Во все стороны, насколько хватало взгляда, виднелись огромные скалы, напоминающие своим видом острые зубы гигантской акулы, раскрывшей хищную пасть в предвкушении добычи. Основание скал уходило в беспокойную, бурлящую воду неведомой реки. Черными, словно смола, волнами, она беспокойно билась в истерике, пытаясь захлестнуть небольшое плато, на котором стоял Марк. Самым удивительным были не разъярённые волны и беспокойство водной глади, а то, что вызваны они были отнюдь не ветром. Стоя на возвышении, Марк не чувствовал ни малейшего дуновения прохлады, но несмотря на это, чёрные воды неистово бесились в агонии, словно были встревожены страшным ураганом.
Небольшое плато соединялось с тонким и хлипким мостиком, болтающимся над бурлящей водой. Велеса нигде видно не было, и Марк, решив не терять времени попусту, осторожными шагами направился в сторону единственной дороги, ведущей от одного плато к другому, тропа эта уходила куда-то вниз, ближе к кромке воды.
Сотни болидов тел грешников, огненным дождём продолжали стремительно падать откуда-то сверху. Горящие тела с шипением плюхались в воду, и в местах соприкосновения возникали небольшие клубы белого пара.
Пройдя несколько сотен метров, Марк увидел, что некоторые скалы напоминают анфас огромных уродливых лиц, изо рта которых, подобно реке, изливается нескончаемый поток человеческих тел. Падая, эти тела оказывались в огромном резервуаре, больше напоминающем нечто вроде жерла очередного вулкана, нисходящего прямо к кромке воды. Конечно, он был значительно меньших размеров, чем тот, в который его столкнул Велес, но всё же достаточно немалых. Присмотревшись, он увидел, что прямо у подножья этой адской горы качается на волнах диковинное судно.
Огромное чудовище с расправленными крыльями, подобными гигантской летучей мыши, адским парусом возвышалось над истлевшей и прогнившей древесиной корпуса. По размерам судно напоминало большой танкер или что-то подобное, хотя, конечно, невозможно было с такого расстояния точно сопоставить его размеры.
Ввиду отсутствия возможности выбрать какой-либо иной путь в обход странного корабля, не говоря уже о возвращении обратно, Марк направился по дороге, ведущей вниз к реке.
Чем ближе он приближался к причалу, возле которого и стояло таинственное судно, тем больше становились понятны реальные размеры огромного корабля. Старый деревянный корпус был изъеден древесными паразитами, местами в нем зияли огромные дыры, через которые виднелись искажённые бесконечным ужасом лица сотен людей. Борта судна были украшены огромными черепами невиданных монстров. Но самым страшным было то самое чудовище, что восседало на корме судна, заслоняя своими крыльями и без того непроглядную черноту пространства над головами медленно поднимающихся на борт корабля людей.
Шедшие люди, а скорее оболочки людей, их истерзанные обречённые души, угрюмо смотрели вперёд пустым взглядом. Марк не заметил, как случайно коснулся одного из них, и мгновенно его одёрнуло, словно током. Перед глазами вспыхнула страшная картина жестокого убийства, вызванного ревностью и страхом. От неожиданности он отшатнулся и тут же коснулся другого человека. Вновь сознание обожгла картина того, как из-за глубокого отчаяния человек выпрыгивает с балкона высотного здания. Сердце Марка сжалось от страха и обречённости, царившей в душах проходящих мимо него людей. Ещё десятки картин последних секунд жизни и переживаний обречённых душ предстали перед Марком обжигая его и без того распалённое сознание.
– Стой, смертный! – раздался ужасающий голос чудовища, усиленный многократным эхом, – тебе сюда нельзя!
– Кто ты такой? – громко крикнул Марк, боясь, что с такого расстояния его не услышат.
– Ты не знаешь, кто я? – удивлено переспросило чудовище и повернуло свою огромную голову в сторону мужчины.
Ужасное белое лицо, если это можно было назвать лицом, смотрело на Марка пустыми провалами глаз. Острые как бритва клыки заполняли всю его пасть. Нечто похожее на длинную седую бороду спускалось практически до уровня палубы. Тяжёлое дыхание тихим и глубоким рыком доносилось из недр тела чудовища.
– Кто ты? – остановившись, повторил Марк, стараясь больше не прикасаться к проходящим мимо него людям.
