Многие из тех, которые оставались в лесу, погибнут во время облав и в боях с гитлеровцами. Смертью храбрых погибнут молодой учитель Анатолий Саббат, отважная разведчица Наташа Шморгун и ее старший брат Николай. Указ о награждении Наташи Шморгун орденом Красного Знамени, как и Указ о присвоении звания Героя Советского Союза Петру Калениковичу Волынцу, будет издан через 20 лет после Победы.

Но не за славой шли в бой народные мстители партизанского соединения имени Ленина. Они шли отстаивать Советскую власть, идеи нашей партии, политую кровью, но всегда милую и единственную, как мать, родную землю.

В составе соединения имени Ленина выходило более семисот бойцов. Почти все были на лошадях: больше двухсот человек верхом, остальные на санях. Проводы, волнующее прощание, слезы и напутствия… Впервые все население лагеря и отрядов, которые дислоцировались в других местах, собралось вместе на одной просеке. Посмотреть на этих вооруженных, прошедших суровую, даже жестокую лесную школу людей — силища!

Довгань сидел в седле впереди своего отряда. Рядом, у стремени, стояла мать и, не смея перед лицом рядовых бойцов давать ему наставления вроде того, что «не простудись», она только смотрела на него, омывала своим взглядом, как живой водой.

Быстро надвигались сумерки. Но вот заскрипели полозья, послышалось фырканье лошадей, возгласы прощания, команды — и вся колонна тронулась в сторону Брусленова. В течение ночи надо было пройти десяток сел, форсировать шоссе Винница — Проскуров и выйти в район Майдана-Почапинского.

Сбылась мечта юношей — они шли выполнять задание Украинского штаба партизанского движения, задание, согласованное со штабом фронта.

Шли от своих сел, а чувствовали себя так, будто после долгой и тяжелой разлуки приближались к родному порогу. И пронзительное воспоминание про Петра Волынца, про погибших товарищей, которые мечтали об этом времени, но не дожили до него, уносили партизаны в дальний и нелегкий путь.

Ночь… Едва слышно продвигается по дороге колонна. Впереди разведчики Гриши Гуменчука. Колонну ведет боевой командир, профессиональный военный, майор Владимиров, а за ним — опытные и храбрые партизаны. По первому сигналу тревоги каждый займет свое место, все они с полуслова понимают друг друга.

Товарищи, боевые друзья… Как дорого обошелся им первый пистолет. Не забыть и двустволку, и «аркебузу», и самодельный порох. Потом был первый выстрел в мотоциклиста, который вместо пистолета оставил им пробитую дробью пилотку… Все это вспоминается четко, до мельчайших подробностей. И тот эпизод, когда они захватили пушку…

Но первый пистолет им был дороже пушки. Возможно, что операция по захвату пушки начиналась не тогда, когда Довгань подошел к Забаштанскому, а еще в те дни, когда они неопытными юнцами вместе с Волынцом осмелились создать свою подпольную организацию. Даже Днепр с небольших родников начинается. Притоки только питают реку. Без них она может пересохнуть, но рождают ее только они — глубинные ключи.

Черной рекой растянулась колонна. Партизаны в мыслях измеряли тот путь, который прошел отряд имени Ленина от первой ночевки в февральском снегу. Они четко представляли себе трудности, которые предстоит одолеть.

Но в их душах росла уверенность, сознание силы и правоты тех, кто шел рядом.

Карающим мечом шли они по тылам врага, чтобы перерезать коммуникации, сеять панику в его прифронтовом резерве, встречать убийственным огнем отступающие колонны. Через два с половиной месяца непрерывных боев соединение, превратившись в партизанскую кавалерийскую бригаду, соединилось с частями Красной Армии на освобожденной земле Винничины.

Рукопись этой документальной повести я прочитал с большим интересом и волнением. Перед глазами встали события минувшей войны, и я будто вернулся в те тревожные годы, когда решалась судьба нашей Родины.

