Гостиная на продолжительное время погрузилась в тишину. Девушка даже смутилась под пристальным изучающим взглядом собеседника. Алекс, слегка нахмурив брови, явно раздумывал, стоит ли ей говорить. Наконец он решился – любую информацию можно было бы использовать против братьев, если правильно ее преподнести.

– Максимилиан – начальник тайной стражи, – наконец произнес Алекс. – Я – начальник внешней разведки.

Далее водный маг мог наблюдать широко открытые глаза Алисы, промелькнувшее в них удивление и осознание того, с кем же ее столкнула судьба. Правда, страха не было, и это не могло не понравиться Алексу. Любопытство, настороженность, но только не страх, который очень часто проскальзывал на лицах людей в подобной ситуации.

«А с другой стороны, Алисе и незачем бояться нас. Пока…» – подумал маг, наблюдая за тем, как девушка потихоньку расслабляется.

– Действительно, очень значимые должности, – пробормотала Алиса, старательно скрывая волнение от открывшейся правды.

Понимание того, что ей вряд ли удастся провести начальника такого ведомства, привело ее в смущение. За ней, несомненно, будут следить и тщательно охранять – в этом сомневаться не приходилось. Значит, нужно вести себя очень тихо и как можно более смирно, чтобы усыпить бдительность наблюдателей. А дальше… Все будет зависеть от того, что Алиса сумеет найти. На своего таинственного собеседника она не слишком надеялась. Да и стоит ли верить ему? Один, вон, уже нагло обманул.

– Вас это беспокоит? – отвлек от размышлений Алекс.

– Нет, – как можно беспечнее улыбнулась Алиса. – Просто теперь вдвойне удивительно, что ларр Максимилиан примерил на себя столь необычную роль. Неужели никто из его подчиненных не смог бы справиться?

– За это мне стоит поблагодарить брата и друга, – раздался насмешливый голос ледяного мага.

Не ожидавшая такого скорого появления хозяина, Алиса еле удержалась, чтобы не поморщиться. На данный момент она меньше всего желала бы видеть его здесь. Казалось, затихшая злость и обида за обман вновь скрутились тугим комом в груди, не давая возможности спокойно поприветствовать Макса.

– Ты что здесь так рано делаешь? – удивился Алекс, заметивший, как моментально напряглась девушка.

– Забыл кое-что, – лаконично ответил старший брат. – А вот что здесь делаешь ты?

– Решил навестить ларру Алаису.

Алекс почти незаметно выделил интонацией новое имя Алисы, но даже этого было достаточно, чтобы девушка вновь убедилась в своих подозрениях – с этим именем было что-то не так. Но спрашивать сейчас не было ни сил, ни желания. Всей ее выдержки хватало только на то, чтобы не накинуться с обвинениями на мага.

«Успокойся, Алиса, все хорошо, – постаралась она успокоить себя. – Как любила говорить бабушка, меньше знаешь – крепче спишь. Не нужно ему пока подозревать, что я догадалась об обмане».

– Тебя что-то не устраивает? – нахмурившись, поинтересовался Макс.

– Самое главное, чтобы это устраивало тебя, – усмехнулся Александр, но Алиса успела заметить мелькнувшее в его глазах неодобрение.

– Алаиса, я вернусь поздно вечером, поэтому не жди меня, – решив не продолжать неприятный для него разговор, сказал Макс. – Завтра мы переберемся в мой столичный особняк, где ты сможешь познакомиться со своей наставницей и задать интересующие тебя вопросы.

– А не слишком ли панибратски ты разговариваешь с девушкой? – лениво поинтересовался Александр, насмешливо глядя на брата.

– По легенде она наша дальняя родственница и моя подопечная, так что все вполне приемлемо, – отмахнулся от него ледяной маг. – А вот ты со своим слишком официальным отношением, наоборот, можешь вызвать подозрение.

– А мнением самой ларры поинтересоваться не хочешь? – ехидно спросил Алекс. – Ты ведь прекрасно знаешь, что многие семьи придерживаются официоза. Тем более, как было сказано ранее, ларра Алаиса наша дальняя родственница.

