Сердце девушки пропустило удар. Она в ужасе смотрела, как то, что было всего лишь надоедливой мошкой, не способной причинить большого вреда, превращается в опасного хищника.

— Какого черта… — просипел ошарашенный мужчина, уставившись на истекающее слюной нечто.

Рей быстро поставила ребенка на землю, обняла и тихо зашептала что-то неразборчивое.

— Беги домой! — погладила по голове, и девочка, перестав плакать, развернулась и побежала к коттеджу.

Рей перегородила путь созданию, но то, похоже, к своей добыче интерес потеряло и стало пятиться обратно в лес — получило, что хотело. Кайло снова вскинул руку.

— Идиот! — через мгновение Рей оказалась рядом и ударила его по ладони, прежде, чем он снова успел что-нибудь сделать.

— Я уничтожу его, — нахмурился магистр, очевидно, не понимая, за что его только что оскорбили.

— Это перевертыш! Их нельзя убить Силой, они ей питаются! — выкрикнула разъяренная девушка ему в лицо. — Нужно поймать его, пока не поздно… — Рей наклонилась, достала из голенища полусапожка маленький нож и рванула следом за существом.

— Я помогу, — Кайло двинулся за ней, но девушка развернулась и толкнула его в грудь, останавливая.

— Помог уже, — процедила, испепеляя пожелтевшим взглядом растерявшегося мага.

Но, конечно же, его это не остановило. Перевертыша они догнали у реки, когда тот уже почти успел трансформироваться в средних размеров волка. Рей, злобно ухмыльнувшись, стала медленно обходить его, поудобнее перехватив нож и отгоняя перевертыша к берегу — им несказанно повезло, единственное, чего они боялись — воды. Жестом показала Кайло стоять на месте, а сама набросилась на создание. Борьба была недолгой, а магистру оставалось только завороженно смотреть, как хрупкая девушка одним резким движением валит волка на землю, и, придавив собой сверху, точным движением вгоняет ему в голову переливающуюся сталь. Животное дернулось и черным дымком растворилось в руках ведьмы. Рей, тяжело дыша, утерла со лба пот, спрятала нож обратно и стала подниматься на ноги, как вдруг размытая земля у берега под ней обвалилась, и она полетела вниз. От ледяной воды мгновенно сперло дыхание. Течение было не сильным, но достаточным, чтобы отнести ее на несколько метров. В последний момент девушка успела схватиться за выступающий корень и потянулась вверх, а в следующую секунду кто-то сильный вытащил ее на берег.

— Ты цела? — в голосе Кайло, хоть и мимолетно, прозвучали нотки беспокойства.

Мужчина помог ей подняться на ноги.

— Я в порядке, — бросила Рей, пытаясь отдышаться.

Внутри все кипело от злости, нечаянно тронь — вспыхнет. Насквозь мокрая, перемазанная глиной, она, стиснув зубы, побрела в сторону дома. Кайло легонько коснулся ее плеча — Рей почувствовала, как по руке заструилось приятное тепло, видимо, хотел просушить одежду — но небрежно отмахнулась, ускоряя шаг. Рен, который в этом царстве золота казался совершенно чужим, мрачной тенью молча ступал за девушкой. Наконец он решился прервать тишину.

— Я никогда раньше не встречал подобных существ. Кто они?

Рей фыркнула.

— Полиморфные духи, демоны, называй, как нравится. С ними легко справится, если их не кормить, как ты сегодня. — Бросила на мужчину презрительный взгляд.

— Я не знал, — Кайло невозмутимо пожал плечами, будто это оправдывало его безответственную выходку.

Хоть бы извинился! Рей резко остановилась и уставилась на него, с трудом подавляя желание врезать по самоуверенной физиономии, или того больше, развеять темного мага по ветру. Сжала кулаки, сделала шаг навстречу, потом еще один, и оказалась всего в нескольких дюймах от магистра. Он слегка дрогнул, когда потрескивающая, клубящаяся вокруг Рей Сила коснулась его, но стойко выдержал пронзительный взгляд холодных желтых глаз.

— А кто тебя вообще просил лезть? — ее ледяной спокойный голос показался ей чужим.

