Чтобы пройти внутрь, пришлось очередной раз прибегнуть к обману и украсть на пару секунд приглашение у прохожего, чтобы экстремально быстро сделать себе копию и вернуть оригинал владельцу. Охранники были обычными людьми, поэтому не заметили подвоха, и вот я ступила в светлый роскошнейший бальный зал. Мрамор, золото и молочный атлас штор. Магия витала в воздухе, музыка правила балом. По паркету скользили пары, а я, прикрывшись веером, прогуливалась вдоль стен, любуясь персональной сказкой. Взяв бокал игристого вина у чопорного слуги, я не могла не улыбнуться ему. В наше время только богатые могли позволить себе слуг. Обычно все использовали магию, свою стихию, создавая элементалей. Я так вообще все сама делала. Но для некоторых имидж значил куда больше, и поэтому они нанимали живых людей, чтобы те прислуживали как им, так и гостям.

Всегда хотела очутиться на настоящем балу. Все не могла насладиться видами бального зала. Высокие потолки, украшенные золотыми барельефами. Огромные полукруглые окна, прикрытые атласными шторами. Скрученные, как канаты, колонны, поддерживающие расписной потолочный свод. Семейные портреты, пузатые напольные вазы с ароматными пышными букетами. Все, все было для меня ново и волшебно. Я наблюдала, как пары кружились, едва касаясь ногами паркета, вливались в музыку, оживляя ее. Многоголосый шепот не мешал празднику жизни. Робкие красавицы стояли возле полных достоинства и благочестия матрон. Мужчины шептались, обсуждали девиц, подмечая не только красоту, но и родовитость. О, как мне это было все чудно, но увлекательно.

Среди гостей очень мало магов. Единицы, от кого шел флер силы. Один из таких мужчин поймал меня, когда я спряталась за колонной, и пригласил на танец.

— О, я вам ноги отдавлю, — пообещала я ему, запивая смущение вином.

— Я буду счастлив даже этому знаку внимания с вашей стороны, — вежливо отозвался мужчина, не спасовав перед моей угрозой. Он протягивал руку, продолжая ждать моего решения.

Маски, кругом одни маски. У моего кавалера она была пурпурной, украшенной перьями и, к моему великому сожалению, это был не Корион. Серые глаза смотрели на меня лукаво, а улыбка… Я даже не бралась определить, что она означала. И, наверное, я сошла с ума, или же атмосфера праздника сказалась на мне, но я жутко хотела танцевать, чтобы меня повели в головокружительном вальсе. Я сдалась на милость своим желаниям и вложила свою ладонь. Кавалер не представился, я тоже. Видимо, в этом и заключался смысл карнавала — все оставались инкогнито. Хотя это все видимость. Я слышала, как назывались имена и фамилии, а также благосостояние того или иного семейства. Маски были лишь фикцией, но моего имени никто здесь не знал, и я не собиралась представляться. Мне нужен лишь танец, мне нужна эта сказка.

Партнер мне достался весьма опытный. После второго круга я наконец поняла принцип танца, и уже смелее смотрела в глаза маски. От него шел приятный аромат, мужская харизма влекла меня, а как он шутил, рассказывая о своих первых попытках научиться танцевать. Я смеялась. Может, от вина, а может потому, что я хотела веселиться. Я чувствовала себя удивительно прекрасно, словно принцесса, попавшая на свой первый бал. Потом музыка сменилась, я успела сделать всего пару глотков вина, как меня вновь пригласили танцевать. В этот раз маска мне досталась серая. Мужчина был меньше ростом, глаза карие. Это был не Корион, а я его ждала, украдкой бросала взгляд на парадную дверь в надежде, что свершится чудо, а потом забывалась.

Теперь я понимала девушек, которые приходили в восторг от традиционных танцев. Я никогда не пыталась научиться вальсу специально, да и наши мальчики не особо в этом талантливы, но стоило оказаться в руках настоящего кавалера, и все переменилось. Я кружилась, я смеялась, я была счастлива. Но все в один прекрасный момент переменилось, когда в очередной мой перерыв между танцами ко мне подошла новая маска. Это был хозяин особняка. Представился бароном Анбачем и предложил прогуляться по саду. И чего я потащилась с ним? Ведь видела, что он был изрядно пьян. Воздухом подышать захотелось. Ну где мои мозги? Мне и самой не стоило столько пить, не пришлось бы применять магию. Даже сама не поняла, как оказалась зажата между деревом и мужским телом. Вроде только о цветочках говорили — и раз, — на меня навалилась стокилограммовая туша.

