— Я уже в третьем классе! — обиженно буркнул мальчишка, — Мне почти восемь.

Мужчина усмехнулся выражению на детском лице. А ведь правда, когда ты молод, тебе всегда кажется, что ты уже достаточно взрослый и самостоятельный, практически состоявшийся человек. И глядя на всё ещё сгорбленную фигурку, безразлично пожал плечами: — Что ж, ты видел кого-нибудь из взрослых?

— А вы разве не взрослый? — удивлённо подметил третьеклассник, забавно взъерошив чёрные из-за сумрака волосы.

— Нет, не один из них, — кивнул Железный человек, и прежде, чем мальчишка успел спросить что-то ещё, добавил: — Важнее другое… И это… И это найти твоего руководителя! — сам себе кивнул Старк, радуясь, что сумел подобрать нужное слово. А то почти ляпнул «мучителя».

Парень слегка воодушевился, но спустя мгновение напряжённо замер. И, заметив это, миллиардер с еле сдерживаемой насмешкой протянул: — Что, восьмилетние в двадцать первом веке боятся темноты?

Мальчишка насупился и хмуро пробубнил, сведя тёмные брови, что дело не в том, что он боится темноты, а в том, что он потерял очки.

Мужчина снова усмехнулся, подметив про себя, что это вполне сносное объяснение — мальчишка просто не узнал в расплывчатом пятне Железного человека.

Хоть Старка и не особо воодушевляло всеобщее внимание, публика весьма непостоянна, она тебя же возносит и она же тебя опускает, при этом знатно обмазав дерьмом. Но миллиардер не мог не обижаться, когда его не узнавали, ведь был уверен, что каждая собака в Нью-Йорке знает, кто он.

И, уже внимательнее окинув взглядом пацана, Старк задумался, а «потерял ли»? Тут и Нобелевским лауреатом быть не нужно, чтобы понять, что малец отнюдь не лидер класса, а типичный ботаник с вечно опущенными глазами, жертва насмешек, груша для битья. Хотя собственно, какая ему разница - думал миллиардер.

Но тут, сама собой возникла следующая дилемма: стоит ли брать мальчишку за руку? Или это неуместно? Но с другой стороны, сможет ли малец преодолеть все девятнадцать этажей самостоятельно? Но, хвала Вселенной! Старка избавили от этого сюсюканья. Пацан, горделиво выпятив грудь, словно маленький нахохлившийся попугай двинулся в сторону, как он думал выхода, тем самым давая понять, что поддержка и «рука помощи» ему совершенно ни к чему.

Но спустя лишь мгновение после начатого движения, зацепив какой-то из проводов, мальчишка споткнулся, и лишь чудом не поцеловался с полом, а Железный человек, с трудом сдержав смешок, подошёл и взял найдёныша за руку, устало вздохнув: — Пошли.

***

Малец и вправду оказался ботаником, но ещё не до конца сформированным, как определил миллиардер. Третьеклассник знал немало и даже неплохо разбирался в технике. И Старк подозревал, что он уж точно лучше Хогана в компьютерах, да и принтера навряд ли боится, как старина Хэпс. Но приятно поразило мужчину другое, а именно способность ребёнка высказывать местами до забавного наивное, но мало-мальски своё мнение и точку зрения по самым разным вопросам, и Старк, оправдывая себя тем, что ему лишь интересно, спросил: — А что касается Железного человека?

Третьеклассник опустил плечи, а детская ладонь странно дёрнулась в руке миллиардера. И, признаться честно, Тони Старк даже слегка занервничал, а пацан, ещё секунду поразмышляв, ответил следующее:

— Мой дядя не любит его… «С большой силой приходит большая ответственность, а Тони Старк безответственный». Так говорит дядя Бен, — понуро пробубнил мальчишка.

Мужчина закатил глаза. Снова эта пресловутая ответственность! На кой-чёрт она всем сдалась?! Но, бросив взгляд на пацана, миллиардер выдохнул:

— А как считаешь ты сам?

— Я? — слегка замялся школьник, проявляя свою стеснительность там, где Старк считал это совсем не нужно.

— Железный человек, конечно герой, — кивнул мальчишка, и, судорожно заозиравшись, как будто его мог услышать Нью-Йоркский супергерой, скомканно добавил: — Но мне его жалко.

