– Что надо?

– Зачем же так сурово, принц, – выдав из себя всю возможную искренность, мягко произнесла Королева, – я твоя верная союзница. Такая верная и преданная, что вернее и преданнее и быть не может. Назови хоть одного человека в этом дворце, в Волдэе или Королевстве, кто был бы так же честен и открыт с тобой.

Надо отметить, эти слова дались Минии нелегко – ее будто сахаром стошнило. Приторным, жгучим, обдирающим горло сахарным куском.

– Ну и? – Тианар сохранил безразличие, хуже того, на его лице отчетливо проступила скука. – Чего тебе надо?

– И все же, ходят слухи, будто кроме меня у вас есть еще один преданный союзник.

– И?

– Я бы очень хотела познакомиться с ним. Мы ведь одна семья, одна дружная команда. Ты, я и … – Королева взглянула на эльфа, из последних сил пытаясь сыграть подобострастие.

– Тебя это не касается, поняла? – хмуро рыкнул на драконшу принц.

Но та не собиралась сдаваться – приготовилась пойти до конца, прекрасно зная, как опасно переступать за черту тианарова терпения. И все же Миния отважилась поставить на собственные дипломатические способности. Ставка взлетела слишком высоко, чтобы не попробовать оправдать возникший риск.

– Я прошу. Очень прошу, – кое-как совладав со сбившимся от кипящего внутри гнева дыханием, промурлыкала Миния. – У меня есть кое-что для тебя, принц Тианар, но поделиться этим я могу, лишь заручившись твоим полным доверием. Иначе никак.

– Ты ставишь мне условия? – в голосе эльфа назрели тяжелые ноты, и Миния со страхом вспомнила, как бегом бежала из его покоев после самовольного ликийского погрома.

– Нет, я просто хочу обезопасить себя, – спокойно заявила она, придав лицу толику отрешенной наивности. – Я должна довериться тебе, вот и ты, будь добр, доверься мне – открой карты. Поверь, я не разочарую.

– Какая же ты настырная, – устало выдохнул Тианар, едва заметно покосившись на большое зеркало в углу, скрытое тяжелыми складками черного бархата. – Ладно, я тебе доверюсь, так и быть.

Скривив губы в злой улыбке, эльф без объяснений указал на зеркало. Миния выжидающе посмотрела туда и тихо ахнула. Бархатный занавес откинулся в сторону, открыв взгляду портал. Из него на Королеву двинулась высокая светлая фигура.

– Кто вы? – струсив, шепнула драконша, когда блеснувшие украшениями пальцы бесцеремонно сжали ее нижнюю челюсть, заставив голову закинуться назад.

– Мое имя не имеет значения, – глубокий, вкрадчивый голос заставил Королеву вспотеть от напряжения. – Можете называть меня Белым Кроликам или Хапа-Таваком, как вам больше нравится. Хотя, с созданиями вашего склада я обычно общаюсь нечасто, недолго и без особого удовольствия. Так что причина нашего знакомства должна быть очень весомой. Вы осознаете это, Королева?

– Осознаю, – собрав остатки изначальной решимости, Миния отстранила от своего лица руку нового знакомого и благоразумно отступила от него на несколько шагов. – У меня есть кое-что для вас. Одна вещь, которую вы давно ищите и не можете отыскать.

– Что за вещь?

– Один артефакт. Ключ.

– Ах, вот оно что, – Белый Кролик равнодушно улыбнулся, сверху вниз глядя на хорохорящуюся драконшу. – По лицу вижу, что за просто так вы его отдавать не намерены?

– Конечно, – с облегчением заявила Миния.

Заявив о находке, она безумно боялась одного – Белый Кролик впадет в бешенство и захочет убить ее. Риск – есть риск. К счастью этого не произошло, и дальше беседа протекала более-менее спокойно.

– Что же вы хотите получить взамен? Деньги, военную поддержку или что-то еще?

– Нет, – твердо заявила драконша. – Я хочу стать вашей союзницей, партнершей, если так будет яснее. Хочу вести с вами дела вместо него, – злобно сморщив нос, она ткнула пальцем в Тианара. – Принц не владеет собой, то и дело впадает в безумство – зачем вам такой слуга? Разве есть от него прок? Я принесу делу больше пользы, чем этот безумный эльф!

