Все неудобства казались мелочью, по сравнению с той неопределенностью и сумбуром, что терзали душу принцессы. Только теперь она начала понимать, почему ее погибшая сестра чуралась западных соседей и даже заключила союз с Северными. Запад всегда таил в себе опасность. Амбициозные эльфы и драконы никогда не рассматривали Королевство в качестве друга, достойного и равноправного. Король был для них щитом, обращенным одновременно на восток, юг и север. Он защищал, принимал на себя удар до тех пор, пока не утратил свою надежность и крепость. А как бы верно не служило западу его «оружие», изломанное, оно не нужно было более никому.

«Это битва станет последней. В ней наши друзья, а вернее враги убьют двух зайцев: разгромят армию Севера, в очередной раз прикрывшись войском Короля, после чего Королевство будет окончательно обессилено, и эльфы с драконами Гильдии разделят его, как трофей» – твердо сжимая в пальцах поводья, думала Нарбелия. Эти мысли злили и пугали. Самым страшным казалось то, что у наследницы не было никакого конкретного плана. Она четко осознавала одно: надо успеть добраться до Кингсифора раньше, чем случится сражение, и попробовать изменить ситуацию в свою пользу. Как? Да бог его знает, как! Главное – добраться…

Не сомневалась лишь фея. Она уверенно продвигалась вперед, оставляя за спиной ухоженную часть сада. Порой фея резко меняла направление, то подавалась назад, то кружила, то, как челнок, перемещалась из стороны в сторону нервными, стремительными бросками. Она будто искала путь в одной ей ведомом лабиринте, рисунок которого было необходимо соблюсти.

Когда перед путниками появилось огромное озеро, они не поверили своим глазам. Здесь все казалось другим: и цвет неба, и свет солнца, и пестрящая белыми барашками лазурь воды. Длинная коса тянулась к противоположному берегу, но не достигала его.

Не позволив искателям удивляться долго, фея двинулась дальше, на косу и скрылась в тени деревьев – там находилась черта, за ней ликийский сад становился зачарованным лесом. Узкая тропа тянулась вдоль берега, а над ней нависали растущие вперемежку пальмы, буки и сосны. Там и тут попадались никому не известные деревья с листьями, какие бывают у папоротников.

Коса песчаной лентой ушла под воду, у кромки которой отчетливо отпечатались две пары следов.

– Похоже, Кролик несильно нас обскакал, – обрадовано подметил Ану.

– Его следы, – подтвердил Фиро. – Его и Высокого эльфа. Они недавно были здесь, а потом перешли вброд туда, – указал он на дальний берег.

– Значит и нам следует поторопиться.

Франц решительно направил лошадь в воду, но оклик альбиноса остановил его:

– Подождите. Коней придется оставить. Они не умеют владеть собой, они испугаются и привлекут внимание тварей, что стерегут лес, – продолжил он, спешившись. – Сейчас я скажу вам кое-что важное, то, что даст нам шанс добраться до цели живыми. Чудовищ зачарованного леса привлекают две вещи, две живые слабости – ненависть и страх. Если сумеем смирить собственные эмоции – останемся целы.

– Спасибо за предупреждение, Широ, мы сможем, – уверенно кивнул спутнику Ану, и в тот момент он был серьезен, как никогда.

Две высокие фигуры застыли на месте. Человек, лицо которого скрывал белый капюшон, приложил палец к губам, призвав к тишине. Он указал своему спутнику на переплетение тяжелых ветвей и презрительно ухмыльнулся. Второй – Высокий эльф, понял жест без слов. Ему не нужно было поворачиваться, чтобы узнать личность преследователя, скрывшегося в изумрудном сумраке.

– Хватит прятаться Миния. Мы прекрасно знаем, что это ты, – холодно произнес тот, кого раньше звали Тианаром. – Зачем ты преследовала нас?

Сообразив, что прятаться не имеет смысла, драконша предстала взглядам эльфийского принца и травника. Собрав в кулак остатки терпения, она напустила на себя смирение и заговорила:

– Прошу простить меня, мой принц, но я желаю быть с вами в доле. Как-никак именно я отыскала Ключ, а значит, имею право на участие в походе. Полное право, – не сдержавшись, она яростно сверкнула глазами и крепко сжала кулаки.

– Ты нам не нужна, – прозвучал безразличный ответ.

– Но я имею право!

