Место, которое они выбрали для того, чтобы прятать там Сердца, было ближе к центру Мёртвого Города. Одобренный маршрут, однако, пролегал не по прямой, а по небольшой дуге, вверх по пологому холму, а потом вниз, через бывший частный сектор. Сплошь открытые места, в дневное время твари здесь не лазят, а из вэйпана с подстраховкой вся местность как на ладони.

Хьёлас толкал тачку, страх и отвращение, казалось, придавали ему сил, и, несмотря на усталость, подъём он одолел довольно легко. Он старался не глядеть на свой багаж, но даже сквозь ящик и чехол он как будто притягивал взгляд, так что все достопримечательности района ускользнули от его внимания.

В какой-то момент тьма заслонила собой почти весь мир. Хьёлас продолжал двигаться лишь по инерции и на одном упрямстве. Переставлял ноги: одну, потом другую, удерживая в голове единственную мысль – надо двигаться, время идёт. Он не хотел идти дальше, но остановиться тоже не мог, только какой-то слабый голосок, принадлежавший, вероятно, инстинкту самосохранения, продолжал твердить: «Двигайся».

Лишь позже, немного придя в себя, Хьёлас начал понимать, что это было: он приблизился ко второму Пустому Сердцу, и он ощутил на себе влияние сразу обоих. Что ж, теперь он знал, чего ждать рядом со схроном.

Из своего первого похода Хьёлас запомнил очень мало. Он шёл, почти не замечая ничего вокруг, оглядываясь по сторонам лишь в те редкие моменты, когда надо было свериться с картой. Он помнил, как вывалил Сердце на каком-то пустыре. Ему показалось, что ящик упал под неестественным углом, как будто самостоятельно оттолкнулся от тачки, пытаясь оказаться дальше. Но это, конечно, было обманом зрения. Ящик неподвижно лежал на земле и никак не отреагировал, когда Хьёлас стащил с него чехол, который ещё пригодится. А потом он побрёл к стартовой точке, чтобы отметиться, отчитаться о первом этапе, а главное – отдохнуть. Хьёлас не чувствовал ни рук, ни ног, а тачка, казалось, стала весить вдвое больше, хотя ящик с камнем остался позади.

Он малодушно заплакал от облегчения, когда почувствовал тёплое дуновение «живого» воздуха, насыщенного потоками магии, пусть и слабыми, но, несомненно, бодрящими. О, да, это ощущение определённо стоило того, чтобы ради него промучиться несколько часов!

«Я вернулся, - отправил он нунция своим двойникам, и голос его дрогнул от ужаса: сколько времени его не было? Вечность? Две вечности? Да тут за это время что угодно могло произойти! Но потом он посмотрел на часы и понял, что справился даже быстрее, чем было намечено, а раз он ни с кем не воссоединился, значит, всё в порядке. И он продолжил, просто чтобы реабилитироваться за секунду слабости: - Ребята, это… жуть кошмарная. Её не то, что в руки брать, на неё смотреть невозможно. Она из меня все соки выпила, так что будьте готовы, если что».

«Почему так рано? – вместо дружеского радостного приветствия выдал Общежитие. – Зря ты опередил график, могут быть сюрпризы».

Хьёлас раздосадовано закатил глаза и приложился к укрепляющему зелью. Самое обидное – что и упрекнуть в чёрствости некого, сам ведь себя и обидел.

«Я об этом не подумал, - отмахнулся он. – Просто добраться до схрона оказалось легче, чем мы ожидали, сюрпризов не было, находиться рядом с той штукой так жутко, что я… Ладно, не буду вам мозг засорять, сами всё узнаете, когда время придёт. Суть в том, что план оказался вполне действенным. И со вторым Сердцем Пустоты, я думаю, справлюсь.

Он действительно так думал – теперь, когда всей кожей блаженно поглощал силу. Трудно сказать, высосало ли Сердце его магию полностью. Вряд ли, конечно, потому что он не смог бы оставаться в таком случае в сознании, и укрепляющее зелье бы не помогло.

«Отдохни, восстановись, у тебя почти час в запасе, - сказал зануда «Общежитие», как будто Хьёлас сам не знал, что делать. – Поешь, прими зелье, если хочешь – можешь поспать, мы тебя разбудим».

Да, дружище, ты силён в банальностях, - подумал Хьёлас. Но промолчал, потому что чего им точно не надо – так это ссоры друг с другом. Да и вообще – будь он на их месте, наверное, и не так бы кудахтал.

- Да, разбудите, - попросил он, немного смягчившись от своих мыслей. – Потому что я еле на ногах держусь, я почти кожей чувствую, как в меня сила возвращается из окружающего пространства, представляете? Поднимите меня, когда пора будет начинать вторую фазу, ладно?

