- Конечно, не тронут. Наоборот. Будут почести. И тебе на грудь повесят орден. В первый день. Во второй тебя попросят найти... синюю медь, например. За месяц. А чтоб ты никому не рассказал, где ее нашел, тебе оденут браслетик. Из нее же. И будут твои родные убирать из-под тебя дерьмо - сам ты уже не сможешь. И это в лучшем случае.

- Или я всю оставшуюся жизнь буду пахать за спасибо...

- Ха! А ты до сих пор думал, что не будешь всю оставшуюся жизнь пахать за спасибо?

- И что делать?

Машка встал:

- Друзей искать, Тиш, друзей. Один в поле не воин. Только вот за деньги друзей не купишь.

- А у тебя? У тебя есть друзья, которых не купишь за деньги?

- Нет, - он помолчал, - Меня вон даже ханур не принял. Чуть что, сразу кидается. А я его спас, вроде бы.

Машка улыбнулся.

Неожиданно Пончик стрелой метнулся к своей подстилке. Подгреб ее лапами, цапнул что-то зубами и, подбежав к парню, положил перед ним.

Это был какой-то корешок.

- Ты... Где ты это взял? - пораженно прошептал парень.

3

Опустим сцену благодарности Машки за заботу ханура, тем более, что я ничего не понял.

Сказав, что он за мной зайдет к обеду, Машка умотал по каким-то своим недоделанным, так и сказал, делам, а я, оставшись в комнате, опять активировал карту. И задумался.

Всё произнесенное здесь полчаса назад плохо вписывалось в мое представление о мире. О власти, о людях... С какого-то перепугу я считал, что интересен сам по себе и меня будут уважать, по крайней мере те, кому я нужен. Кому нужны мои способности и знания. Я же... хороший. Смешно звучит, конечно, но всё-таки. Я думал, чего уж там скрывать, что мое дворянское происхождение делает меня если не исключительным, то уж точно не последним. Но требования лэра Хаара, его хорошо замаскированное презрение, говорили о том, что я слишком мало знаю. О мире, о власти, о людях.

Что ж, нужно золото? Будем искать. И найдем. А пока будем искать, что-нибудь придумаем. Безвыходных ситу-аций не бывает. Если нет выхода, значит, есть вход. Это я так, чтобы самому себе настроение поднять.

Подождал пока карта оформиться, обошел ее со всех сторон, потрогал Крепость, словно поздоровался, и начал аккуратно, шаг за шагом ощупывать всю поверхность. Пытаясь вызвать на отклик одно блестящее желтенькое вещество. Само по себе золото очень простой металл. И очень добрый. Теплый, яркий... Очень устойчивый. Чего не скажешь о жаждущих его людях. Только вот он мягкий. Но у кого не бывает недостатков?

Отклик оказался далековато от крепости. Зато довольно низко. По высоте, я имею в виду. Добираться далеко, но хорошо хоть подниматься не очень высоко. Правда, за золотом и на вершину Танжагара полезут.

Так, наметим путь. Сначала на запад по ручью, ручей длинный это хорошо. Вода будет под рукой. Потом вверх немного, по лесу. Придется искать звериные тропы. Потом выход на скальник, по нему чуть-чуть потопать придется. Теперь время. По всему выходит, за день управиться не получиться. Даже за два, учитывая рельеф. Три. Будем исходить из этого. Все, первый маршрут намечен. Так это что же получается, у меня сегодня праздник? Первый в жизни самостоятельный маршрут!

Надо зарисовать и записать, как и куда идти. Кстати, пёхом. На лошадях не проедем. Вот теперь, когда на клочке бумаге нарисованы основные вехи маршрута, можно заканчивать и сворачивать карту.

В этот раз на карте не было медведицы, зато разгуливали олени на западных склонах. И дождь шуршал над ельником. У небольшого родника, совсем недалеко отсюда, пил воду старый волк, а у моста, где была Крепость двигались фигурки трех всадников. Скрупулёзность, с которой были сделаны фигурки, поражала. Вот это мастерство! Даже завидно стало.

Времени вся моя возня заняла довольно много. Я даже не заметил, что скоро обед, но зато Пончик оживился.

Стук в дверь, Машка в проеме, и звон кухонного колокола оповестил, что уже полдень.

