– Ну, этот бред уже точно переходит все мыслимые и не мыслимые границы, – с наигранной усмешкой сказал Марк и оглянулся по сторонам.

Только теперь ему удалось подробно разглядеть барельеф гигантских стен, а точнее то, что изначально показалось им. Марк даже подумал, что это очередное видение или, быть может, просто действие каких-то психотропных препаратов, но то, что предстало перед ним, повергло в шок.

Материалом, из которого были выстроены эти гигантские стены, было ничто иное, как сотни, тысячи, а, может быть, и миллионы гниющих человеческих тел, переплетённых между собой корнями всё тех же жутких деревьев. Внезапное чувство тошноты и отвращения мгновенно окутали тело и разум Марка.

– Что это за мерзость? – спросил Марк, и содержимое его желудка тут же выплеснулось на землю.

– Все вы люди одинаково впечатлительны, – расхохотался бог, – здесь навеки томятся те, кто за всю свою никчёмную жизнь так ничего и не совершили – ни добра, ни зла.

– Но почему они тут? – удивлённо спросил Марк, вглядываясь в лица тех несчастных, которым суждено было стать узниками этого места, – они же не совершили плохих поступков!

– Неужели ты думаешь, что для того, чтобы попасть в царство истинного Бога, которое, вы люди, называете Раем, достаточно просто не делать плохих поступков? – спросил Велес, продолжая громко хохотать.

Марк ничего не ответил, лишь с ужасом всматривался в горы человеческих тел.

– А что с их душами, Велес?

– Их души навсегда останутся где-то между Адом и Раем, они никогда не попадут ни туда, ни сюда.

– Это ужасно, – тихо прошептал Марк.

– Поверь мне, богу подземелья, там за воротами, именно там находится настоящий ужас.

– Мне нужно туда! – твёрдо сказал Марк, вытирая рот рукавом больничной пижамы, – тот человек или демон, чёрт бы его подрал, он забрал мою дочь.

– И ты решишься отправиться за ней прямо в его владения? – уже с неким удивлением в голосе, спросил Велес.

– Она – самое дорогое, что у меня осталось в жизни, и я ни перед чем не остановлюсь, пока не найду её!

– Я смотрю, ты не трус, это даже очень интересно, – задумчиво пробормотал бог.

– Помоги мне, Велес, если ты и вправду обладаешь божественной силой, помоги вернуть мою дочь, мою Анютку! – взмолился Марк, понимая, что это единственная возможность для того, чтобы хоть как-то увеличить шансы на успех путешествия.

– Я могу провести тебя, но ценой моей услуги будет твоя душа, жалкий человек! – грозно сказал старик и посмотрел в наполненные страхом и отчаянием глаза Марка.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня нет выбора, я согласен …

– Выбор есть всегда, глупый человек, просто не все умеют его делать. Но, да будет так! – сказал бог и с силой ударил посохом о землю. С оглушительным грохотом и лязганьем старых ржавых цепей гигантские ворота вновь начали своё неторопливое движение, открывая проход в пугающую неизвестность, в самом сердце которой ждёт маленькая Анечка.

– В таком виде тебе туда нельзя пройти, ты будешь смотреться слишком, как бы это сказать, – задумался Велес, но, тут же найдя искомое слово, добавил, – инородно, а там, куда мы отправимся, чужаков не любят, так что не надейся на тёплый приём и беззаботную прогулку.

– И где же мне, по-твоему, взять другую одежду? У меня ничего нет, кроме этого дурацкого халата, – растеряно сказал Марк, осматривая своё нелепое больничное одеяние.

Не обращая внимания на вопрос, Велес ещё раз сильно ударил посохом о землю, и вновь неведомые корни начали опутывать тело Марка, но на этот раз это не показалось болезненно или страшно, даже, скорее, наоборот, сделалось необычно комфортно. Когда Марк опомнился от странных ощущений, то с удивлением обнаружил, что он уже облачен не в больничный халат, а в некое подобие плетёных доспехов, или как нынче модно говорить – экзоскелет, хотя, конечно, никаких дополнительных преимуществ, кроме твёрдой защитной оболочки, он не давал. Крепкие чёрные плети овивали тело Марка с шеи до пят. Было удивительно то, что вес этой одежды, если её, конечно, можно было назвать таковой, практически не чувствовался. Кроме того, удивлял тот факт, что, несмотря на плотное прилегание к телу, одеяние абсолютно не сковывало движения.

