- Еще раз.

- Что еще раз?

- Какие волосы?

- Белые. Как снег. Во всяком случае, их так описывают в тех книгах, которые я читал. А что?

- Да, так... Ничего...

Подумав, я снял с себя куртку и рубаху и пошел к ручью. Надо было постирать одежду или хотя бы отмыть от чужой крови. Он засохла уже, ткань противно терлась о кожу, и иногда вызывала приступы тошноты.

Еще несколько часов мы позволили себе поваляться на поляне, а потом доели кашу, собрали наши незамысловатые пожитки, сожгли мусор, под которым значились бандитские сапоги, баул и мелкий тряпичный хлам, и поплелись в обратный путь. По дороге я все-таки попытался намыть хоть несколько проб из грунта, который нес ручей. Или из донного песка, так, пожалуй, будет понятней. Брал деревянную миску, которую бурча таскал с собой Машка, усаживался на берегу, зачерпывал мокрый песок со дна ручья и вместе с водой крутил этот песок в миске, периодически смывая верхний слой, пока в емкости не оставалось совсем чуть-чуть. Между прочим, все «дикие» старатели так делают, когда хотят определить есть ли золото на дне или нет. Коренное золото в жиле найти довольно сложно. Редкость это. А вот в воде, если золото вообще есть на каком-то участке, найти можно. Но мало. Короче, не намыл я ничего. Золотом в ручье даже не «пахло».

Тихо-мирно, уже в глубоких сумерках мы кое-как дотопали к мосту через балку у Крепости.

4

Первое что мы сделали, когда за нами, скрипя, закрылись крепостные ворота, это рванули в столовую, надеясь, что нам хоть что-то перепадет. Ну, в крайнем случае, хлеба поедим...

Как я и предполагал, со столов уже всё убрали, и остался только хлеб. Мы, побросав сумки у входа, уселись на лавку за первым же столом и зачавкали, давясь вкусно пахнущими краюхами. Даже Пончик не стал выпендриваться, взял у меня кус и утащил под стол, когда в зал, вытирая руки полотенцем, вышел наш повар. Хмуро оглядел нас с ног до головы и удалился. А я взял сразу два куска, решив припрятать их у себя в комнатке, когда доберусь до нее. Даже не предполагал, что могу так хотеть жр... есть. Это все горы виноваты, да.

Но тут повар со зверским выражением лица, вышел из кухни, неся в руках полные тарелки гречневой каши, бухнул их перед нами на стол, кинул чистые ложки, и я тут же простил ему все прегрешения сразу - и прошлые, и настоящие, и... нет, про будущее я ничего не знаю. Даже Пончику досталась какая-то котлета, которую он взял настолько аккуратно, что вызвал удивленный поварский хмык.

Словом, о нас не забыли. Можно даже сказать никто не забыл. Потому что не успели мы облизать ложки, как в столовую радостно влетел Харт, и, увидев нас, облегченно выдохнул:

- Баня еще теплая. Хотите?

Я удивился:

- Баня?

Машка фыркнул:

- Купальня.

- Только это... - замялся Харт, - Их благородие зовет вас. И злой он.

- Ха-арт! - заорал повар из кухни, - Хорош лясы точить, а ну иди сюда, воду перетащим.

Да, искупаться нам не помешает. Что там говорить, грязные мы были. И дымом от нас несло, шагов за десять. А я еще и не бритый. Машке хорошо, у него борода не растет. Так бывает, даже у людей. Не говоря про остальные расы.

Мальчишка убежал, а я в который раз удивился его покладистому характеру. И уборщик, и посыльный, и кладовщик. Впахивает будь здоров! Наверняка, к вечеру с ног валиться. А ведь, по сути, еще ребенок. Даже как-то стыдно стало за наш дворянский снобизм. И кстати, что там за Тайный Кодекс у нас, аристократов, оказывается, есть? О котором я ни сном, ни духом.

Так называемая баня, оказалась в подвальном помещении под душевыми. И как я ее не заметил? Правда она была маленькой. Предбанник в несколько шагов и сама... как там... парилка еще в несколько шагов. В парилке была печка, холодная вода в бочке и горячая вода на печке в железном тазу, и даже... букет из березовых веток. Правда, когда Машка начал дубасить меня по спине этим «букетом», я заорал от неожиданности. Но оказалось все не так страшно, а даже приятно. И когда тебя обольют горячей, а потом холодной водой, чувствуешь - еще чуть-чуть и забудешь, что провел три дня, практически не снимая сапог. Особенно, если потом одеть все чистое и сухое. Как Харт умудрился все так быстро постирать и высушить не знаю, но этому мальчишке цены нет!

