — Всё верно говорит твой дядя. Но суть не в том, чтобы игнорировать, — спокойно, без нравоучения продолжал Железный человек, — А в том, что б не принимать близко к сердцу. Легко не будет, — просто, со знанием дела кивнул герой, — Но со временем, если справишься, тебе будет всё равно.
Мальчишка кивал, но было видно, что он не слушает, а думает о чём-то своём. Может, о том же Томпсоне или об очках. И, запнувшись, школьник снова чуть не покатился вниз по ступенькам. Старк вовремя подстраховал паренька, в очередной раз удивляясь непонятно откуда взявшемуся в нём благородству. Ведь в последние месяцы он стал всё чаще замечать в себе былого торговца оружием, а сейчас тот будто снова отступил на второй план.
А пацан сконфуженно выдавил из себя благодарность, но снова вернулся к угрюмому выражению лица, было заметно, что тема издевательств для него животрепещущая, впрочем, как и всякая другая в этом возрасте.
— Если не можешь справиться сам, то обратись к своему дяде, — добавил Железный человек, ощущая необходимость сказать что-то ещё.
— А вы обращались к своим родителям? — задал резонный вопрос малец.
— Нет, — выдохнул миллиардер, прежде, чем успел осознать, что тем самым подтвердил, что и над ним издевались. Но идти на попятную с детьми нельзя, они это чуют лучше всяких ищеек. — Нет, не обращался, — обречённо добавил он. Юлить именно перед ребёнком совершенно не хотелось, ведь школьник не представитель СМИ, да и он для него лишь расплывчатое пятно, в связи с чем притворятся не было нужды.
— А почему? Они не могли помочь? — обеспокоенно и осторожно спросил мальчишка, вскинув на миллиардера тёмные, такие наивные, словно у щенка глаза.
— Они бы не стали, — хотел было ляпнуть Железный человек, но вовремя остановил себя и, задумавшись на мгновение, всё-таки сказал правду, что неприятным холодком скользнула по спине:
— Понимаешь, — начал Старк. — Мои родители, — эти два слова отдались глухой болью, где-то в груди. — Были трудоголиками и времени на меня у них особо не было, так что… — и, копируя мальчишку, мужчина пожал плечами.
А ребёнок снова, будто действительно понимая его, кивнул.
Оставшийся путь они проделали в тишине, но уже у самых последних ступенек, в мальчишке проснулась гиперактивность. Он в вприпрыжку скакал и взволнованно лепетал о всяком, Старк рассеянно кивал и иногда миллиардеру даже удавалось вставлять забавные комментарии.
В холле было не так темно, как в остальном здании, но освещение в пасмурный день всё так же было слабым, и также продолжало вгонять в тоску. Но Старк уже не ощущал её давления столь сильно, и, протискиваясь среди своих работников, в поисках руководителя-мучителя мальчишки, невпопад извинялся перед всяким, кого случайно задевал. А школьник, не отставая, следовал за ним, но уже не вприпрыжку, а сконфуженно и будто с неохотой, и даже в какой-то момент сильнее необходимого вцепился в руку миллиардера. Старк прекрасно понимал его чувства, толпа, где все тёмные незнакомцы, которым плевать на тебя, - удовольствие ниже среднего. Да уж, а Тони всегда так себя ощущал на званных ужинах.
Найдя «отряд хоббитов», как миллиардер окрестил про себя группу школьников, Старк уже увереннее двинулся в их сторону. Учительница, что пыталась построить возбуждённых выключением света детей, устроила перекличку.
— Эдвард Лидс!
— Я, — откликнулся пухлый невысокий мальчишка, а в дальнем ряду кто-то громким шёпотом добавил «жирдяй», вслед за чем раздался гогот, а учительница, словно и не замечая этого, продолжала. Всё было тихо, пока она не дошла до имени. — Питер Паркер.
Но, не услышав отклик, позвала ещё раз, что вызвало бурную волну веселья у тех детей, что были, как понял миллиардер, самыми «крутыми», и те громче прежнего загоготали и до Старка донесся обрывок фразы: «Пенис Паркер». А мальчишка позади Железного человека резко дал по тормозам и разом как-то сник.
Миллиардер, быстро смерив взглядом найдёныша, который и был тем самым Пенисом Паркером, странным образом ощутил ответственность за него. И в голове Тони Старка мелькнула несуразная мысль: — да, он не его дядя, а гений, миллиардер, плейбой, филантроп и, конечно же, Железный человек, а значит, может сделать то, что никогда не смог бы сделать ни один отец.
