Наконец прибыл капитан. Он завис рядом с астероидным полем. Я, на всякий случай, подождал пару часиков, понаблюдал, не притащили ли они кого на хвосте, а потом вышел с капитаном на связь. Извинился перед ним за то, что не смогу принять его на своем корабле, так как в этом случае СБ из него душу вытрясет. Ведь корабль у меня — это корабль древних. Капитан со мной согласился, хоть ему и хотелось побывать на таком корабле. К нему лететь я тоже не захотел. И ему и Гэлу я доверяю и считаю их своими друзьями, но вот остальной экипаж мне не знаком, и как бы чего не вышло. Мне-то вряд ли кто-нибудь сможет причинить вред, но кто-то может и пострадать. Договорились, что капитан вышлет челнок с одним пилотом, а я его подберу. Заодно попросил у него пилотскую базу для Кини. Правда, у него была только четвертого ранга, но ей больше и не надо. Управлять яхтой сможет, и достаточно.

Когда челнок прилично удалился от крейсера, я подлетел к нему и гравизахватом затащил его в трюм фрегата. После того как люк челнока открылся, пилота я усыпил. Достал у него из нагрудного кармана коробочку с базой для Кини. Потом дроиды перенесли спящих девчонок в челнок. Их тоже пришлось усыпить. На корабле они видели только свои каюты и кают-компанию, и не надо им видеть еще что-то, им же лучше будет. Потом разбудил пилота, он закрыл люк — и я выпихнул челнок из трюма, опять же гравилучом. Отлетел немного от челнока и связался с капитаном.

— Капитан, отзывай свой челнок, пассажиры на борту. Они пока спят, но через пару часиков проснутся. Базу знаний я забрал, спасибо. И еще, капитан, я на одном из сидений оставил пакет с банковскими чипами. Это трофей с аграфов. Там тридцать семь миллионов.

— Ник, ты с ума сошел! Я не могу с тебя взять деньги.

— Брось, капитан, кочевряжиться. Мне они ни к чему, а тебе пригодятся. Единственно, положи аратанским девчонкам по миллиону на счет. Они, можно сказать, теперь сироты. Правда, у них вроде есть какие-то дальние родственники, но неизвестно, как те к ним отнесутся, а с деньгами они всяко не пропадут.

Потом мы еще немного поболтали и распрощались. Было грустно. Не смог даже посидеть за столом и выпить по бокалу вина с друзьями. Что за жизнь такая? Зачем мне все это? Империя эта долбаная. Вся эта суета. Какой из меня император? Да никакой. Мне-то это все зачем? Люди рвутся наверх ради денег и власти, а я? Денег мне не надо, да и нет их у нас еще и неизвестно когда будут. И без них пока обходимся. А власть? Я, может, и не гений, но прекрасно понимаю, что власть — это прежде всего ответственность. А оно мне нужно? Даже сейчас, когда у меня подданных всего четыре десятка человек, я, можно сказать, просто удрал от них. У меня прямо какое-то отвращение к руководству людьми. А когда их будет тысячи? А сотни тысяч? Передать власть кому-нибудь другому? Не получится. Пока я жив, искины баз и станций, а значит и остальные, имеющие с ними связь, никому подчиняться не будут. И что, самому себе глотку перерезать? Нет уж, нет уж. Жить мне нравится. Вот вкалывать не нравится. Вернее, делать то, что мне интересно, мне нравится, и я этим могу заниматься сколько угодно с удовольствием. Вот труд инженера мне нравится. С разными железяками я могу возиться круглые сутки. А вот руководить кем-то мне не нравится, и поэтому я становлюсь злым и раздражительным. А это плохо, очень плохо. Люди-то не виноваты, что им попался такой никчемный руководитель. Наверное, поэтому, чтобы не натворить чего-нибудь, за что самому потом будет стыдно, я стараюсь отлынивать от руководства. Но возвращаться все равно надо. А, ладно, придумаю что-нибудь, когда вернусь. А в принципе чего тут придумывать-то? У меня ведь есть парочка полковников. Назначу одного из них своим заместителем — и пусть пашет. Кто там у меня, дай бог памяти? Один вроде летчик? Ну, это тоже больше инженер, чем руководитель. Хотя командовать кораблем я его так и так поставлю. Пока не знаю каким, но подберу что-нибудь. А вот второй — командир мотострелкового — или танкового? — полка. Это как раз то, что нужно. Вот и пусть командует. А у меня там есть еще несколько офицеров, да и к девушкам надо присмотреться. Я ведь даже не озаботился посмотреть, кто чем раньше занимался, в молодости. Это надо исправить. Как прилечу, первым делом назначу себе зама и прикажу разобраться с бывшими профессиями людей. Хотя бы определим их склонность к чему-либо.

Тут ко мне подошла Кини и положила руку мне на плечо:

— Ник, ты не уснул?

— Нет, задумался просто. Жаль, не смогли с ребятами пообщаться по-человечески.

— Не грусти. Ник. Мы ведь наверняка будем еще прилетать в Содружество, встретимся еще не раз.

— Да, Кини, ты права. Ладно, пора лететь домой.

