С трудом дождавшись заселения в гостиницу, я с большим облегчением отчалила к себе в номер, где первым делом забралась в душ, чтобы привести свои эмоции в порядок. Я совершенно выбилась из сил, и нужно было успокоиться, но мысль о том, что император может меня узнать, не давала покоя. Я с таким пристрастием осматривала свое отражение в нарядном голубом традиционном платье, что мигрень заработала. Нервы никуда уже не годились.

Еще и Эмбер добавила, когда мы с ними встретились в холле гостиницы, сказав, что я слишком вызывающе накрасилась, хотя Тимиол сказал, что я восхитительна. Вот и кому верить после этого? Ревнивице или мужчине, который не видел во мне женщину, но был восхищен моей красотой? Не удержавшись, высокомерно хмыкнула и прошла мимо злопыхательницы. Она в своем бордовом платье выглядела не так ярко, как я. Увы, замужний наряд не предполагал броскость, так что пора Эмбер привыкать к приглушенным цветам. Но все это она компенсировала украшениями, из коих у меня был лишь амулет да серьги. Еще я надела браслет Кори, спрятав его под рукав. Он придавал мне уверенность в себе, и казалось, что с ним я ближе к любимому.

В такси чуть не покусала Эмбер. Она меня просто достала. Вот не знала, что можно быть такой непробиваемой дурой и ревнивой дрянью. Тимиол, как мог, успокаивал свою жену, которая никак нам с ним не могла простить тот поцелуй. Я устало спросила у друга, а не хочет ли он повторить, так сказать, доказать жене, что между нами ничего нет. Так та вместо того, чтобы пойти на следственный эксперимент, взвилась, что я разрушаю их семью. Гляньте-ка, один день замужем, а у нее семью уже разрушают. Кто еще разрушает надо посмотреть. В итоге, стоило нам войти в нижние палаты императорского дворца, как я поняла, что все, не могу, мне надо уединиться, а то я точно кому-то блондинистые волосы повыдергиваю. А когда я оказалась в туалете, в узкой кабинке, сидящая в прекрасном платье на крышке унитаза, меня прорвало. Я разревелась и дала слабину. Захотелось к Кориону. Нет, не специально, просто вспомнила о нем, позабыв, что браслет на мне и остался последний камень с магией. Жутко взвыв от досады, я тут же замолкла, когда упала на палубу корабля. Распахнув неприлично рот, я оглядывала неряшливых мужчин, что столпились вокруг меня, побросав свои дела и с интересом рассматривая.

— А как она сюда попала?

Хриплый голос привел меня в чувство. Я опять угодила в неприятности.

— По правому борту корабль.

А вот этот крик вернул способность мужчинам двигаться. Они бросились вправо, свешиваясь через перила, что-то высматривая в ослепительной от яркого солнца морской дали.

— Девку в трюм, потом разберемся с ней, остальным готовиться к атаке, — раздавал команды мужчина с черным платком на голове.

Я подняла голову, с ужасом воззрившись на черный флаг с черепом. Мамочки, я что же, угодила к пиратам?

— Они быстро приближаются, — визгливо прокричал кто-то сверху, но мне было не до него, так как меня пытались схватить несколько пар грязных рук.

Я, естественно, им этого не позволила, отступив назад, призывая магию. Никогда представители семейства Шемар добровольно не сдавались. Я спалю корабль, но не дам запихать себя в темный, провонявший тухлой рыбой трюм. Я, конечно, там еще ни разу не была, может, и не провонял, но из принципа стала сражаться, толкая нападавших под ноги другим членам команды, готовящимся к атаке, и даже попыталась выхватить пистолет, да куда там, кто бы мне его дал. Так что приходилось полагаться на магию и защиту Кориона.

— Эй, ты куда? — кричали мне пираты, пытаясь меня поймать. — Стой. Прыткая какая.

— Дамочка, мы тебя не обидим, — заверил меня тип с такой кривой ухмылкой, что я прямо так и прониклась к нему доверием. Конечно не обидит. Как же. Такие только спали и видели, как благородных девиц обижать. То-то амулет трещал от напряжения, готовый ужалить любого, желающего ко мне прикоснуться.

— Да стой же ты.