— Кто же вы, малышка? — прошептал барон и вознамерился снять с меня маску.

Тут же среагировал амулет Кориона. А я спохватилась, пришла в себя от удивления и оттолкнула барона с помощью стихии. Создав небольшой смерч, передернула плечами от омерзения. Мне показалось, или он пытался забраться под подол?

Барон, грязно ругаясь, пытался выбраться из кустов роз, а я поспешила обратно в зал. Сменила на ходу маску и цвет платья, чтобы не запомнил. Покидать бал отчаянно не хотелось. Всего три часа прошло. И гости никуда пока не собирались. Как начнет пустеть зал, сразу сбегу, а пока буду наслаждаться жизнью и постараюсь не попадать на глаза хозяину-пьянчужке.

Чтобы успокоиться, взяла очередной бокал, и тут я увидела, как в зал вошел ОН. Кориона я узнаю под любой маской, особенно если Темный Властелин не соригинальничал, выбрав строгую черную бархатистую маску, закрывающую половину лица. От него веяло чувственной властью, огромной и опасной силой, которая приятно щекотала нервы. Хитро улыбнулась и спряталась за колонну. Интересно, он приглашенный гость или пришел за мной?

В этот раз Кори был в гордом одиночестве, слугу не взял. Ему безумно шел абсолютно черный костюм. Даже мужская сорочка и та черная. Смоляные волосы убраны в хвост, непослушная челка ложилась на лоб. Прикрыв глаза, перевела дух. Сердце трепетало в груди, руки вспотели, пришлось поставить бокал на столик. Как успокоиться? Как? Мне так хотелось завизжать от радости и броситься ему на шею, зацеловать сладкие губы. Я так соскучилась по нему. Целый сезон не видела. Девяносто дней провела, мучаясь одиночеством. Для меня это вечность.

Закусив губу, выглянула из-за колонны, слыша восторженные шепотки гостей карнавала. Но Кори за спинами людей нигде не увидела. Разволновалась, вышла из своего убежища. Он что, обиделся и ушел? Как вдруг меня схватили сзади за талию. Громко вскрикнула, резко развернулась, обрушив свою стихию на незадачливого кавалера под раскатистый и такой восхитительный смех Кориона.

— Привет, моя невестушка. Как же я соскучился без тебя, — достаточно громко заявил мой дракон, а затем впился в мои губы поцелуем.

Я еле успела вцепиться в его плечи. Ножки неожиданно ослабели, и я поплыла на волнах чарующего поцелуя. О, как же он здорово целовался. Просто умопомрачительно. И я могла лишь, приоткрыв рот, отвечать на его необузданную страсть, млеть в его объятиях, еле стоять на непослушных ногах. Корион. Он пришел. Пришел, как я этого и желала.

Вдруг в мир моего блаженства проникли посторонние звуки, рядом кто-то был весьма недоволен чьим-то поведением. Это мешало в полной мере насладиться поцелуями Кори, который, как нашкодивший мальчишка, крепко прижимал меня к себе и хитро улыбался.

— Соблазнительница, — прошептал он, обжигая своим дыханием мои губы.

Я видела отблески живого пламени в его глазах и молчала, так как могла лишь улыбаться да гладить лицо моего дракона.

— Какой прыжок? — спросил он, едва касаясь своим носом кончика моего.

Это игра. Я точно знала, что Корион играл со мной в вопросы. Постоянно задавал их по одной ему понятной причине. А я отвечала, даже если не хотела. Просто не могла молчать.

— Четвертый. А какой сейчас год? — решила тоже задать свой вопрос.

— 9626, эпоха Тмех, — заворковал Корион, а затем вдруг изменился, в его голосе появились стальные нотки. — Почему сработал амулет?

Я смутилась. Мне нравился Кори даже такой, с привкусом опасности. Махнула рукой, сама же посмотрела украдкой на дверь в сад. Хозяина праздника еще никто не нашел и не хватился. А куст крепко держал свою добычу.

— Да так. Уже неважно.