Открываются двери черных внедорожников, выпуская цзы’дарийцев с ловчими птицами на перчатках. Пернатые хищники в шапочках-клобучках сидят смирно, лишь изредка подавая голос.

– Моя стая, – с гордостью говорит Друз, – пестрый красавец – ястреб. Алатай. Рядом с ним белый кречет. Дуко. Знаете, за что ценят кречетов, дарисса? За умение мгновенно взлетать и настигать добычу камнем падая вниз. Дуко хватает дичь лапами и ломает шею, прокусывая затылок.

Глаза генерала лихорадочно блестят. Скоро в них появится азарт, едва с ловчих птиц снимут клобучки и отпустят в небо. Хищники рванутся ввысь, чтобы там начать свой танец смерти. И мужчины будут замирать с биноклями, жадно вглядываясь в кровавую бойню. Находя в ней удовольствие.

– Ваше Превосходство, – обращается к Друзу лейтенант с гарнитурой на ухе, – разведка доложила, что видели двух косуль и оленя.

– Значит, зверя тоже возьмем, – удовлетворенно кивает генерал. – Где беркутчи?

Друз с прищуром осматривает толпу у внедорожников.

– Кто такой беркутчи? – тихо спрашиваю Создателя.

– Охотник. Ловит беркутов из дикой природы, когда они начинают летать, – отвечает мудрец, – и занимается их выучкой.

Киваю и тоже с интересом смотрю по сторонам.

– Здесь, Ваше Превосходство.

Мы оборачиваемся на густой мужской голос. Миниатюрный цзы’дариец держит на руке огромного орла. Хищник отрывисто кричит, вертя головой по сторонам. Клобучка нет и птица замирает, уставившись в небо.

– Кого заметил? – с интересом спрашивает Друз. Ему тут же подают бинокль.

– Не знаю, – пожимает плечами беркутчи, даже не пытаясь смотреть в ту сторону, – я так далеко не вижу.

Жду, что беркут сорвется с перчатки. С тревогой смотрю на тонкие веревки на лапах. Разве удержат? Когти ужасающе длинные и мощные. Страшно представить, как впивается ими в хребет косули, рвет шкуру.

– Налетал Сорго на лисицу? – спрашивает генерал.

– Только к ней и приучал.

– Посмотрим, – облизывает губы Агриппа, – а то в прошлый раз мазнет по зверю и сидит на ветке, а зверь уходит.

– Виноват, Ваше Превосходство, – склоняет голову беркутчи, – теперь мазанет и на новый круг заходит. Снова атакует. Появилась вязкость.

Генерал кивает, и неспешный разговор продолжается, а я делаю шаг назад от беркута. Он расправляет крылья, почти накрывая охотника с головой. Беркутчи смотрит на птицу с большой любовью, улыбается, как самому дорогому существу на планете. Так и есть, я думаю. Красивый хищник. Гордый, статный. Даже привязанный, с кольцом и двумя бубенцами на лапах взирает на нас с истинным превосходством. Плевал он на звания и погоны.

– Охота – тоже иллюзия, – тихо говорит Создатель, – верные псы несут добычу хозяину, а беркуты, соколы, ястребы убивают, чтобы питаться. Только для себя. Хозяин все делает для пернатого. Пытается заслужить его дружбу и уважение изо всех сил.

– А ты? – спрашиваю мудреца. – Пёс или сокол?

Создатель морщится от неприятного вопроса и молчит, а я тоже самое спрашиваю у себя. И не нахожу ответа. Сорго снова замирает, но теперь смотрит перед собой. Беркутчи подносит бинокль к глазам и сияет улыбкой.

– Заяц.

Проворно снимает петли с лап и поднимает руку в перчатке выше. Хищник срывается в полет. Бубенцы захлебываются звоном. Тень трепещет над травяным морем, скользит по зеленым волнам. Сорго уходит в точку над горизонтом, делает круг, возвращается и вдруг резко падает вниз.

– Собак держите! – командует Друз. – Потреплет ведь.

Генерал машет рукой и ныряет в травяное море. Мы с Создателем, рядовые из охраны – все устремляются за беркутчи. Даже не идем, а очень быстро бежим, взбираясь на холм и с высоты замечая темное пятно. Сорго крепко держит когтями поверженного зайца и с остервенением рвет клювом шкуру. Пучки шерсти летят во все стороны, клюв хищника алый от крови, а я почти задыхаюсь от запаха сырого мяса.

