– А вы, значит, не хотите, – прищурился комендант. Если бы обитательницы цитадели были чуть меньше погружены в свои переживания, то заметили бы, опасный блеск в глубине его глаз.
– Так господин комендант, всю жизнь почитай в них прожили, – вздохнула более бойкая. Вторая кивками поддерживала ее.
– А если смогут их враги поджечь? – поинтересовался мужчина.
– Так вон сколько народу, – кивнула в сторону цитадели вторая. – Маги тоже. Неужели никто не поможет?
– Нет, – отрезал он.
– Да как же так… – вырвалось у них.
– Это мой приказ, – медленно и четко произнес Артарион. – Если начнется пожар, никто не будет его тушить. Так что вам решать – оставаться в своих домах или перебраться в цитадель. Если выстоим – без жилья вы не останетесь. Если нет, какая кому разница, – уже мягче закончил он.
– Да, господин комендант, – вздохнули женщины.
– Соберите все, что посчитаете нужным, но над старьем не тряситесь, – тихо произнес Тар. – Вам помогут перенести ваше имущество в отведенные помещения.
И больше не глядя на удивленных притихших обитательниц Маркана, он быстро поднялся по ступеням и отправился на поиски Сал’Арвиэля.
Как он и ожидал, эльф с гномом были в столовой. Перед Диароном стояла привычная кружка эля, маг отдавал должное кулинарным шедеврам поварих. Не успел комендант опуститься на лавку рядом с ними, как одна из служанок тут же поставила перед ним большую тарелку каши с мясом. Он кивком поблагодарил девушку, положил на середину книгу и быстро принялся за еду.
– И что за талмуд ты приволок сюда, – поинтересовался гном, отставив в сторону кружку. – Только не говори, что накануне битвы решил освежить познания в военном деле.
Маг ничего не сказал, лишь внимательно посмотрел на книгу. Слишком знакомый переплет настораживал. Но зачем им сейчас один из томов по истории магии.
– Нет, друг, – жуя, произнес Тар. Проглотив еду, пояснил, – Санни обнаружила, что здесь есть описания наших ящеров. Вот только я не уверен, что такое возможно.
– Что именно, – Сал’Арвиэль оторвал взгляд от книги и посмотрел на коменданта.
– Она утверждает, что эти ящеры могут быть результатом экспериментов магов, отколовшихся на одном их конгрессов.
– Восемнадцатый конгресс, – выдохнул маг.
– Как вы думаете, они могли…
– Да, – он пристально смотрел в глаза Артариона. – Увы, они могли. Я был тогда молод и весьма любознателен. Лез везде, где только можно. Я лично общался с теми, кто интересовался этим проектом. Если бы не обещание учителя привлечь меня к одному из исследований, я бы, скорее всего, ушел с ними. Как ушло два наших достаточно сильных мага. Об этом нет никаких упоминаний, но сие имело место быть.
Тар отодвинул тарелку и опустил голову на руки. Эльфы участвовали в создании этих ящеров. А это может означать одно – они предусмотрели если не все, то почти все, чтобы обезопасить свои детища. У них практически нет шансов.
– Мы будем искать, Тар, – рука мага легла на его плечо. – Я знал тех магов. Они фанатики. Я абсолютно уверен, что они не смогли предусмотреть все. Не важно – маленькое пятнышко на шкуре или определенный металл – мои лучники смогут найти, чем их пронять.
– Спасибо вам, – искренне поблагодарил комендант, а мысленно молился всем богам, чтобы Санни в это время не было на крепостной стене.
Внезапно в столовую вбежал младший сын кузнеца.
– Господин комендант, – позвал его запыхавшийся мальчишка, – Господин комендант!
– Я здесь, Вир, – Артарион поднялся, чтобы его лучше было видно, – иди сюда, что случилось?
– Араса, господ ин комендант, – выдохнул он, подойдя ближе.
– Что с ней, – Тар чувствовал, как его охватывает беспокойство.
– Ее сын все ценное уже перенес в выделенное им помещение в цитадели, а она вдруг сказала, что никого к дому своему не подпустит. Пусть, мол, сначала ее убьют, а она с места не сойдет. И Лютана с Тароной тоже не хотят дома свои покидать.