Самый сердобольный оказался все же ловчее, да только я увернулась от его рук и пнула того, который меня не обидит. Он красивой ласточкой полетел за борт, и тут палуба под ногами вздрогнула. Я чуть не упала, но, ухватившись за канаты, устояла и воззрилась на серебристый бок другого корабля, с которого на нашу палубу посыпались такие же угрожающего вида типы с воплями "На абордаж."

А затем корабль накрыла огромная черная тень. Миг страшного удушающего чувства опасности, погрузившего сознание в животный ужас, пронзил меня насквозь, а затем я увидела Кориона. Он шел ко мне мастерски красиво, скупыми движениями рубя мечом пиратов. Надвигался неумолимо, оттого и более волнующе, желанно. За его спиной я увидела черную тень дракона с расправленными крыльями, и это видение дух захватывало. Но я спохватилась, отведя восторженный взгляд от любимого, уворачиваясь от очередного пирата, желающего меня поймать во чтобы то ни стало. Я же думала о Кори. Что у него с глазом, почему повязка? Неужели он ранен? Я страшилась, что он ослеп на один глаз. Конечно я могла бы попробовать подлечить его, но я не целитель, я стихийник.

Тревога за любимого толкала меня на подвиги, поскорее бы разделаться с пиратами, и наконец задать волнующие меня вопросы. Кори. Как же я рада была его видеть, вот только сильно злилась на себя за то, что истратила последнюю бусину. О, черный дракон, она же реально была последняя. Ну как так-то? Ведь обещала, когда надевала браслет на руку, что буду держаться и не воспользуюсь бусиной, пока не припрет от тоски, но так сильно стремилась к любимому, и вот результат — я использовала свой последний шанс, и теперь впереди лишь неизвестность. Дура.

Ветер развевал подол платья, мешая ходить, и я казалась себе неповоротливой каракатицей. Я мстительно кидала фаерболы в тех, кто смел нападать на моего любимого, а когда мы встретились, с большим облегчением прижалась к его груди.

— Я так испугалась, — честно призналась, когда пришло понимание, что я в его руках и теперь в безопасности. Мой Темный Властелин со мной. Осталось узнать что у него с глазом, но Кори не дал прикоснуться к повязке, завел мои руки за спину, глядя на меня надменным холодным взглядом.

Страх пронзил душу. Это же не Мерлад однозначно, тогда почему он так отстраненно вел себя со мной, словно мы незнакомы?

Но Корион привычно закинул меня на плечо, и я расслабилась. Не понимала, к чему эта игра на публику, но радовалась, что это мой любимый. Только он меня таскал на плече, словно дикарь, да еще и шлепал. В этот раз очень мягко. Значит, точно не Мерлад.

Этот несносный варвар вместо того чтобы как обычно принести меня к себе в логово порталом, кинул на узкую кровать в небольшой каюте, где вся мебель была привинчена к полу.

Я в изумлении смотрела, как Корион, зло ухмыляясь, снял ремень и строго приказал мне:

— Раздевайся.

Я сидела на кровати ни жива ни мертва, поджав под себя ноги, чувствуя, как сердце билось в районе горла от страха. Что значит раздевайся? О чем это он? Что вздумал сделать? Я плотнее сжала ворот платья, представляя себе все, что смотрела в фильмах для взрослых. Неужели он решился сделать меня женщиной? Вот здесь? В такой вот обстановке, с таким вот настроением и пугающим лицом? За что?

— Раздевайся, — жестко повторил Кори, когда я переспросила, что он имел в виду.

Но что имел, то и повторил. О нет. Что же мне делать? А как же обещание о брачной ночи? Решила тянуть время, прикинуться дурочкой. День сегодня у меня такой, что умом я точно не блистала. И неприятности на меня просто сыпались, больно ударяя, будто мелким сухим горохом.

— З-з-зачем? — сипло прошептала, сама же молилась, чтобы Кори передумал. Ну что это с ним? Почему он такой жестокий и холодный?

От ответа вздрогнула.

— Наказывать буду плохую непослушную девочку.

— За что? — не поняла, что я такого сделала, чтобы меня наказывать, еще и ремнем. Теперь понятно зачем раздеваться — отшлепать собрался.

— Я что тебе велел сказать мне про твой второй прыжок? В каком году он был?