Подразделение само по себе было элитным, привилегированным. В части были и навороченный тренажёрный зал, и бассейн, и крутой виртуальный бокс для отработки навыков: хоть боевых, хоть гражданских. Моменты затишья солдаты могли проводить в комфортной комнате отдыха с огромным головизором (в случае необходимости он превращался в тактическую доску, но в остальное время был в полном распоряжении личного состава), мягкими диванчиками и даже какими-то цветочками в кадках.

Словом, если не учитывать то время, когда они могли сутками сидеть в оцеплении, неделями разгребать завалы после каких-нибудь катастроф или штурмовать террористические базы, жизнь у ребят была весьма комфортной. Вишенкой на этом торте были котики. Кроме всех прочих благ, им ещё и повезло располагаться на одной территории с отделом поисково-спасательной службы К-9, работающим с киберкотами. И их ведущие почему-то совершенно не возражали, когда питомцы проводили свободное время по соседним подразделениям. Начальство тоже было только за: несмотря на весь комфорт, бойцы не зря ели свой хлеб. Им нередко приходилось попадать в такие условия и ситуации, что не выдерживала любая психика. Одно землетрясение на Пальме-5, превратившее в руины треть крупных городов континента, чего стоило. Или штурм «Синего облака» — головной базы наркоторговцев, уютно расположившейся в центре детского санатория на курортной планетке. При первой угрозе наркоторговцы получили в заложники почти три сотни отдыхавших там детей. Словом, дополнительное снятие стресса путём обкладывания солдат котиками начальством очень даже одобрялось. Это же не дикие беспородные зверюги, что порой прибиваются к любой части, спасаясь от голода и прочих бед. Их, конечно, тоже всегда любят и холят, но проверки… Неучтённая живность на территории настолько элитной части была бы вечным поводом для придирок и шантажа. Уж лучше так.

***

Кей был здесь новичком, переведённым в часть совсем недавно, хотя уже с солидным послужным списком за плечами. С котиками раньше пересечься не успел — они выезжали на очередные смотры, — поэтому когда он вошёл в комнату отдыха, нашествие там пушистых тушек стало для него неожиданностью. И почему-то — вовсе не приятной.

— Эй, Кей, ты чего застыл, как призрака увидел? И вообще, бледный какой-то.

— Ч-что это на тебе?

— Это? Арно! Заслуженный боец невидимого фронта — кот из отдела К-9. Он мой любимец. — Солдат с упоением тискал широкую, громко урчащую морду. Кот, весом с пол-овчарки, щурился, перебирал лапами и всячески выражал своё удовольствие от такого обращения.

Кей нервно шагнул назад, врезавшись в ребро двери, и ещё раз обвёл комнату взглядом. На диване Рональд лежал сразу под двумя котами: чёрным и голубым — и наглаживал обоих, стараясь соблюдать справедливость. Пушистого рыжего кота в углу тщательно вычёсывали щёткой. Трое ребят у окна развлекались, бросая на улицу резиновый мяч, который мелкий тощий кот песочного окраса приносил раз за разом, вылетая в окно со стремительностью змеи в броске. В перерывах подставляя узкую морду для похвалы и почёсываний. Одним словом — кошачья идиллия.

— Я пойду лучше в зале ещё поработаю, — предательски сорвавшимся голосом сказал Кей и, не оборачиваясь, задом отполз за дверь.

— Тьфу, чудак…

— Может, аллергия у него.

— На киберкотов? Они ж гипоаллергенные, специальная генетическая модификация.

— Ну или айлурофобия.

— Что?

— Айлурофобия. Боязнь котов. Бывает иногда.

— Я и говорю — чудак.

***

Два месяца назад, планета Сайрак, поселение Малый Ковш, военная база повстанцев.

«Кондор, Кондор, это Кей, как слышно?»

«Кей! Живой, сукин сын. Как у вас там? Доложи обстановку. Уцелевшие из первого отряда есть?»

«Возможно, хотя… вряд ли. Скорее всего, я один. Но цель я нашёл. Нахожусь в пятом корпусе, на первом этаже. У северной стены, где погрузочные площадки. По коридору на восток головной штаб группы сопротивления. Этажом ниже — склад оружия. И боеприпасов там… Если пальнёте сверху — половина посёлка на воздух взлетит. Солдаты тут вооружены хреново, сплошное старьё, но их много. В штабе человек двадцать, включая как минимум пятерых офицеров из самой верхушки. На этаже ещё десяток, что на остальных — не знаю, вряд ли сильно больше».