Много эпизодов, описанных Петром Кугаем и Станиславом Калиничевым, мне известно не только из рукописи. В начале января 1944 года Винницкий подпольный обком партии, который я тогда возглавлял, изучал боевую и политическую деятельность партизанского соединения имени В. И. Ленина. Мы разговаривали с командирами, комиссарами, коммунистами. В основном это были люди опытные, они прошли военную подготовку еще перед войной. Но на командных постах я видел и тех, которым раньше и винтовку в руках не доводилось держать. Для них «военной академией» стали годы подполья и партизанской борьбы.

Среди командиров особенно выделялся высокий, худой юноша с большими внимательными глазами. Он чаще всего молчал, и вначале показался мне застенчивым. Но по тому, как относились к нему опытные партизаны, чувствовалось: пользуется большим уважением и влиянием. Это был Петр Кугай, о котором мне рассказывали Н. Сидоренко и И. Цыбулев. Во главе группы партизан они пришли к нам в Винницкое партизанское соединение еще в июне 1943 года как посланцы отряда имени Ленина.

Подпольный обком решил провести партизанский рейд по районам области. В связи с этим соединение имени Ленина было частично переформировано, утверждены командиры и комиссары отрядов, согласован порядок взаимодействия с соединением полковника Мельника, в котором я был комиссаром. Петра Кугая мы утвердили командиром одного из боевых отрядов — имени Чапаева.

После войны, работая секретарем обкома партии, а потом председателем облисполкома, я не однажды встречался с Петром Кугаем, который был избран первым секретарем Винницкого горкома комсомола. И в условиях мирного строительства выявились лучшие черты его характера.

Хочу отметить только одну из этих черт — умение подчинить свое личное общему делу. Оно было присуще большинству участников Павловского подполья, людям, которые составляли ядро отряда и партизанского соединения имени В. И. Ленина. Эта черта была присуща и их комсомольскому вожаку, незабываемому комиссару Петру Волынцу, с которым мне, к сожалению, не довелось встретиться, однако о котором я очень много наслышан.

Конечно, каждый боец имел свой характер, свои привычки, однако в условиях жестокой борьбы, которая требовала суровой дисциплины, она, эта чудесная черта, стала для неопытных юношей и девушек качеством определяющим, она помогла им провести большую политическую и организационную работу, создать под носом многочисленной охраны «Волчьего логова» разветвленную сеть подполья, организовать партизанский отряд, установить связь с подпольным обкомом партии, научиться наносить врагу чувствительные удары.

А условия, в которых подпольщикам организации имени Ленина довелось начинать свою деятельность, были ужасными, особенно на фоне событий трудного сорок первого…

С первых дней гитлеровского нашествия на Винничине, как и на других временно оккупированных территориях Советского Союза, фашисты стали вводить «новый порядок». Все, что находилось на захваченной ими земле, от колхозного добра, строений, природных богатств и до личных вещей граждан, объявлялось собственностью «третьего рейха». Зондеркоманды, ейнзатцкоманды, полиция, жандармерия, гестапо — весь этот аппарат насилия и грабежа опирался на регулярные воинские части и с особой жестокостью действовал на Винничине, где находилась ставка Гитлера и Геринга на Восточном фронте. Районы области покрылись сетью концентрационных лагерей, в них погибли сотни тысяч ни в чем не повинных советских людей. Так нацисты осуществляли свои заранее разработанные планы методического уничтожения славянских народов.

И именно в это самое тревожное и мрачное время, осенью 1941 года, когда геббельсовская пропаганда твердила, что солдаты вермахта заняли Москву, а нарушение любого распоряжения оккупантов каралось смертью, тысячи советских людей сделали свои первые шаги в борьбе против захватчиков.

Народные мстители наносили удары по коммуникациям врага, а во время наступления Красной Армии помогали освобождать территорию области. Они уничтожили десятки тысяч гитлеровцев и их наемников, захватили большое количество оружия.