– Хорошо, что ты это понимаешь. Не люблю разбивать надежды романтичных женщин, падких на имена и титулы. В этом смысле я за тебя спокойна. Но будь осторожна, – протянула Майя. – Никогда не знаешь, где выстрелит сюрприз.

Я удивленно уставилась на нее, суровую и серьезную, не в силах понять, откуда в этой маленькой светловолосой женщине столько драматизма. Ладно, конференция – дело ответственное, и если что-то пойдет не так, Майе, как организатору, сильно попадет. Тем не менее, драма здесь – лишняя. Приятельница не стала продолжать беседу, она услышала новые аплодисменты и отправилась на сцену открывать мероприятие.

– Светлого вечера, дамы и господа! – ее голос эхом разлетелся по замку. – Имею честь объявить об открытии международной конференции «Безопасность в постмагическую эпоху». Для приветственного слова спешу пригласить идейного вдохновителя и генерального спонсора этого события, лорда Бриана Хэйли.

Зал грянул приветствием, слишком громким для такого случая. Лорду льстили. Наверняка, всякий в этой толпе мечтал что-то урвать от его светлости. Воздух гудел, мужчины переглядывались, женщины нервно поправляли волосы. Само имя лорда приводило в трепет каждого, кто здесь присутствовал, хотя минутой ранее гости казались высокомерными и самоуверенными. Когда грохот стих, свет софитов вокруг сцены вспыхнул и опал. Сквозь дымку, сотканную из полумрака, выступил человек. Он шел лениво и неспешно, словно прогуливался по набережной погожим летним днем. Стоило взглянуть на него, чтобы понять, о чем предупреждала Майя. Лорд Хэйли был острым, как заточенный клинок. Его лицо, лишенное выражения, было наглухо запечатанным от окружающего мира. Худощавый и жилистый, он шел так прямо, будто шпагу проглотил. Темные волосы с хорошо заметной проседью обрамляли гладкое, молодое лицо. Весь этот облик был графическим наброском, маской, под которой невозможно рассмотреть настоящие черты.

– Добрый вечер, коллеги.

Зал зашелестел, шеи потянулись в сторону сцены, гости пытались рассмотреть таинственного лорда, чтобы после, в кулуарах, облить его имя потоком сплетен.

– Приветствую и благодарю за внимание. Надеюсь, вечер окажется полезным. Сам я уже заметил пару интересных лиц, с которыми буду рад познакомиться.

Больше – ни слова. Он кивнул и неспешно спустился в зал. Под удивленный шепот и переглядывания лорд пошел к заднему ряду, затем нырнул в темноту организаторского угла. На зал опустилась гнетущая тишина. Гости пытались понять, что значит заявление лорда об интересных лицах – это предупреждение, комплимент или простая реплика вскользь? Кто-то из дам заулыбался, их сердцу была близка вторая идея, а я подумала, что Айна серьезно просчиталась. Зацепить внимание подобного человека – задача невозможная. Ладно бы она решила отправить сюда Ранию, выразительную и яркую, настолько яркую, что свет ее внешности мог пробить задний ряд и сквозь стены вырваться в каменные коридоры. Но нет, отчего-то выбор пал на меня. Худая, невысокая, еле заметная в толпе, я буду настолько же незаметной на сцене. Светло золотистые волосы сольются с цветом лица, а серые глаза потеряются в ярком электрическом свете. Может быть, потому Майя и не хотела меня приглашать. Блеск любят все, тусклую естественность – немногие.

Стоило об этом подумать, Майя показалась на сцене, ее взгляд полыхал неожиданным гневом. Даже из моего укрытия было заметно, как она раздражена. Не знаю, что спровоцировало вспышку, на мгновение Майя дала себе волю, потом быстро встрепенулась и объявила начало обсуждения. Следом прозвучало мое имя, сердце грохнуло в горле, страх накрыл меня волной. Но делать нечего, пришлось выйти из темноты и отправиться на заклание. Пока я взбиралась на сцену, взгляды прожигали тело насквозь. Все они, эти напыщенные, самоуверенные господа и дамы, следили за мной, не мигая. В их глазах я могла прочесть: «Почему – она?». А действительно, почему? Ответ на этот вопрос знала только Айна.

