– Знаешь поговорку, некромант? «Когда ищешь что-то, не брезгуй советом тех, кто стоял рядом».

Алый свет в глазах зомби потух, что говорило о его спокойствии и миролюбии.

– И что ты скажешь мне такого-эдакого? – устало вздохнул Ану, все еще не видя в начатой беседе определенного смысла. – Рядом с чем ты там стоял?

– Я был у истоков истории, к финалу которой ты хочешь прийти сейчас.

Ответ прозвучал слишком тихо, и Ану пришлось сделать несколько шагов навстречу собеседнику. Уже преодолев их, он сообразил, что согласно иерархии ему следовало бы подозвать мертвеца к себе, но было уже поздно, поэтому некромант решил держаться как можно увереннее и высокомернее.

– Говори яснее и громче, Широ, что за бредовые воспоминания родились в твоей гнилой голове? Чего ты добиваешься, а? Хочешь запутать меня? Сбить с толку или…

– Я знаю, что ты ищешь, – невозмутимо и будто не расслышав всей гневной тирады, перебил некроманта мертвец. – Тайный град, что сокрыт в садах, так ведь?

– Не так, – ошарашено пробормотал Ану, пристально вглядываясь в неживые глубокие глаза альбиноса. – Я искал Белого Кролика, вернее помогал моему другу Аро его искать.

– Значит, я ошибся? И все твои поиски были оправданы только деньгами?

– Именно так.

– Не ври, некромант. Ты сам, словно охотничий пес, шел по следам Белого Кролика, упиваясь погоней. Разве не так? А теперь ответь себе – поймав зверя в силок, не захочешь ли ты отыскать и его повелителя? А отыскав повелителя, не позаришься ли на его сокровенную тайну, извечную, древнюю мечту?

– К чему ты клонишь, а? Чего пытаешься мне объяснить?

– Я верно служил тебе, долго и послушно ходил под твоим началом. Ты был хорошим хозяином – сильным и справедливым, только теперь я устал быть слугой.

От этих слов, четких и ясных, Ану почувствовал, как по хребту пробежала волна дрожи. Мертвец не шутил, и то был уже не бунт, не рядовая грызня, возникшая из-за минутной слабости. Широ говорил с ним на равных – прочная связь подчинения порвалась, хотя в тот миг Ану показалось вдруг, что никакой связи между ними никогда и не было. Будто все предыдущее время мертвец подчинялся ему только потому, что сам того хотел, а все привычные ощущения силы были лишь иллюзией.

– Ты хочешь убить меня? – тут же поинтересовался Ану, напряженно собираясь с силой, вытягивая по стенам из земли длинные силовые нити, идущие концами в поток.

– Нет. Хочу встать с тобой плечом к плечу, – миролюбиво склонил голову мертвец, и по лицу его метнулась едва заметная тень улыбки. – Отыщи тайный город, Ану, а я помогу тебе.

– Отыскать город? Ты бредишь, мертвец! Да и что толку искать его? Ведь путь к нему неведом, а Ключ от тайных врат утерян… – Ану нервно поморщился, понимая, что лукавит.

Демонов мертвец! Какого беса он творит? Что это за игра в мудрого наставника, что за разговоры загадками и полунамеками? Хотя в одном он прав: загадки тайного города стали манить и его, Ану – это некромант отрицать не мог. Нельзя разгадать половину загадки и бросить на полпути, потому что опасно…

– Мы потеряли Ключ, – стряхнув наваждение сомнений, сурово повторил Ану, – если он попадет в руки Кролика и его шайки, все будет бесполезно.

– Не ищи Ключа. Он не нужен. Иди к вратам и дожидайся своих врагов там – а Ключ они принесут тебе сами.

– Что будет, если они не отыщут врат, если я их не отыщу…

– Отыщешь, – Широ чуть заметно качнул головой. – И ты, и твои враги, и твои друзья уже ощутили жажду познания, ту, что сильнее жажды власти и жажды золота. Тот, кто познал ее, уже не избавится от этого никогда. Вы все хотите знать что там, за воротами, разве нет?

– А ты будто все на свете знаешь, а, Широ? – в голосе Ану вызов смешался с насмешкой. – Что же там, по-твоему?

Ответ прозвучал неоднозначно и уклончиво:

– Одни говорят, там хранится оружие богов, другие – артефакт абсолютной власти, третьи – то, что исполняет любые желания…

– А как думаешь ты? – некромант вновь с настойчивостью потребовал ответа, и он прозвучал:

– И первые и вторые быть может правы, только я склонен верить третьим.