– Ты не нужна, убирайся, пока есть возможность, – равнодушным тоном посоветовал эльф.

Лицо драконши перекосилось от отчаянья и злобы. С ней поступали несправедливо, а несправедливость к себе она не терпела. К горлу подкатил комок обиды. Что значит – не нужна? Да как они могут! Как смеют! Она отыскала чертов Артефакт – сделала всю работу. Она следила за поисками Тианара, но разве она хоть раз перешла ему дорогу? Он сам не мог найти ценную вещь, а ей повезло. Хотя нет, простое везение тут не причем. Она работала, думала, трудилась, по крупицам собирала информацию – дела все! Все! А самым обидным было то, что с Тианаром Миния вела себя почти честно – гораздо честнее, чем с кем-либо еще. Не сдерживая больше эмоций, драконша решительно прорычала:

– Я пойду с вами, и точка. Я слишком много вложила в эти поиски. В наши поиски, – она обозначила тоном слово «наши», желая подчеркнуть значимость собственной роли в судьбе эльфийского принца.

Она хотела заявить что-то еще, но спокойный голос Тианара, ставший вдруг особенно холодным и пугающим, прервал ее:

– Не пойдешь.

– Нет пойду! Пойду и точка! – настаивала драконша, но потом, в последний раз смирив свою ярость, решила еще раз попробовать, уговорить эльфа миром, попытаться объяснить свою нужность логически. – Послушайте меня, – она вкрадчиво заглянула ему в глаза, а потом перевела взгляд на травника. – Ну чего вы жадничаете? Там ведь целый город! Неужели, того, что хранится в нем, чего с лихвой хватит двоим, никак не поделить на троих? Там для всех найдется, я уверена.

– Уходи, – вновь перебил ее Тианар. – Это мое последнее слово.

– Но…

Не дав драконше продолжить разговор, Белый Кролик шагнул в ее сторону. Моментально уловив в его движении угрозу, Миния испуганно отступила на несколько шагов. Ноги дрожали, руки тряслись. Прислонившись к дереву, она наблюдала за парой удаляющихся фигур, и бессильная, нарастающая в груди ярость, поднималась к горлу, мешала дышать, думать, осторожничать…

– Я пойду к тайному граду с вами или одна. Вы возьмете меня с собой или я убью вас.

Прозвучавший за спинами голос заставил эльфа и травника обернуться. Поменяв ипостась, драконша буравила их налитыми кровью глазами. Она переступала чешуйчатыми лапами, освобождаясь от клочьев разодранной в процессе перевоплощения одежды. Обычно подобные неприятные мелочи исправлялись с помощью магии, пользуясь которой драконы гильдии не портили нарядов и при трансформации из рептилий не щеголяли обнаженными. Здесь, в зачарованном лесу подобное колдовство не работало, как и никакое другое.

Эльф ничего не сказал, только коротко кивнул Белому Кролику. Тот не спеша развернулся и пошел к ощетинившейся драконше. Она, сообразив, что беседовать поздно, не стала терять время – грозно зарычала и, выпустив длинные когти, прыгнула травнику на грудь. Будучи слишком маленькой и легкой, Миния не смогла, как рассчитывала, опрокинуть врага навзничь. План разорвать ему горло провалился сразу. Рука в белой перчатке ухватила бывшую Королеву за глотку, а украшенные кольцами пальцы сжались, перекрывая дыхание. Миния конвульсивно защелкала челюстями, попыталась рвануть врага когтями, но все было тщетно.       Белый Кролик с улыбкой заглянул в глаза драконьей предводительнице.

– Я не стану тебя убивать, ведь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь жалость и сочувствие. Я искренне сочувствую, что ты такая безмозглая и жалкая. У тебя было все – Королевство, армия, связи. Сидела бы ты дома, да плела свои бабьи интрижки. Это место не для тебя, моя недальновидная подруга, здесь таким места нет, и жизни тоже. Ты уж на меня не сердись, но от тебя слишком много лишнего шума. Т-с-с-с…

Миния, как могла, попыталась возразить, но Белый Кролик смело прижал палец к ее раскрытой пасти, совершенно не боясь острых тонких зубов. Драконша скосила глаза, наблюдая, как взвились над темными ямами легкие фигурки фей. Они затрепетали в диком танце, и в нетерпеливых, ломаных движениях отчетливо читалось предвкушение.