Вскоре рядом собрались эксперты по магической эпохе, представители госдепартамента безопасности и комиссии по магическим резервам, они спорили до хрипоты, как всегда, когда дело касается проблемы артефактов. Сначала я стеснялась, но спор увлек настолько, что из головы полностью вылетел страх самозванки на пиру.

Проблема утилизации магических артефактов была старой, тем не менее, острой. О ней спорили на каждом перекрестке, в каждом такси и баре. Я придерживалась мнения, которого не стыдилась: избавляться от артефактов – глупо, ведь даже пустышки помогают понять, какой была легендарная магическая эпоха. В зале комментировали, задавали вопросы, кто-то отчаянно защищал идею уничтожения магических фондов раз и навсегда. Градус беседы вырос до критической точки, знатоки срывались на крик. Казалось, спору не будет конца. Вдруг из полумрака показалась фигура. С ее появлением затихли все, включая наиболее голосистых и наглых. Лорд Хэйли неспешно обогнул бархатные кресла, подошел к сцене, взглянул на меня и громко спросил:

– Неужели вы надеетесь, что магическая эпоха вернется? Зачем вам это, Вион Рэй?

При звуках собственного имени я вздрогнула. Не может быть! Этого просто не может быть! Лорд Хэйли не только заметил мое присутствие, он запомнил имя и даже не поленился обратиться с вопросом напрямую, при всех. Сердце снова забилось в бешеном ритме, я не могла сообразить, как реагировать на обращение. Тем более, вопрос звучал как провокация. В обществе не принято отзываться о магической эпохе благосклонно, не принято мечтать о ее возвращении и не принято жалеть о ее крахе. Что же его светлость хочет от меня? Поставить в неловкое положение? Но зачем? Лорд не стал дожидаться ответа и добавил:

– Глупые люди видят в магической эпохе что-то романтическое. Видимо, потому таким, как вы, хочется вернуть ее хотя бы на мгновение. Поверьте, госпожа Рэй, потеря магического ресурса – лучшее, что случалось с нашей планетой за все время ее существования. Думаю, на этом спор можно прекратить. Давайте перейдем к следующему вопросу.

Я растерянно хлопала ресницами. Значит, Хэйли хотел ткнуть меня носом, унизить при всех. В зале раздались редкие смешки, но в основном гости были растеряны, как я сама. Их удивил не столько выпад лорда, сколько его избирательное внимание. Я беспомощно огляделась в поисках Майи. Она стояла, прислонившись к колонне, задумчивая и мрачная. В ее взгляде не было ни намека на поддержку. Наконец, она опомнилась и перехватила инициативу. Наскоро объявив о конце дискуссии, она буквально за руку потащила меня в угол, куда не просачивалось внимание гостей. Хэйли проводил нас оценивающим взглядом.

– Ведь предупреждала, – Майя протянула носовой платок.

Наверное, она думала, что я расстроилась до слез. Но я философски отнеслась к случившемуся. Этим господам закон хорошего тона не писан. Кого хотят, оскорбляют, кого хотят, хвалят. Хорошо, что обычный человек редко встречает их на своем пути.

– Предупреждала. Кто мог подумать, что все настолько сложно.

– Не знаю, что задумала ваша Айна Райт, но мне это не нравится, – добавила Майя. – Ты не должна была сюда приходить. Слишком многое стоит на кону. Понимаешь?

Конечно, я не понимала. Меня отправили светить лицом, умом, именем и агентством. Айна желала одного – чтобы лорд услышал о нашей конторе и в следующий раз, когда придется подавать предложение о сотрудничестве, отнесся с долей узнавания. О других делах, тем более серьезных, я не слышала. Приятельница вздохнула и похлопала меня по плечу:

– Надеюсь, лорд дружит с головой и примет верное решение. В конце концов, это вопрос безопасности. Если Айна кому-то заплатила, чтобы засунуть своего человека…

Фраза оборвалась на самом интересном. Лорд подобрался со спины, где его никто не замечал.

– Майя, большое спасибо, но я способен соображать. О вашей кандидатуре, госпожа Рэй, уже наслышан, – Хэйли впился в меня взглядом, словно пытался заглянуть под кожу.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, а Майя окончательно помрачнела и отошла в сторону.