– Вот оно что, – голос Белого Кролика зазвучал тихо и жутко, в глазах промелькнули искры погашенного гнева. – Так вы решили, что господин эльф мой слуга?

– Разве нет?

– Нет. Вы ошиблись, Королева. Все обстоит как раз наоборот.

– Наоборот? Я не понимаю… – переспросила Миния, путаясь в происходящем.

– Не он мой слуга – я его, – произнес Белый Кролик.

– Не может быть! Почему вы, с вашей силой и возможностями служите какому-то сумасшедшему самозванцу? Ведь он даже не наследник Владыки? Он никто!

– Такова моя судьба… – прозвучал короткий ответ.

Окончательно растерявшись, Миния пристально посмотрела на Тианара. Тот поймал ее взгляд, заставив содрогнуться от ужаса. Глаза принца стали другими, непривычными, чужими. Они сочились древней, могучей силой, прожигали насквозь.

– Что с ним такое? Что тут вообще происходит? – в ожидании ответа, Миния умоляюще взглянула на Белого Кролика. – Я не понимаю.

– Вы стали свидетелем пробуждения, – прозвучало короткое объяснение. – Господин Ардан обрел память и вернулся к нам. Вы стали свидетельницей великого момента. Кроме того, вам выдался уникальный шанс внести свой вклад в историю этого мира. Отдайте Ключ, Королева.

– Что я получу взамен? – набравшись наглости, тут же спросила драконша.

– Жизнь, – травник жутко усмехнулся, намекая, что торг не уместен.

– Хорошо, я согласна, – сообразив, что ерепениться глупо, со вздохом смирилась Миния; она нехотя достала из потайного кармана Ключ и, сняв с него магическую защиту, протянула Артефакт Белому Кролику. – Может, я все же смогу пойти с вами? Может, передумаете и возьмете…

Это была последняя попытка подлизаться к сильным мира сего, но она провалилась, оборванная резким ответом эльфа:

– Нет.

Принц поднялся и прошел к порталу. Травник последовал за ним. Исчезая в темном проеме, они даже не обернулись на Королеву.

Когда эльф и человек растворились в зазеркальной тьме, Миния облегченно выдохнула и устало осела на пол.

– Думаете, вам так просто удастся избавиться от меня, господа? – пробормотала она себе под нос. – Как бы не так! Как бы не так…

Спустя миг, Королева вскочила на ноги и быстрым шагом покинула шатер эльфийского принца. Несмотря на видимый провал, ее согревали радостные мысли. Предвкушение триумфа и успеха.

Встреча с Белым Кроликом и его неожиданным господином не убавила азарта драконши. Отправившись на переговоры о Ключе, она была готова к любому повороту событий. Понимая, что подлизаться к Тианару или его союзнику возможно не получится, она схитрила. Использовав черную силу демона Санаггары, Королева, рискуя жизнью, прицепила к эльфу едва заметную нить. Теперь отследить путь несговорчивого принца не составляло большого труда. Да, Королева была крайне настойчива. Эта настойчивость подкреплялась невероятной внутренней гибкостью: если необходимо Миния могла унижаться, просить, даже отступать, но лишь на время, чтобы собравшись с хитростью провернуть новый план вместо неудавшегося…

 Грязная, злая, истощенная и измученная до безумия, она ворвалась в кабинет отца. Перепуганные слуги, с трудом узнав в жуткой пришелице королевскую наследницу, поспешили покинуть помещение. Даже старая такса Короля, знавшая Нарбелию с детства, не узнала ее и остервенело залаяла, скалясь обломками желтых зубов из-за ножки дубового стола.

– Дочь моя! Ты вернулась? Мне сказали, что ты отдыхала в Бирюзовой Поляне. Как отдохнула?

Бешено взглянув на отца, Нарбелия хотела разразиться грубой тирадой, ибо сдерживать наболевшее уже не было сил, но, увидев поглупевшее, отрешенное лицо, скрытое неухоженными патлами отросших седых волос, умерила пыл. В сердце предательской кошкой заскреблось почти неведомое прежде чувство – жалость. Ведь перед ней сидел не Король, а просто усталый, измученный чужими интригами, выживший из ума старик. Просто старик.

– Отец, – собравшись с мыслями, тихо произнесла Нарбелия. – Я хорошо отдохнула и теперь хочу взяться за дела.