«Как одеты солдаты? Бронники? Защита?»

«Обычное тряпьё. У кого-то камуфляж, но большинство вообще в обносках. Отличная мишень для снайперов бы была, но подобраться к корпусу незаметно почти невозможно. Я даже не представляю…»

«Расслабься, Кей, нам тут обещали подмогу. Держись, скоро всё будет. Надеюсь, опознавалка с собой?»

«Нет, пришлось оставить. С ней бы я сюда не прошёл».

«М-мать… А жетон?»

«Жетон на мне».

«Быстро, раскрути карабин жетона, бусина такая, она полая. Там жидкость будет — капни куда-нибудь».

«Куда?»

«На себя. На руки… или на шею уж, чтоб наверняка».

Кей как раз справился с жетоном, и вязкая маслянистая капля сама собой растеклась по пальцам — тут и капать-то нечем. Но он на всякий случай потёр руки и мазнул по шее. Жидкость не оставляла ни разводов, ни запаха, только чуть жирный след.

«Есть. Что дальше?»

«Всё. Теперь жди. На рожон не лезь. Да вообще никуда не лезь — целее будешь. Хрен его знает, как эта дрянь сработает. Всё, отбой».

Кей выключил древнюю рацию, найденную здесь же, на складе, и перенастроенную на коленке — не зря на инженера отучился, — и собирался забиться поглубже между ящиков, но ему не повезло.

— Эти, что ли? Куда тащить, в ангар?

— Просто к воротам. Сейчас машины прямо сюда подгонят — загрузите.

Пятеро солдат в сопровождении одного из офицеров зашли на склад, где прятался Кей, и начали бродить между рядами. Офицер тыкал в ящики, которые ему приглянулись, двое ребят оттаскивали их к воротам, а остальные стояли с оружием наготове. Один даже наверх залез, для лучшего обзора, и бродил там, перешагивая с контейнера на контейнер. И они медленно приближались.

Ох, не дождётся он обещанной подмоги.

Но внезапно ситуация изменилась. Один из солдат — совсем ещё юнец — вскрикнул, а его винтовка безвольно клюнула вниз, вопреки всякой технике безопасности. Сам он тряс правой рукой и с недоумением пялился в узкую щель между ящиками.

— Какого чёрта?!

— Да какая-то тварь цапнула. Вон туда нырнула. И откуда тут взялась?

Парень наконец перевёл взгляд на руку: крови почти не было, но кисть висела безвольно, словно кто-то ткнул поперёк сухожилия стилетом. Он попытался перехватить винтовку левой рукой, но сноровки не хватило, и оружие бряцнуло на пол, по счастью, не выстрелив.

— Осторожнее смотри! — ругнулся офицер. — И поймать её надо, а то ещё погрызёт тут что ценное.

За следующую секунду успело случиться сразу несколько вещей: парень нагнулся подобрать винтовку, его товарищ шагнул из соседнего ряда, чтобы посмотреть, что произошло, а офицер, наоборот, сунулся ближе к указанной щели. Оттуда ему прямо в лицо ринулся комок тьмы. Кей пригляделся и запоздало понял, что это… обычный чёрный кот. Даже не крупный. Вот только прыгнул он не на голову и не к шее, пытаясь вцепиться в неё зубами. Он бросился в лицо, задержавшись на нём лишь на мгновение, но резким ударом задних лап — будто вскарабкаться пытался — успел проехаться по незащищённому горлу. И сразу соскочил дальше, на спину наклонившегося за винтовкой солдатика. Каким-то гадючьим движением клюнул его в затылок и метнулся под ноги третьему. Укус сзади чуть выше пятки, снова по сухожилию, заставил солдата рухнуть на одно колено, так резко подвернулась переставшая держать нога, потом бросок снизу к горлу.

И вот где-то тогда секунда закончилась.

В этот раз крови было много. Офицер уже отключился, кажется, так и не успев осознать, что произошло. Молодой солдат с прокушенным запястьем бился наподобие эпилептика в припадке, как будто его в затылок не зубами, а парализатором ткнули. На слишком слабом, чтобы вырубить, заряде. Ему не удавалось даже повернуть голову — он так и елозил по полу носом, пытаясь толком вдохнуть.