Он лёг прямо на прогретую солнцем землю и заснул, едва успев закрыть глаза. Ему было легко и хорошо, вот только сны ему не снились, и слишком уж скоро рядом раздался настойчивый голос нунция кого-то из двойников.

Что ж, не так плохо, как полчаса назад. Конечно, для полного восстановления надо отдыхать не менее трёх суток, но даже этого небольшого количества силы, восстановившегося за небольшой промежуток времени, должно быть достаточно, чтобы нормально функционировать. И Хьёлас понимал, что это только сейчас ему кажется, когда он находится в более-менее нормальной магической атмосфере, а когда он приблизится к следующему Сердцу Пустоты, он, возможно, свалится от бессилия, но пока что надо действовать по плану. Время.

«Ну, я пошёл».

«Погоди, - спросил нунций напряжённым голосом. – Есть что-то, о чём мне стоит знать?»

«Интересно, что заставило их насторожиться? – подумал Хьёлас. – Или поняли, что мне пришлось выдержать, раз я так быстро уснул посреди дня на неуютной набережной?»

«Ничего такого, чего мы не предусмотрели, - передал он через нунция. – Нулевой фон, а рядом с этой штукой, он, кажется, вообще отрицательный, если такое возможно. Просто раньше, когда я собирал камни, я был в таких условиях относительно недолго, поэтому и действовало не так тяжело».

«Может, поменяемся? – неожиданно предложил Общежитие. – Ты не думал, что твои ощущения могут быть связаны с твоей… природой?»

Он не понимает о чём говорит, - подумал Хьёлас. – Если час назад я и сам мог усомниться в собственной природе, то теперь – точно нет. Ни одна иллюзия не выжила бы в таких условиях.

«Думал, - сказал он вслух. – Но не вижу смысла менять план. Если я справляюсь – пусть так будет и дальше. В конце концов, треть дела сделано. По меньшей мере ещё одну ходку я осилю – а там посмотрим. Если хотите – обсудите между собой, мне потом расскажете. И следи за временем».

«Слежу. Держись там, ты справишься».

Куда ж я денусь, - подумал Хьёлас и снова направился прочь от базовой точки, теперь уже в другую сторону. Он поневоле вспомнил, с каким настроением начинал первую ходку: тогда в нём было намного больше энергии, оптимизма и доброжелательности к окружающему миру. Да уж, тогда он не знал, с чем ему предстоит встретиться… хотя мог бы и догадаться. «А теперь возьми себя в руки и исправь это настроение, - строго сказал он сам себе. – Если ты в хорошем расположении духа еле выбрался, что с тобой будет на этот раз, если ты начинаешь дорогу таким раздражённым?»

Хьёлас шагал, дышал в такт и искал внутри себя точку опоры, которая поможет ему мобилизовать волевые ресурсы. Сёстры и мама, конечно, что же ещё. Всё, что он делает – ради них. Чтобы они были счастливы, чтобы улыбались. Он вспомнил Лаэту, хитро выглядывавшую из-под одеяла, и губы его сами собой растянулись в улыбке.

«Неплохо, - одобрил он сам себя. – А теперь придумай, как ты справишься с этим во второй раз».

«Я просто не отдам ему свою силу, - последовал ответ. – Так же, как я усилием воли выпускаю силу, когда плету заклинания, так же усилием воли я не позволю ей покинуть меня. И как я раньше не сообразил?»

И тут же приступил к практике. Не то, чтобы ему действительно удалось удержать свою магию, но она, вроде как, стала покидать его менее стремительно. Тоже неплохо. Хьёлас похвалил себя ещё раз, на сей раз вообразив мастера Нэвиктуса, чьё одобрение всегда имело для него большое значение.

С этой стороны набережная отличалась, и такой пейзаж был более знаком Хьёласу: большие плиты искусственного камня, придающие берегу строгие геометрические очертания; они уходили далеко в море, как будто кто-то пытался построить дорогу по воде, но футов через двести передумал. Иногда из воды торчали странные обломки – кривые, тёмные, иногда острые. Это были какие-то странные конструкции древних из неизвестного Хьёласу материала. Когда-то давно он пытался его изучить: что-то среднее между камнем и стеклом, иногда твёрдое, а иногда рассыпается рыжей трухой от нажатия пальцем. «Конструкции» были странной нелепой формы; можно было бы подумать, что это обычные переносные комнаты исполнены в экзотическом стиле, но рядом с дверными проёмами не было пазов для соответствующих креплений. Впрочем, Хьёлас никогда не задавался целью изучить их досконально – прилетая в Мёртвый Город, он всегда старался сделать своё дело как можно скорее и убраться отсюда. Но зато теперь, если ему удастся собрать Сердца в одну кучу, он сможет чаще прилетать сюда и вволю изучать и набережную, и удивительные останки древней цивилизации.