После бани, повалятся на кроватях нам было не суждено. Хотя, Машка приволок свою кровать из казармы, а на мое энергичное сопротивление, заявил, что охрана мне не помешает, потому что я ни шиша не умею себя защищать. На мое, теперь уже ехидное, замечание «а как же тогда я кугуара завалил?» был ответ «случайно». Пончик в разборках участие не принимал, только перетащил свою подстилку поближе к моей кровати. Это и решило исход спора в Машкину пользу.

Нужно было топать под «светлые очи» начальства.

5

За окном сияла фиолетовым небом ночь, а я, вместе с Машкой, стоял в начальничьем кабинете, перед «их благородием», с кинжалом на поясе и лицезрел высокомерную физиономию Фаркаса Сина.

Он опять не поздоровался, только демонстративно скривился, оглядев нас обоих. Я опять не доложился по уставу, причем принципиально, Машка не доложился тоже и стоял за мной. Мы просто попросили разрешения войти. Поэтому лэр Син разглядывал нас сейчас с откровенным презрением. И Небо с ним. В голову он теперь ко мне влезть побоится, хотя мой черный клинок посветлел, и сил у него было маловато, но ведь Син этого знать не мог.

- Ну-с, Райен, - обратился он ко мне, - Может, вы объясните, где вас носило трое суток, и почему вы не соизволили сообщить, когда ушли и куда? Здесь не бордель, а военная Крепость, и любое перемещение посторонних должно фиксироваться.

- Лэр Син. Я докладывал вам лично, куда я иду, с кем, на какой срок, и даже рассказал о маршруте. Вы видимо запамятовали.

Син побагровел. И я его понимаю. Сказать менталисту, что он что-то забыл, это предельная степень крутого идиотизма.

Но, как ни странно, лэр Син взял себя в руки:

- Возможно, - выдавил он из себя, - В таком случае, будьте добры, напомните мне всё, что вы рассказывали.

- По заказу Тайной Стражи королевства, - начал я, а Син еле сдержался, чтобы не скривиться, - Я провожу уточнение и корректировку древней карты данной местности. По правилам ведения картографических исследований, специалист должен работать в паре. Мне выделили служащего крепости Машала Раса как наиболее ответственного и знающего эти горы проводника. Начали мы нашу работу с запада Нагорья. И, кстати, хотел бы рассказать вам о проблеме, с которой мы столкнулись. А именно нехватка бумаги. Я в этот выход использовал свои запасы, но их очень мало. Поэтому у меня к вам просьба. Не могли бы вы снабдить меня бумагой? Хоть на некоторое время.

Видимо, Син такой наглости не ожидал. Он, вытаращил глаза и молчал. Мы стояли и тоже молчали. И только одинокая муха скромно жужжала возле окна.

Наконец, лэр Син, скорее для проформы, прошелся по мне ментальным касанием, наткнулся на стандартную защиту и отстал. А вот на Машку он обратил большее внимание. Я не знаю, что чувствовал наемник, но Фаркас прищурил глаза. Он еще внимательнее задержался на Машкиной физиономии и спросил:

- Как, говоришь, тебя зовут?

Машка стоял с каменным выражением лица и так же холодно и тяжело ответил:

- Рас, лэр.

- Мне знакомо твое лицо. Ты давно наемничаешь?

- Нет, лэр. Три года, лэр.

- А чем занимался раньше?

- Водил караваны, лэр.

Парень отвечал четко, и ровно. Но мне почему-то стало не по себе. А Син, все внимательнее вглядывался в Машкино лицо. Высокомерие и презрение исчезли, и за начальничьим столом сидел жесткий, волевой и умный... маг.

В дверь постучали. Когда Син выкрикнул разрешение, в кабинет начальника гарнизона зашли двое.

6

Вновь прибывшие были офицерами. Незнакомыми. И их принадлежность к Тайной страже светилась из всех щелей.

Они остановились у двери, не решаясь обойти нас. Или наоборот, закрывая путь к отступлению? Ладно. Сейчас Син представит нам этих двоих - ну, мне, по крайней мере - по правилам этикета.