4

В столовой сменился состав. На лавке за большим столом, сидели другие наемники, которые спустились с башен и вернулись из окружного дозора. Эти пехотные еще не видели ханура, но им, наверняка, рассказали сотоварищи по ремеслу. Так что Пончик опять был в центре внимания. Он, сидя у меня на плече, важно накуксился, пытаясь казаться значительней, и надо сказать, произвел впечатление:

- Эй, Харт, - позвал мальчишку-завхоза один невысокий крепкий мужичек, - Ты про эту «кошечку» рассказывал?

Столовая утонула в хохоте. А паренек покраснел как рак, но огрызнулся:

- Дык, я рази знал, что она не кошечка!

Новый приступ хохота.

- Харт, это не она, а он! У этой «кошечки» шарики есть, - это уже другой наемник решил поддеть мальчишку.

- А я что щупал? - опять взвился Харт. Захихикал даже повар. Тяжеловесные остроты посыпались одна за другой:

- Ты поди пощупай, если у тебя лишние конечности имеются!

- Если тебе надоело быть мальчиком, ты попроси, он из тебя девочку сделает. Быстро и не больно.

Словом, Харт попал. Ему долго будут вспоминать «кошечку» во всех вариантах. А Пончик, приобрел если не врага, то уж точно не друга.

Офицерский стол пустовал. И пока мы все энергично работали ложками и челюстями, а некоторые клыками под столом, начальство отсутствовало.

На мое удивление, Машка махнул рукой:

- Смена, - и видя непонимание, написанное, как всегда, у меня лбу, соизволил оторваться от похлебки, - Витор с магами едет в город, и его меняет зам. Обоих магов тоже. У нас контракт повременный, а у них дежурства - две на две. Недели. Дай поесть.

Ну, смена, так смена. Но когда я вышел из столовой во двор, я эту смену увидел.

Это были «фигурки» с моей карты. Ох, ты ж, крыси... вот так карта!

Пока я приходил в себя после такого... просто невозможного!.. открытия, об меня споткнулся Машка.

- Чего застыл? - слегка пихнул он меня.

Я кивнул на «смену», стоя к Машке спиной. Поэтому сначала обратил внимание на поведение Пончика. А он заволновался, оглядываясь назад. Я тоже оглянулся и чуть не попятился.

Машка стоял белее мела. Зрачки сужены в точку, скулы обострились, челюсти сжаты. От него просто полыхнуло яростью.

А я испугался. За него.

- Машка, - тихо позвал я и взял за плечо.

Парень вздрогнул. Перевел взгляд на меня, шагнул назад и кошкой скользнул обратно в столовую.

Что это сейчас было?

Один из офицеров, уже спешившись, резко заозирался по сторонам. И увидел меня. А потом увидел ханура.

Мне хватило одного его взгляда, чтобы захотеть испариться куда-нибудь подальше. Пончик, кажется, был со мной солидарен и мы быстро - ну, не бегом, конечно, а что-то около того - зашли в коридор, ведущий в жилые помещения. Хорошо, что наша комната на первом уровне.

5

После обеда я решил устроить ревизию всему своему барахлу. Если завтра в горы, надо сначала посмотреть, что у меня для этого имеется в наличии. Как ходить по горам я знал только из книг. Да, я был в Росских горах, но я работал на руднике, и горы там обследованы вдоль и поперек. Или что-то вроде того. Там везде подъемники, лестницы и перила, одним словом сплошная цивилизация.

Нагорье Ульгара совсем другой коленкор. Оно и повыше Росс, и длиннее, и Вессалия его отжала у Ульгара всего пятьдесят лет назад. Да и климат здесь другой. И вообще, горы здесь дикие. Нехоженые. Неисследованные. Хотя... Карта же кем-то составлена. Значит и хоженые и... Но для меня это тайна тайн.

Раздался тихий стук в дверь. И, представьте, никто не стал в нее ломиться как обычно.

Я подошел и открыл. За дверью стоял Харт. Он не смотрел на меня, мялся и нервничал:

- Там тебя... вас это... Зовут вас.

- Харт, зайди, пожалуйста, - попросил я его, но он отчаянно замотал головой, и попятился.

- Не... Я пойду.

Я буквально втащил паренька в комнату.

- Во-первых, - начал я, когда закрыл дверь, - Кто меня зовет?

- Их благородие.

- Это кто?

Паренек опустил глаза. И увидел Пончика, который сидел у моих ног. Но вопреки моим опасениям он не насупился и не испугался. Наоборот, во взгляде появился интерес: