Второй солдат, тоже выронив оружие, пытался зажать своё горло руками — туда кот укусил, а не ударил когтями, поэтому рана была куда короче, но из-под пальцев всё равно сочилось, пропитывая высокий воротник и рукава рубашки. Было ясно, что долго он так не продержит — потеряет сознание и отпустит руки.

Смертоносный меховой комок снова исчез где-то среди ящиков. Из-за двери склада донеслась стрельба и панические вопли. Кажется, там тоже кто-то на кого-то охотился. Один раз что-то стремительно процокало вверх по вентиляционной шахте.

От до сих пор закрытых ворот склада послышался вскрик, быстро перешедший в хрип и бульканье, потом подряд два выстрела. Затем на какое-то время всё затихло. Кей нерешительно пошевелился. С одной стороны — вылезать не хотелось. С другой — буквально в паре шагов валялись две уже никому не нужные винтовки и даже офицерский бластер. А почувствовать в руке оружие хотелось, как никогда.

Он не успел проползти и метра, когда путь ему перегородил тонкий чёрный силуэт, заставив мигом пожалеть о том, что он даже дышать рискнул, не то что шевелиться. Кот замер, напряжённый до звона, дёрнул хвостом, принюхался. В глубине бездонных зрачков, окаймлённых лишь тонкой полоской зелёной радужки, мерцали искры. То ли отражаясь откуда-то, то ли сами по себе.

Хвост дёрнулся ещё раз, и сразу вслед за этим раздался выстрел. Если бы целились в Кея, он был бы уже мёртв. Но паникующий солдат под потолком стрелял в кота, а того на месте уже не было. Он летел к Кею, как тому показалось, в лицо, но вместо этого всего лишь использовал человеческое плечо как трамплин — даже коготком по коже не задел. А потом по какой-то дикой, противоречащей физике, логике и биомеханике траектории взлетел по вертикальной стене контейнера. Только росчерк тонких полос от когтей остался на прочном упаковочном металле. И спустя пару секунд он упал вниз, уже с «добычей». В этот раз кот то ли промахнулся, то ли не долетел, вцепившись снизу в челюсть. Но этого хватило, чтобы солдат потерял равновесие и рухнул вниз с трёхметровой высоты.

Удар вышел глухим, словно мешок с песком сбросили. И парня продолжало колотить и выкручивать, мотая по полу, несмотря на неестественно вывернутую в сторону руку и разбитое о бетон лицо. Кот приземлился чуть в стороне — не пачкая лапы. На нём вообще не видно было ни капли крови — его шерсть лежала ровно и блестела в слабом свете, словно на выставке.

— Ур-р, — коротко сообщило исчадие ада, отвернулось от Кея и потрусило прочь. Больше не прячась по щелям — не от кого.

Но когда дверь склада открылась и в проёме показался худощавый силуэт с неестественно широкими плечами, кот мигом взвился в воздух. И тут же устроился, как выяснилось, на толстом наплечнике.

— Умница, Куро, первый нашёл, — похвалил парень в форме поисково-спасательной службы и почесал кота под подбородком.

— Ур-р-р… — раздалось громче и протяжнее.

— Сержант Кей? Пойдёмте. База зачищена, здесь безопасно.

К счастью, он почти сразу ушёл, унося с собой своего питомца. На смену ему пришли уже знакомые ребята из второго отряда и вывели Кея на улицу, открыв ворота к площадкам.

У машин, стоявших под складом, тоже было… мокро. Местный голубоватый песок быстро впитывал кровь, становясь почти чёрным. Скользнув взглядом по телам, Кей отметил тот же почерк: едва заметные следы укусов за запястье, под колено, над пяткой — ключевые сухожилия, которые позволяют держать оружие и держаться на ногах. А потом горло. Кое-где ещё глаза, у одного парня кровавое пятно разливалось от паха, или, может, от бедренной артерии — тоже удобное для броска место. У некоторых солдат защитная одежда всё-таки была, но это привело только к тому, что следы кошачьей атаки было сложнее найти. Хотя Кей разглядел прокушенный армейский сапог — тот самый, который под гусеницы вездехода можно было бросить, а потом надеть обратно и спокойно носить. Да и пластиковые щитки, вшитые в армированную углеволокном ткань, тоже не особо помогли своим хозяевам. Кея замутило.