Тони опешил, мало того, что его ни во что не ставит дядя этого мелкого, так и эта мелочь считает его жалким! Поборов в себе незрелый порыв завязать спор с восьмилеткой и тем самым выдать себя, миллиардер, сдержанно, как будто и не о нём шла речь, спросил:

— И почему же Железный человек жалкий?

— Я не говорил так! — испуганно воскликнул мальчишка, и как всякий ребёнок, опасающийся, что его окончательно не поймут, быстро затараторил: — Тони Старк не жалкий! Он гений! Он самый умный человек в мире! Мистер Старк так много делает!..

Мужчина расплылся в улыбке, которая в темноте могла показаться зловещей, но на деле же было инфантильной: «Хоть кто-то заметил, что я тружусь, не покладая рук!»

Но тут мальчишка печально вздохнул: — Просто мне грустно, что он один.

В полумраке пожарной лестницы эта фраза, высказанная тонким детским голосом представлялась, если не пугающей, то по крайней мере жуткой.

— С чего ты взял, что он один? — опешил миллиардер.

— Потому что всякий герой носит маску не для того, чтобы обезопасить себя, а чтобы защитить своих близких. — просто ответил школьник и так забавно задрал вверх руку с указательным пальцем, будто эта истина была прописана на потолке двенадцатого этажа Старк Индастриз.

Мужчина, скривив губы, самоуверенно возразил: — Может, Железный человек столь крут, что его близкие вне опасности?

— Так не бывает, — со знанием дела покачал головой пацан, — Тони Старк открылся миру, потому что он один, — как приговор, торжественно огласил мальчишка, снова задрав руку вверх.

Железный человек хотел было возразить, что он никак не один, но не смог. Как назло вспомнился утренний разговор с Пеппер и её непривычно холодный и отвратительно отстранённый голос. И воцарилась тишина, странно гнетущая. Лучше уж она была бы неловкой из-за какой-нибудь дурацкой шутки миллиардера, которую однозначно бы не понял ребёнок восьми лет, но нет, она была как гнилая виноградина, что из-за невнимательности оказалась в тарелке, а не в мусорном ведре.

Но тут мальчишка улыбнулся, даже в полумраке это было заметно, и с каким-то уж совсем непонятным миллиардеру выражением лица взглянул в его сторону. А сам Старк, если б не утратил способность смущаться, точно смутился бы, ведь пацан выдал то, что мужчина никак не ожидал:

— Потому-то он мне и нравится!

— Потому что он один? — запутавшись окончательно, уточнил герой.

— Нет, — помотал головой мальчишка. — Потому что он стал Железным человеком! Он сирота и без друзей, всегда один, но это не помешало ему стать героем, — с придыханием воскликнул третьеклассник.

Энтони Говард Старк растерялся, что даже почти пропустил ступеньку.

Его жизнь никто и никогда не рассматривал с такой точки зрения. После внезапной гибели родителей общественность наигранно жалела его, а втайне завидовала деньгам, что ему достались от отца. Тони Старка с юности окружали только те, кто жаждал нажиться за счёт его гениальных идей, и как верно заметил мальчишка, «без друзей», «один». И, поняв из пламенной речи юнца кое-что ещё, мужчина спросил: — Ты сирота?

Мальчишка неопределённо повёл плечами: — Мне повезло, — скомканно улыбнулся он. — У меня есть дядя и тётя, — а в конце добавил с искренним сочувствием: — А вот у мистера Старка никого нет.

С таким ужасающим отношением, как у этого школьника, миллиардер сталкивался впервые! Логику жадных и меркантильных людей Старк понимал хорошо, ведь вырос среди них, и лишь гениальность смогла, хоть и не в полной мере, но обезопасить его. А сейчас что-то в душе миллиардера болезненно щёлкнуло, он даже не понял, что именно. Но лестничная площадка седьмого этажа стала как будто светлее.

И мужчина словно впервые посмотрел на этого высокомерного ребёнка, что так просто разложил его жизнь по полочкам, но сделал это так несуразно наивно, что это даже как-то сумело задеть его там, где уже давно не могли задеть броские, едкие заголовки газет. А этот малец продолжал смешно щуриться, взирая на Железного человека снизу-вверх, но по ощущениям самого героя, всё было с точностью наоборот.