Мужчина вздохнул. Вчера на совете он предвидел подобный исход, но надеялся, что женщины все же проявят благоразумие. Однако надеждам его сбыться оказалось не суждено. Комендант поднялся и отправился на крепостной двор. Предстоял неприятный разговор с обитателями Маркана. И ему придется проявить жестокость. Но другого выбора у него не было. Штурм мог начаться в любой момент.
Три деревянных домика стояли рядом, между кузницей мастерской плотника и кожевенника. Артарион остановился рядом с собирающейся толпой, оценивая обстановку. Женщины, которых в крепости было не так и много, заняли все свободное пространство вокруг домов. Гномы, которым было поручено вести разбор строений, остались рядом с лестницей, ведущей на стену. Несколько мужчин что-то втолковывали трем упирающимся обитательницам, но, судя по тому, как они молча поджимали губы, говорить было бесполезно.
Кузнец стоял на крыльце, качая головой. Было видно, что ему не нравится происходившее, но он благоразумно не вмешивался. Тар подошел к нему, стараясь пока не привлекать лишнего внимания.
– Скажи, Крод, если загорятся те халупы, у тебя работа встанет, или ты не заметишь? – поинтересовался комендант.
– Да сам вот думаю, – хмыкнул кузнец. – Пожар-то мне не страшен, а вот мешки с углем на той стороне лежат. Хоть и укрыты, но мало ли что произойдет.
– Уголь мы тебе перенесем, – мужчина задумчиво оглядел двор. – Лестница, конечно, нужна будет. Но если что случится, придется некоторое время пользоваться другими.
– Что, комендант, – усмехнулся кузнец, – тяжко с бабами воевать? Сам-то ты счастливый. У тебя жены нет. А представь, что и она бы их сторону приняла.
Тар лишь вздохнул. Перехватил взгляд понурых соседей кузнеца – их жены тоже были среди защитниц невинно обиженных. Комендант понимал, что долго этот балаган продолжаться не может. Надо было срочно принимать какое-то решение. Впрочем, в данной ситуации оно у мужчины было только одно. Он предпочел не настраивать женскую часть Маркана против себя и защитников крепости. Умом Тар понимал, стоит прикрикнуть на столпившихся обитательниц, и его приказ будет исполнен. Но кто знает, чем оно аукнется ему после.
Спустившись с крыльца кузницы, он знаком подозвал скучавших в сторонке гномов.
– Не пущают, господин комендант, вздохнул старший над группой.
– Забудьте, – Тар бросил взгляд в сторону галдящей толпы. – Не хотели по-хорошему – будет как получится. А вы, ребята, помогите-ка кузнецу уголек перенести. А то не ровен час какая ящерица залетит. И потом при кузне оставайтесь, коли желание будет. Хирд когда еще понадобится, а так все при деле.
Гномы довольно закивали и отправились знакомиться с кузнецом. Тар подумал, что надо будет сказать Диарону, пусть всех своих бойцов распределит по замковым службам, чтобы зря не просиживали штаны и не задирали рыцарей. Разобравшись с одной проблемой, Артарион прошел к деревянным домикам.
– А ну тишина, – громкий голос коменданта заставил всех мгновенно замолчать. – Что балаган устроили? Ну, как штурм начнется, а люди вместо того, чтобы стены защищать вас разнимают.
Драк не было, но Тар был прав. Бабьи крики вызвали интерес у всех обитателей Маркана. Даже эльфы, дежурившие на стенах, удивленно поглядывали вниз. Что уж говорить о рыцарях и гномах.
– Никуда из своего дома не уйду. Хучь что со мной делайте, – отчетливо произнесла Араса, опускаясь на крыльцо.
– Что ж, пусть будет так, – тихо, чтобы слышно было только стоящим в небольшом дворике, произнес Тар, а затем громко продолжил. – Приказываю! В случае пожара, прорыва врагов, наводнения, урагана, или что еще случится, никто, повторяю еще раз, НИКТО не должен приближаться к этим домам! Их обитательницам предлагали перебраться в цитадель на время военных действий. Они отказались, тем самым поставив под угрозу не только свою жизнь, но и жизни защитников цитадели. Теперь мне все равно, что с ними будет. Сейчас война. Я все сказал.
Комендант развернулся и медленно пошел обратно. Он ожидал чего угодно, криков, перешептываний, причитаний, обвинений. Но за его спиной царила ничем не нарушаемая тишина.