– Я – Харон, я великий страж Порога, проводник падших душ в царство вечной боли и страха!
– Куда ты увозишь всех этих людей?
– Я – проводник через реку Ахерон, это граница между верхним и нижним мирами, никому не суждено, отправившись со мной, вернуться назад.
– Проведи меня Харон, я иду за своей дочерью! – стараясь не показывать страха, крикнул Марк.
– У тебя нет платы, смертный! – громко проскрежетали уста Харона, – всё, что было у тебя при жизни, можешь забыть, здесь, в пучине боли и страданий, ты никто!
– Я пройду чего бы мне это ни стоило, и ты меня не остановишь, чудовище! – крикнул Марк, почувствовав разгорающуюся в глубине сознания ярость, перемешанную с всепоглощающим страхом.
– А ты смелый человек, но глупый! – усмехнулся Харон, – я перевожу только тех умерших, чьи кости обрели покой в могиле или в пламени вечного огня, а твоих там пока нет.
– Возьми мою душу! – резко оборвал Марк.
– Ты глупец! – вновь расхохотался перевозчик, – все души мира земного и так наши.
– Проведи меня, прошу…, – взмолился Марк. Но в ответ последовала лишь мертвецкая тишина, прерываемая стонами идущих на борт корабля людей.
– Постой, – неожиданно осёкся Харон, – ты предложил мне уже итак завещанную душу, а обещанного никто не вправе взять дважды, но я помогу тебе, глупый человек.
Марк молча кивнул, хотя даже если бы чудовищный проводник в царство мёртвых ему отказал, то он в любом случае предпринял бы попытку взойти на борт. Чего бы это ему не стоило. Но как только Марк собрался сделать шаг на трап судна, на плечо легла чья-то рука. От неожиданности он вздрогнул и резко обернулся. Это был не кто иной, как Велес.
– Постой, подумай человек! – грозно сказал седовласый старик, смотря на корабль Харона, – даже если тебе удастся найти дочь, никакие силы уже не смогут вернуть тебя обратно.
– Ты не понимаешь, моя Анечка сейчас где-то там, она одна, напугана, несчастна, я не могу её бросить…
Велес стоял и отрешенно смотрел на Марка, не выражая абсолютно никаких эмоций.
– Чего бы мне это ни стоило, я должен пойти за ней, у меня нет выбора, это я во всём виноват, – тихо сказал Марк, чувствуя, как одинокая слезинка стекает по его щеке.
– Моё дело предупредить тебя, человек, – уже без иронии в голосе сказал Велес, – но выбор всегда остаётся за каждым…
– Я пойду! – твёрдо сказал Марк и направился вверх по трапу.
– Громким хохотом разошёлся Харон и, взяв в длинные скрюченные руки огромное весло, начал неторопливо отталкивать борт судна от пристани.
Как только корабль отошёл на нужное расстояние, огромные крылья Харона начали неистовые движения, разгоняя судно сквозь бурлящую воду.
Взглянув за борт, Марк с ужасом понял причину безветренного волнения чёрной воды. Сотни рук тянулись к бортам корабля, безуспешно пытаясь уцепиться за что-либо.
– Кто это? – спросил Марк, с отвращением и ужасом наблюдая страшную картину.
– Это те, кто попытался вплавь вернуться из мира Люцифера, они не в силах этого сделать, но каждый из них думал, что именно он способен стать первым, – с каждым новым словом в голосе Харона чувствовалось нарастающее отвращение, – глупые и самомнительные люди, вообразившие себя выше всяческих правил.
Закончив фразу, Харон размахнулся и с немыслимой силой рассёк веслом воду ровно в том месте, где люди пытались уцепиться за борт. Жалобные стоны донеслись откуда-то снизу, но Марк не посмел взглянуть на утопающих людей, которые по страшной иронии судьбы не могли утонуть.
– Почему ты так ненавидишь людей? – не скрывая неприязни и пересилив собственный страх, спросил Марк.
– Люди словно болезнь чумы, вы живёте глупой, бесцельной жизнью, хаотично размножаясь и уничтожая при этом свой собственный мир. Вами движут низменные желания, вы можете убивать себе подобных просто из-за прихоти или ради выгоды, вы бич земного мира, и вас ждёт кара за грехи ваши, – яростно молвил Харон, а на месте его глазниц то и дело вспыхивали искры адского пламени.
