Мать сестер Глория Дэйн как раз вытаскивала из духовки мясной пирог, когда в дверь позвонили. Морис Дэйн, на ходу пытаясь застегнуть пуговицу на манжете рубашки, поспешил открыть. Естественно, на дворе еще день, и поэтому он никак не удивился, увидев на пороге Элис. Она обещала приехать пораньше и помочь матери приготовить к праздничному столу несколько блюд.

— Здравствуй, дочка, — усмехнулся отец, когда она безо всякого предупреждения взяла его руку, а затем ловко застегнула пуговицу.

— Привет, — улыбнулась она, проходя внутрь. – Мам, я пришла!

— О, Элис! — высунулась из кухни её мать. — Ты как раз вовремя, мой фирменный пирог уже испекся, и мне нужна твоя помощь… Какая же ты красивая! Словно это ты будешь знакомить нас со своим женихом, а не Джессика!

— Ну, мам, перестань, — нахмурилась девушка, переступив порог кухни и ловко выхватив из-за дверцы шкафчика фартук, чтобы не испачкать платье, — ты же знаешь, я не спешу связывать себя узами брака, мне и так неплохо… В чем тебе помогать? Наши гости будут примерно через пять часов, и времени у нас уйма.

— Как бы не так, — возмущенно произнесла женщина, подав дочери стеклянную миску для салата и овощи, дабы та нарезала их, — потребуется не один час, чтобы уговорить твоего отца поставить в гараж этот старый Кадиллак, не удивлюсь, если он развалится на части в ближайшее время.

— Ему же дали в компании новую служебную машину, верно? — поинтересовалась Элис, присаживаясь за стол и принимаясь нарезать полосками листья салата.

— Да, и очень не плохую, я тебе скажу, но этот Кадиллак, это…

— Это семейная реликвия! — послышался громкий голос Мориса с соседней комнаты. — Он мне достался от отца, а ему его передал его отец!

— Не удивлюсь, если на нем еще его прадед ездил, — вздохнула Глория, а затем произнесла уже чуть громче. — Иди и спрячь её в гараж! Или ты хочешь, чтобы жених нашей Джессики подумал, что мы нищие какие-то?!

Тихо улыбаясь уже привычной перепалке родителей, Элис занималась нарезкой овощей к салату.

Когда в дверь позвонили второй раз, она в это время подбивала в гостиной подушки на диване. Родители открыли, и уже с порога девушка услышала радостный голос сестры и непроизвольно улыбнулась. Джессика о чем-то весело щебетала, как вдруг практически в тишине прозвучал её звонкий голос:

— Элис дома, правда?!

И в следующее мгновение она влетела в гостиную, едва сдерживая счастливый вопль, повисла на шее у сестры. Элис крепко обняла её, отмечая про себя, что Джесс ни грамма не изменилась за те полгода, что они не виделись. Все тот же водопад рыжих кудрей, озорные зеленые глаза и располагающая улыбка. Да, также за полгода сестра не подросла ни на сантиметр, будучи ниже Элис на пять дюймов.

— Я соскучилась за тобой, сорвиголова, — с улыбкой произнесла она, потрепав её по буйной гриве цвета осенней листвы.

— Мы словно сто лет не виделись!

— Это уж точно, — кивнула Элис, и у неё тут же появился в руках небольшой пакетик. — Держи, это тебе.

— Какая прелесть! — Джессика наклонила голову, наблюдая, как ей защелкивают тонкий браслет на запястье. — Элис, ты чудо! Мы тоже привезли тебе кое-что…

В гостиную зашли родители, и девушка тут же взглянула в сторону дверей на мужчину, который шел последним. К счастью, никто не видел, как померкла её счастливая улыбка. Он тоже на мгновение остановился, не способный оторвать взгляд от Элис. Злая насмешка судьбы или рок…. Она узнала его, даже спустя четыре года разлуки. Они познакомились еще на первом курсе университета, но учились на разных факультетах. Элис — на журналистике, а Джон — на юридическом. Между ними вспыхнул головокружительный роман, который продлился три года, а затем неожиданно погас. Джону казалось, что такая девушка как Элис заслуживает человека лучше, он не мог отделаться от мысли, что она его идеализирует, любит не того, кто он на самом деле есть. Считал себя недостойным её. И они расстались по его инициативе. Затем Джон уехал в другую страну по университетской программе, а Элис осталась здесь, поначалу заливаясь слезами, а затем просто тоскуя по этому человеку. В конечном итоге она смогла взять себя в руки, забыть его и начать новую жизнь.

Найдя в себе титанические силы, девушка приветливо ему улыбнулась, мастерски изобразив интерес во взгляде.

— Элис, знакомься, — счастливо улыбнулась Джессика, — это Джон, мой жених. Джон, это Элис, моя сестра!

— Привет, рада познакомиться, — произнесла она и, несмотря на улыбку, холодно взглянула ему в глаза.

— Взаимно, — слегка нервно улыбнулся он, невольно думая о том же, что и Элис: «Что за злой рок? ..»

Сейчас ей уже казалось, что оно и к лучшему, что в суматохе Джессика по телефону забыла назвать имя своего жениха. Иначе Элис было бы куда тяжелее идти на эту встречу. Счастлив тот, кто в неведении, воистину. Джону тоже было нелегко, он совершенно не ожидал, что Джесс являлась сестрой его бывшей девушки. Действительно, они не были похожи друг на друга внешне, разные фамилии, характер… Джон невольно задержал взгляд на Элис, отметив про себя то, что она кардинально изменилась с их последней встречи. Не так внешне, как внутренне. Он понимал, что прежняя Элис не смогла бы улыбнуться и посмотреть в глаза тому, кто бросил её когда-то давно. А эта жгучая брюнетка, едва ли знакома ему, практически беззаботно болтала с сестрой и вела себя настолько непосредственно, что Джон невольно подумал о том, есть ли у Элис актерское будущее.

Знакомство с родителями шло своим чередом, и город постепенно окутывали сумерки. Отец сестер разговаривал с Джоном, ликуя в душе, что в этом женском царстве появился хоть один мужчина. Глория и Джессика убрали со стола остатки основных блюд, собираясь через несколько минут подавать кофе. Элис вышла подышать свежим воздухом, успокаивая себя тем, что еще какой-то час, и она сможет уехать домой, а человек из прошлого навсегда в нем и останется. Слегка дернув плечами от дуновения прохладного ветра, девушка зашла в дом, уже с порога чувствуя аромат кофе.

— Элис, это ты? — послышался из гостиной голос матери.

— Да, что такое?

— Возьми пирог, пожалуйста, он на кухне!

— Сейчас.

Проверив холодильник, шкафчики, она никак не могла найти, куда же мать поставила тот несчастный пирог с шоколадом, над которым они колдовали больше часа. Лишь открыв духовку, Элис обнаружила там форму с пирогом. Достав его оттуда, девушка принялась аккуратно нарезать пирог кусочками, выкладывая их в огромное блюдо, которое стояло здесь специально для этого. От этого занятия её отвлекли чьи-то шаги, но она и не подумала оборачиваться, лишь невольно напряглась. Он коснулся предплечья Элис, и девушка тут же сделала шаг в сторону, вскинув голову. Взгляд её не предвещал ничего хорошего.