— Что, впечатляет? — хлопнул его по плечу командующий вторым отрядом с позывным Кондор. — Впервые видишь? Нас таких счастливцев единицы, чтоб увидеть и выжить.

— Что это за чудовища? — спросил Кей, приваливаясь к горячему боку старой машины.

— Зачем сразу чудовища? Это один из самых заслуженных отрядов К-9. Киберкотики.

— Они ж поисковые?! — поперхнулся Кей.

— Обычно — да. Ищейки, сапёры, поиск пострадавших в катастрофах… Но вот такое тоже устроить могут. «Режим зачистки» называется. Его редко используют, только когда никого лишнего на территории нет, но просто подорвать почему-то нельзя. Здесь они вообще случайно оказались: мимо после соревнований летели, завернули проветриться. Повезло.

— А это что за хрень? — Кей кивнул в сторону ещё одного подрагивающего остаточными судорогами тела.

— Какой-то их специальный укус. Я сам так и не понял, то ли они током шибают, то ли и правда их ядовитыми сделали… Но пару раз за операцию могут вот так сделать. Точнее, если в руку-ногу вцепятся — просто отнимется на время. А вот если куда поближе к позвоночнику… Лучше сразу сдохнуть.

Кей отвернулся и перевёл взгляд в безопасную для нервной системы даль.

— А чего ещё ждём? Мне парень внутри сказал, что здание зачистили.

— Угу. Щас, транспорт подгонят и свалим отсюда. — Кондор достал сигареты и закурил.

— А что не на этих? — Кей кивнул на забытый в панели идентификационный ключ.

Его собеседник хмыкнул и пнул ногой колесо. Покрышка висела ошмётками.

— К-котики, — пояснил он и тут же отскочил на пару метров: из-под машины вальяжно выполз здоровенный полосатый котяра и смерил его презрительным взглядом.

— Оу-у-у! — провыл он, сморщив нос.

— Тихо, Арно, спокойно, я понял. — Кондор поспешно затушил сигарету и сунул её в карман.

Кот постоял десяток секунд, потом гордо развернулся и ушёл.

— Это их старшины питомец. Тот ещё… Ты его в деле, выходит, не видел? Он снаружи, значит, работал.

— Не видел. Только чёрненького такого.

— А, тот милашка… повезло. — Кондор снова потянулся было к сигарете, но отдёрнул руку. — Я видел. Полгода потом снилось.

***

Следующие дни стали для Кея адом. У котиков был ряд «запретных территорий» вроде спален и столовой, но на остальных они властвовали безраздельно.

Впрочем, если человек общаться не хотел, обычно они смотрели на это философски — вон сколько желающих погладить, только что в очередь не становятся. Но это не относилось к Куро. Он с первой встречи признал в Кее «своего» человека, с которым он так интересно однажды играл в прятки и за которого потом очень хвалили. И решил, что это должно стать началом крепкой дружбы. Кея никто не спрашивал.

— Ур-р! — встречало его на выходе из спальни.

— Мр-р-р, — радовался Куро, застав Кея в комнате отдыха.

— Пф-ф-ф, — отфыркивался похожий на чёрную верёвку кот, догоняя человека, наивно попытавшегося уплыть от него поперёк бассейна.

Почти у всех солдат были свои любимцы, но только один кот решил завести себе любимца-человека. Остальной состав смотрел на Кея с осуждением и долей зависти. Подобным вниманием коты больше не одаривали никого — предпочитали, чтобы бегали за ними.

А Кей бегал от кота. Как мог, потому что почти сразу выяснилось, что кот бегает намного быстрее. Единственным надёжным спасением стали выезды на задания — солдат из части никогда не отправляли туда же, куда котиков. Остальных это даже расстраивало. И один Кей догадывался о причинах.

***

— Привет.

Кей обернулся и с удивлением уставился на незнакомого мальчишку — как он только попал на территорию части.

— Я Питер, мы пересекались на Сайраке, на базе повстанцев.

— А-а-а. — Кей наконец узнал в нём парня, которого встретил на складе — значит, это должен быть ведущий Куро. Без широких наплечников он выглядел совсем тощим и юным. Впрочем, Куро тоже был одним из самых мелких котов. Меньше него лишь Пыха — юркая песочная кошка, способная пролезть, казалось, даже в игольное ушко. — Привет. Откуда ты узнал, что меня сюда перевели?