Злость вдруг сменилась невероятной усталостью и дикой обидой. На чертова охотника, на себя, на свою жизнь и весь мир. Не говоря больше ни слова, она медленно отступила и пошла дальше. Ветер ласково трепал волосы, нежно поглаживал раскрасневшиеся щеки, но Рей только сильнее хмурилась. Тряхнула головой, когда с деревьев, точно фейерверк, на нее посыпались разноцветные листья. А когда тихий шепоток принялся болтать всякие глупости, взорвалась.

— Хватит! — закричала, стряхивая с себя листву, увядшую на земле в мгновение ока.

Кайло удивленно вскинул бровь, но промолчал, видимо, решил не испытывать судьбу.

Оказавшись дома, Рей, швырнув мокрую куртку на диван, не останавливаясь, сразу проследовала наверх.

— Твоя комната слева в конце коридора, — на ходу жестко проинформировала своего гостя и захлопнула дверь ванной с такой силой, что содрогнулся весь дом.

Встав под горячую воду, она сползла по стене душевой, запрокинула голову, оперевшись затылком о кафельную плитку и нервно рассмеялась. И вот этого дня она ждала всю свою жизнь?! Она бы могла сейчас наслаждаться общением с Маз, или, как планировала, поехать в соседний городишко в гости к Роуз, первый раз почувствовать себя настоящим человеком, а вместо этого вынуждена тратить свое время на бесцеремонно вторгнувшегося на ее владения темного мага! Еще этот перевертыш, откуда он вообще взялся? Их не было в этих лесах уже около трех лет… Согревшись, Рей нехотя покинула горячий душ, и услышала, как кто-то скребется в дверь. Она ведь даже не поздоровалась с Биби! Стоило только ей открыть дверь, в ванную, возмущенно мяукая, тут же влетел рыжий кот. Рей была уверена, умей кошки разговаривать, он бы сейчас покрывал ее отборнейшим матом.

— Прости, малыш, — не одеваясь, села на пол и принялась чесать Биби, получая в ответ утешающее мурчание, — у меня сегодня был сложный день.

Резкий порыв ветра распахнул незакрытую форточку. Рей поднялась, чтобы закрыть ее, и среди мусора, влетевшего с улицы, увидела кленовый лист. Бесподобно красивый, будто вырезанный из ярко-красного бархата, испещренный зелеными прожилками. Рей вдруг вспомнила все, что произошло сегодня в лесу, и почувствовала себя настоящей дрянью. Подняла с пола листок, погладила его и прижала к груди. По щекам одна за другой стали стекать горячие слезинки. Какая же она глупая! Разве стоят испорченные планы ее земли? Рей любила свой удел, трепетно, беспрекословно, как мать любит свое дитя. Она нужна ему сейчас. И если для того, чтобы защитить его, ей придется терпеть несносного магистра, свалившегося, как снег на голову, в самое тревожное время года, так тому и быть. Она поднялась с пола, прикрыла форточку, разгладила в ладони слегка помявшийся лист и поставила его в стакан с водой. Посмотрела на себя в зеркало — золото постепенно покидало радужку, возвращая глазам нежный ореховый цвет. Умылась холодной водой, смывая пролившуюся из глаз соль, и улыбнулась. Так-то лучше.

Расчесав длинные волосы, одевшись в домашние клетчатые мягкие штаны, майку и завернувшись в любимую кофту деда, вместе с Биби она спустилась вниз. Кайло, оставшийся только в черной футболке и джинсах, стоял около камина и рассматривал старую фотографию в рамке. Даже в полумраке комнаты Рей не могла не заметить широкие плечи и рельефные мышцы торса, отчетливо проступающие сквозь тонкий трикотаж. Она даже успела подумать, что он весьма красив, прежде чем наградила себя мысленным подзатыльником. Заметив ее, Рен почему-то смутился, хоть и быстро взял себя в руки. Думал, что она набросится на него, как на духа в лесу? И снова опустил глаза на фото.

— У тебя сегодня день рождения? — неуверенно спросил.

— Да, — кивнула Рей, забирая из его рук фото, на котором была запечатлена молодая красивая женщина с копной русых волос, держащая в руках маленький сверток, а в пустом углу красным маркером прямо на фото была написана дата.

— Сколько?

— Двадцать один, — сглотнула девушка, ставя фото обратно на камин.

Кайло неловко отвел взгляд и поджал губы. Неужели Его Темнейшеству стыдно? Только сейчас Рей заметила, что в камине горит огонь. Проследив за взглядом Рей, магистр ответил на невысказанный вопрос.