«Ну, хоть кому-то интересно мое мнение! – насмешливо подумала Алиса, переводя взгляд с одного брата на другого. – Хотя у меня создается впечатление, что ларр Александр просто развлекается. Неужели ему так нравится спорить с Максимилианом?»

– И все же я считаю это довольно глупым, как, кстати, и ты сам, – усмехнулся ледяной маг. – Алаиса еще слишком молода, поэтому будет вполне естественно откинуть глупые приставки. Этим мы покажем, что она нам близка и дорога. Не у всех, но у большинства это поумерит пыл, и они не будут так рьяно навязывать свое знакомство. Все же когда многие тебя опасаются – это несомненный плюс. Но так уж и быть, чтобы ты не обвинял меня в излишней тирании, я поинтересуюсь мнением своей подопечной. Алаиса?

«Я оказалась между молотом и наковальней», – тут же проскочила паническая мысль.

– Если это поможет мне избежать ненужного внимания, то я, конечно же, согласна на менее официальное обращение с вашей стороны, – осторожно ответила Алиса, но не смогла удержаться, чтобы не уколоть: – Но так как вы с братом намного старше, мне как раз следует обращаться к вам в более почтительной форме.

По сузившимся глазам мужчины она поняла, что попала. По заплясавшим чертенятам в ярко-голубой глади сообразила, что попала очень сильно. Растянувшиеся в предвкушающей улыбке четко очерченные губы заставили Алису напрячься и постараться не покраснеть после той отповеди, которую, судя по всему, собрался устроить Макс.

– Ну что же, так тогда и сделаем, – согласился Александр, сам того не ведая, спасая будущую Забирающую от расправы. – Тебе, кстати, возвращаться не пора?

– А тебе? – ответил вопросом на вопрос герцог Ортанский, с неохотой отведя взгляд от напряженного лица Алисы.

– Нет, я сегодня совершенно свободен и могу составить Алаисе компанию. Думаю, у нее еще много вопросов, на которые бы хотелось получить ответы.

– Тогда оставляю ее на тебя, а сам откланиваюсь. Дела действительно не ждут.

Не успела Алиса ничего сказать, как ледяной маг уже исчез в портале. И девушка выдохнула с облегчением.

Дальнейшее общение с Александром не принесло никаких потрясений и неприятных минут. Водный маг оказался довольно приятным и веселым собеседником. Он действительно с удовольствием отвечал на вопросы Алисы, при случае добавляя какие-нибудь забавные комментарии.

Из всего их разговора девушка поняла, что ларр Александр терпеть не может лишние расшаркивания, принятые среди аристократов, и любит их безжалостно высмеивать. И в тоже время Алиса нисколько не сомневалась, что при случае он может по напыщенности превзойти всех снобов империи вместе взятых.

«Довольно любопытная личность этот ларр Александр, – размышляла Алиса, когда осталась одна. – Вот только какой он настоящий? Да и Максимилиан… Такие разные, казалось бы, братья, но почему-то мне кажется, что нить, связывающая их вместе, прочнее стали».

Хоть Алиса и предполагала, что во сне может вновь встретиться со своим таинственным собеседником, но все равно не смогла сдержать потрясенного вздоха, когда очнулась на уже знакомом выступе. Дыхание от головокружительной высоты, на которой она оказалась, перехватило, а сердце суматошно застучало, готовясь или остановиться от испуга, или выпрыгнуть из груди. Открывшийся вид поражал воображение какой-то первозданной красотой и отстраненным спокойствием.

Девушка помимо воли посмотрела в ту сторону, где в прошлый раз заприметила голубую гладь горного озера. К сожалению, даже сейчас Алиса не смогла понять, покрыта ли водная гладь прочной коркой льда или же поверхность озера была чистой. Слишком далеко был расположен так заинтересовавший ее объект. Зато горы, как и раньше, продолжали радовать своими снежно-ледяными панцирями, расцвечиваясь разноцветными бликами на ярком зимнем солнце.

«Налюбовалась?» – раздался немного насмешливый голос в ее голове.

– Мне кажется, что я никогда не устану восхищаться этим великолепием! – честно ответила Алиса. – Здесь просто потрясающе красиво.