– Думаю, так тебе будет удобнее, – удовлетворённо сказал Велес, смотря на ничего не понимающего человека.

Марк и вправду стоял в растерянности. Ведь ещё несколько часов назад он просто лежал на больничной койке после страшной аварии, а сейчас находится в каком-то странном месте, беседует с каким-то не сильно приятным, явно страдающим манией величия, человеком, называющим себя ни кем иным, как богом, а вокруг него постоянно происходят необъяснимые и пугающие вещи.

Взяв себя в руки, Марк спросил: – Теперь мы можем отправляться в путь?

– Иди за мной, жалкий человек, и постарайся не отставать, тебе предстоят нелёгкие испытания, – сказал Велес и вновь громко рассмеялся.

Они оба направились сквозь открывшиеся ворота, ведущие в непроглядную черноту, наполненную болью и бесконечными страданиями.

Проходя через монументальные своды ворот, Марк на секунду замешкался и даже хотел остановиться. В его разуме заговорили сотни тысяч голосов, требующих остановиться и отказаться от губительной затеи, все они пытались подавить его волю, но обратной дороги не было, ведь где-то там во тьме и холоде ждёт спасение его маленькая Анюта, и сдаваться, не сделав и шага, он не имеет права. С этими мыслями он двинулся вперёд, оставляя за собой старый мир, который ещё не так давно казался настолько простым и понятным, что ничего не могло разубедить Марка в обратном.

Пройдя несколько десятков метров, он заметил, что давящие стены длинного коридора начали понемногу расступаться, и вскоре они подошли к огромному котловану, напоминающему гигантскую впадину, уходящую глубоко под землю.

Всё это больше походило на громадный карьер или, скорее, напоминало жерло огромного вулкана, выдыхающего клубы белого пара, застилающего всё вокруг, делающего и без того мрачную картину по истине пугающей, и в тоже время завораживающей своим величием.

Множество огненных метеоров расчерчивали черноту пространства над жерлом. Стоя на краю, было прекрасно видно, что горящими метеорами были люди, а скорее всего, их души, стремительно падающие вниз без шансов на спасение. Сотни тысяч горящих точек издалека казались красивым метеоритным дождём на фоне чернильного неба. Вся эта картина не была бы такой ужасной, если бы не душераздирающие, истошные крики обречённых душ, которые ещё относительно недавно искренне верили, что их место не иначе, как на небесах.

– Дальше дороги нет, Велес, куда нам идти? – стоя на краю пропасти, спросил Марк, осторожно вглядываясь в жерло.

– Теперь у тебя всего один путь, жалкий человек, и этот путь ведёт туда, – опустив голову, спокойно ответил бог.

– Но как нам спуститься? Я не вижу никакой лест… – закончить фразу Марк так и не успел.

Сильный удар посохом в спину, заставил потерять равновесие и, чувствуя, как земля уходит из-под ног, Марк попытался схватиться за стоящего рядом путника, но всё оказалось тщетно, и он стремительно полетел вниз… навстречу неминуемой смерти.

Глава 4

ХАРОН

Острая боль, словно откуда-то издалека, из-за границы сознания, начала возвращаться и усиливаться с каждым мгновением. Всё тело было скованно невыносимым чувством самого древнего страха, страха боли и смерти. Собравшись с силами, Марку понемногу удалось приоткрыть глаза. Он лежал на всё том же красноватом песке, который, казалось, был буквально пропитан кровью. Повсюду раздавались томные вопли сотен голосов, усиливая и без того гнетущую атмосферу ужаса. Царивший в этом месте страшный смрад, заставлял задыхаться от своей плотности и едкости.

Собрав волю в кулак, Марк поднялся на ноги. К своему не малому удивлению он не обнаружил на теле страшных увечий и переломов, которые непременно должны были возникнуть после такого затяжного падения. Но кроме нескольких ссадин и внутренней тупой боли в суставах, всё, казалось, вроде бы, нормальным. Долго думать об этом времени не было, и Марк решил осмотреться.