Я разогнался и ушел в прыжок. Домой мы летели почти месяц. За это время мы с Кини очень сблизились. Как-то наши отношения перешли на другой уровень. Нет, тяга друг к другу так и осталась, и по ночам мы иногда выпивали друг друга чуть не досуха, но все равно что-то неуловимо изменилось. Мы относились друг к другу как-то бережнее и спокойнее, что ли. Иногда могли просто посидеть молча вместе. Да-да, именно молча. Никогда бы не подумал, что Кини может за целый вечер произнести два-три слова. Но такое было. Мы просто сидели в кают-компании или у меня в кабинете рядом, и каждый занимался чем-то своим. И мы оба были очень довольны. Не скажу, что счастливы, но близко к этому. Все-таки какое-то темное пятнышко в наших отношениях было. Это то, что стать настоящей, полноценной семьей мы не могли. Мы оба это понимали, хоть и молчали об этом. Да и что уж тут говорить. Да, именно с ней я и связал бы свою жизнь. И, наверное, был бы счастлив. И почему она не атланка? Можно было бы, конечно, плюнуть на все и жениться на ней, но… Да и она вряд ли согласится. Она ведь тоже прекрасно понимает, что наших детей ничего хорошего не ждет. А отправить их в Содружество вообще глупо. Их там или убьют, или захватят, чтобы шантажировать меня. Да и не отпущу я их никогда в Содружество. Вот и получается, что места им просто нигде нет. А прожить всю жизнь без детей мы просто не сможем. Рано или поздно появится раздражение, а там и до ненависти недалеко. А брать ее второй женой тоже не выход. А вдруг первая жена окажется ревнивой? Пусть даже и не ревнивой, но мало ли какие разногласия могут возникнуть между ними. А ведь Кини совершенно беззащитна против ментально одаренного, вернее — ментально одаренной. Та с ней может сделать все, что угодно: убить, искалечить, свести с ума — защиты-то у нее нет никакой. Так что это тоже не выход. Получается, что ей так и суждено оставаться моей любовницей. До самой смерти. Я бы ее, конечно, отпустил в Содружество, но ведь не захочет. Я даже предложить такое боюсь — обида будет смертельная. А ведь мне холостым недолго ходить осталось. Искины уже неоднократно намекали, что пора позаботиться о наследнике. А скоро и родители рядом будут, а от них не отмахнешься. Тянуть, конечно, буду до последнего, но рано или поздно они меня все же заставят жениться. Я в общем-то и сам понимаю, что это необходимо, но Кини… Ладно, что будет, то и будет. Может, еще и придумаю что.

Прибыли мы как-то буднично. Вошли в систему. Жук тут же доложил, что все спокойно, никто к нам не лез, народ занимается учебой. Хотя кое-что интересное было. Так, например, существовала дежурная смена, которая мониторила систему, пока остальные были в капсулах. График учебы был организован так, чтобы группа из трех-четырех человек всегда бодрствовала. Я-то думал, что они все будут по десять дней учиться, а потом по два-три дня отдыхать, а они организовали все по-своему. При этом на планету им спускаться удавалось намного реже, но народ был с этим согласен и не роптал. Ну, это в общем-то мое упущение. Надо было им объяснить, что в системе им ничто не угрожает. Да, доверия к искинам у них пока нет. Да и откуда ему взяться-то? Ничего, поживут тут подольше, пооботрутся, и все встанет на свои места. Ну а то, что сами организовали дежурства, даже в ущерб своему отдыху, — это и неплохо. Кстати, за всем этим стояли бывшие военные. Ну, кто бы сомневался. Хорошо хоть строем не ходят. Помню, на Земле была такая присказка от прапорщика: если вы такие умные, то почему строем не ходите? Хотя все ребята были и в самом деле умные. Ни у кого из моих добровольцев интеллектуальный индекс не был ниже ста пятидесяти единиц. Ну, в общем-то понятно, пожили они достаточно, так что развить интеллект как следует успели. Но с другой стороны — значит, он у них изначально был неплох, так как развить то, чего нет, нельзя. Да и у самого молодого моего добровольца, у Марины, дочки вылеченного летчика, ИИ был тоже нехилый — сто шестьдесят четыре единицы. И это в семнадцать лет. У Мишки он был, кстати, сто девяносто семь. А у одной девицы ИИ был вообще аж за двести пятьдесят единиц. Вот бы в Содружестве за ней гонялись. Правда, уровень ментоактивности у нее был средним — изначально 3,1, а после установки симбионта — 4,6. У всех почему-то уровень после установки симбионта и активации ментальных способностей повышался по-разному — у кого на 1,3 единицы, а у кого и на 1,8. Почему так, непонятно. И искины насчет этого ничего внятного сказать не могли. Да я особенно на ИИ и не заморачивался. Для меня сейчас главное — высокий уровень ментоактивности. Кстати, три человека изучать пилотскую базу закончили. И среди этих троих, естественно, самая наша умная девушка. И Мишка тоже изучил. Правда, к пилотированию их пока не допустили — меня ждали. Искины в общем-то были не против, но Инга уперлась и ни в какую. Видно, из-за того что среди этих троих был мой брат: а вдруг что случится? Перестраховщица. Хотя молодец, правильно сделала. Сам буду у них зачеты принимать. Все-таки первые пилоты из моих добровольцев. Это надо будет потом и отпраздновать.