– Сорго! – зовет беркутчи. Бубенцы снова вздрагивают, орел расправляет в воздухе крылья и плавно опускается на перчатку. Охотник со счастливой улыбкой шепчет что-то ласковое и скармливает птице кусочки мяса из сумки на поясе. Рядовой поднимает с земли зайца за то, что осталось от ушей и показывает генералу.

– Хорош, – удовлетворенно кивает Друз.

Я смотрю на истерзанную тушку, и меня мутит. То, что когда-то было серой шубкой изодрано в клочья и сочится кровью. Обманули хищника, забрали добычу, отвлекая мясом из рук хозяина.

– Первая добыча, – генерал подходит ко мне, облизывая губы. Рефлекторный жест, но сейчас он вызывает у меня странные ассоциации. Кажется, что не клюв Сорго, а рот Агриппы перепачкан кровью. И хищный блеск в глазах и азарт. Руку генерал держит на боевом посохе. Друз расслабленный и благостный. Решаюсь.

– Поздравляю, Ваше Превосходство. Славная охота.

– Вам понравилось? – с недоверием прищуривается Агриппа.

– Мне нравится степь, чистое небо, первозданная красота ловчих птиц.

– Но не нравятся убийства?

Замираю, съеживаясь под взглядом генерала. Сейчас ему даже харизма не нужна. Он в своей стихии. Царь, бог и господин.

– Нет, – честно признаюсь я.

– Я знаю, – усмехается Друз, – формально вы здесь только ради спасения мудрецов. А ситуация со вчерашнего дня не изменилась. Отойдем?

Иду вслед за генералом обратно на холм. Оборачиваюсь через плечо, замечая напряженную позу Создателя. Рядовые деловито свежуют зайца. Аккуратно и быстро, умудряясь не испачкаться.

– Марк Сципион Мор посадил Сновидца в карантин, – негромко начинает рассказывать Друз, – медики нашли заразную болезнь и закрыли мудреца в боксе.

Вздыхаю и стараюсь делать это не слишком явно. Знала, что Марк будет ожесточенно сопротивляться. Удивлена, что не убил сразу. Возможно, генералы менее кровожадны, чем я представляла.

– Карантин минимум на две недели, – добавляю от себя, – потом его можно продлевать пока не закончатся все нормы медицинского приличия. А после сменить диагноз и начать сначала.

– Чувствую опытного пациента, – Друз сдержанно смеется. – Совершенно верно, дарисса. Похитить мудрецов так, как Создателя уже не выйдет. Марк ждет нападение, жертв будет гораздо больше. К тому же у меня с Наилием общая граница на материке. Пока я буду воевать в девятом секторе, его мобильные соединения придут ко мне в гости. Я, нужно заметить, с волнением жду Орхитуса с самого звонка Создателя. Как только он объявил, что везет сюда вас.

Генерал внимательно смотрит на меня, считывая реакцию. Опускаю глаза, чувствуя, как стыд заливает алым щеки. Приятно надеяться, что Наилий не забыл обо мне.

– Но вы не хотите развязывать открытое противостояние.

– Опять верно, – отвечает Друз и останавливается. Издалека доносится клекот беркута. Светило достигает наивысшей точки, укорачивая тени. Ветер приносит запах примятой травы и сырого мяса. Харизма генерала распускается облаком черного перца. Сейчас он скажет, что сделал все возможное и мне придется смириться. Марк не тронет мудрецов. Подождет, пока страсти улягутся. Спешить ему некуда. Сновидец и Телепат полностью в его власти.

– Вы разочарованы, дарисса? – неожиданно спрашивает Друз.

Провокационный вопрос и мне стоит труда не ляпнуть первое, что приходит в голову. На тройку возложено слишком много надежд и я не могу расписаться в собственной беспомощности.

– Возможно, разочарованы вы, – осторожно говорю я, – тройка должна решать проблемы, а не придумывать новые. Создатель так много рассказывал, высшим существом называл, а перед вами юная дарисса. Сама не понимает, о чем просит…

– Разочарован? – переспрашивает генерал и пожимает плечами. – Скорее удивлен. Пока переписывался с мудрецом, был уверен, что про себя говорит. На Совете его заявление стало сюрпризом, в том числе и для меня.

Откровенен Друз. Открыт, насколько это вообще возможно. Понимаю теперь, чем он взял Создателя. Небожитель спустился к нам, психам, и вникает в наши трудности. Есть от чего потерять голову и по-своему влюбиться.