– С чего бы?

– С того, что сам к ним отношусь.

– Исполнение желаний… И каково же твое желание, мертвец? – некромант задумчиво обхватил пальцами подбородок и, внимательно наблюдая за собеседником опустился в кресло у окна.

– Вернуться домой.

– Домой? И все? – Ану в недоумении вскинул брови, готовясь расхохотаться, но мгновенно заалевший взгляд собеседника заставил его передумать. – Злишься? Ладно, тогда объясни, в чем проблема. Зачем привлекать высшие силы для такого скромного желания?

– Дело в том, что дом мой… далеко, – настойчиво и медленно ответил альбинос.

– Далеко, – задумчиво повторил за ним Ану. – Ты уж извини, но я слишком мало знаю о тебе, чтобы верно понять то, что ты пытаешься донести…

Страх ушел, полностью уступив место любопытству. Теперь происходящее казалось Ану сном – еще бы! – Широ говорил с ним на равных, да еще и учил его жизни. Безусловно то был сон, наваждение… Только нижний поток ходил ходуном, а белый мертвец весь светился от силы, которая будто рвалась у него изнутри. «Да что с ним такое? Уж не оборотень ли? Да не бывает такого с оборотнями: если удастся поднять, так там все сразу ясно! А этот, будто только сейчас в потоке шкуру с себя снял и в другой наружу вылез»…

– Расскажи, – потребовал наконец некромант, – все о себе.

– Ты ведь всегда считал меня слабоумным, некромант, лишь потому, что так меня прозывали в народе, только что ты знаешь обо мне? – в словах мертвеца прозвучала тоска, бесконечно глубокая, безмерная.

– Слышал, что ты был разбойником, немного сумасшедшим, – как можно более корректно поправил собеседника Ану, продолжая внимательно отслеживать каждое движение мертвеца. – Слышал, что, будучи живым, ты все время трепался про какие-то сказочные земли, плел небылицы, в которые никто не верил.

– Да, – кивнул Широ. – Я рассказывал о летающих машинах и о стальных змеях, что ползают под городами, похожими на огромные термитники из камня и стекла, а люди смеялись и тыкали в меня пальцами, но я все равно рассказывал, чтобы помнить, потому что боялся однажды забыть о своей родине.

– Где же она находится?

– Далеко отсюда. В другом мире.

Услышав такой ответ, Ану ничего не ответил, долго и пристально посмотрел на собеседника. Нежить врать не умеет. Да и нежить ли перед ним? Ану вспомнил момент, когда поднимал Фиро и Широ. Тогда он был не слишком умел и не слишком опытен в делах некромантии. И не слишком внимателен – ведь оба мертвеца «оживали» по разному. Тогда Ану не предал этому значения, а теперь вспомнил, что белый зомби будто бы не «ожил», а проснулся…

Решив не затягивать паузу, некромант продолжил расспросы:

– Я слышал о том, что где-то за гранью бытия находятся другие миры, но не знал, что существуют пути, ведущие из них сюда.

– Немудрено, – согласился собеседник. – За все свое существование здесь я ни разу не встречал других пришельцев из иных миров, а живу я здесь уже порядком, – альбинос усмехнулся, чуть оскалив зубы, и тут же продолжил. – В королевские земли я пришел с Запада, из-за Великой Стены, что стоит за Волдэем.

– Говорят, за Стеной нет государств и разумных существ вовсе? – вновь насторожился Ану: уж больно неправдоподобно звучали слова белого мертвеца.

– За Стеной раскинулась Пустыня Атма, а за ней Горы Света, испещренные пещерами, среди которых есть переход, ведущий далеко за грань этого мира… что, впрочем, уже неважно. Ведь когда-то я покинул те благословенные земли, чтобы отыскать дивный град. Собрав магов и воинов, я преодолел пустыню и Стену, а потом почти дошел до потайных врат, но колдовские сады поглотили всех моих спутников.

– Погоди, Широ! – резко прервал собеседника Ану. – Ты пересказываешь мне историю Ардана…

– Нет, я рассказываю тебе свою историю, – едва заметно мотнул головой мертвец. – Принц эльфов побывал у стен тайного града задолго до меня. Мне не посчастливилось пройти по садам и половины его пути. Дорога туда опасная. Лишь легендарный Ардан преодолел ее и сумеет преодолеть снова.