Прат пожал плечами.

- Я даже не знаю...

- Тогда почему бы не попробовать и не узнать?

Прат сосредоточился и мысленно коснулся человека перед собой.

"Зажигалка!" - подумал он приостановившись. "Или камень... Да какая разница?"

Это меняло дело. Довольный тем, что магию не придется черпать из своих запасов, Прат сказал:

- А действительно! Давайте-ка я попробую. Только сперва объясните правила.

- Правила простые: вот эта палка - кий. Ей надо ударить по одному из шаров так, чтоб тот, коснувшись другого шара, закатился в лузу - это во-о-оон те воротца в бортах.

Концом своего кия он указал на лузы.

- И все? - восхитился простоте правил маг.

- И все. Но учти, что мы тут играем на деньги...

Он развел руками.

- Такие уж тут правила.

Партнер явно врал, но его враньё шло на пользу Прату. Игра - это не грабеж. Игра- это игра и сколько бы с неё не заработать - это честный заработок. Этим и любимцу королей не зазорно заняться.

- О! - озабоченно сказал Прат. - И каковы ставки?

Его озабоченность была совершенно искренней. Кто знает хватит ли того, что лежало в кармане?

- Всего пятьдесят баксов, -успокоил его игрок. - Вот мои.

Туземец положил купюру на край стола и, прищурившись, поглядел на мага. Прат с облечением кивнул - денег хватало - и принял вызов. Одной рукой маг ухватился за кий, а другой выложил такую же бумажку и потянулся к искорке волшебства, что тлела в кармане противника и сам удивился отклику. Он и не ожидал такого!

Дерево в руке словно истосковалось по волшебству... Оно впитало его, как земля пустыни впитывала воду. Миг - и только что чужая, неумелая палка превратилась в часть его тела - послушную, податливую, умелую.

- Просто надо забить шаров больше чем противник? - уточнил Прат, поглаживая кий. Ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что прикажи он тому изогнуться, принять любую форму, да хоть свиться в кольцо, как тот с радостью подчинится.

- Да. Так просто. Первый удар тебе...

Игрок не сомневался. Профессионал точно знал, чем все закончится.

Приноравливаясь к игре, Прат неловко ткнул шар. Тот покатился и, ударившись о своих собратьев, раскатил их по столу.

- Что ж. Неплохо...

Снисходительность в голосе соперника была неподдельной. Туземец прошелся вокруг стола, выбрал шар. Ударил. Тот задел одного из товарищей и влетел в лузу. Соперник еще раз ударил и снова попал... С третьим шаром ему не повезло. А Прату - напротив. Кий, словно одушевленный, теперь сам вел его вокруг стола, сам выбирал, куда и как ударить. С треском шары разбегались по лузам и трепыхались там, как пойманные рыбы. В шесть ударов партия была закончена...

Противник Прата переводил взгляд с заполненных шарами луз на кий в руках мага. Его брови поднялись и не опустились.

- Я победил? - поинтересовался Прат, хотя и так все было ясно. Ошалевший от происшедшего противник кивнул и тут же предложил:

- Еще... На все!

И положил две бумажки. Туземец посчитал итог игры случаем и везением новичка.

Вторую партию Прат играл аккуратнее и выиграл её с преимуществом всего в два шара. Это было особенно трудно. Оживленный магией кий не хотел проигрывать. Он стремился быстренько заколотить шары в лузы, но Прат справился с ним.

- Еще...

Они сыграли еще одну партию с тем же результатом. Удары завсегдатая едальни заставляли шары метаться по зеленому сукну, сталкиваться, разбегаться и иногда залетать в лузы, а после ударов Прата они просто летели именно туда, куда следовало и, иногда, даже притормаживая в нужный момент, чтоб пропустить впереди себя очередной шар и залететь в одну лузу вдвоем.

То, что для Прата было просто чудом, в этом мире, где в чудеса никто не верил, могло восприниматься как высшая степень мастерства. Или везение...

И то и другое - редкость и потому привлекает внимание.

Так что вскоре вокруг их стола собралось с десяток человек с интересом следившими за развитием игры. У парочки в карманах тлели искры волшебства.

Вероятно, противник Прата имел тут репутацию хорошего игрока. Прат понял, что тому очень хотелось бы обвинить его в обмане, но кто поверит в такое? Это ведь не карты...

Шары катались по зеленому сукну, а Прат прикидывал на сколько ему сегодня повезло. Загнав в лузу очередной шар он положил кий на стол.

- Все...

- Я хочу отыграться, - потребовал соперник. - Давай еще разок на все.

- Не сегодня, - мягко возразил Прат, убирая деньги. - Я тороплюсь. У меня срочные дела.

Он присмотрелся. Сердитый взгляд противника ничего хорошего ему не обещал. Не привык тот так вот проигрывать, тем более какому-то незнакомцу.

"А ведь, по существу этот туземец неплохой парень... - подумал Прат. - Вот, денег мне дал... Надо его как-то приободрить..."

- Хотите, фокус покажу? - спросил зрителей Прат. Он на этой игре заработал шестьсот баксов и душа требовала веселья. Слишком уж окружающие были потрясены увиденным. Ответа ждать не стал. Собрав в тишине треугольником шары, Прат выставил биток и, почти не целясь, нарочито небрежно пустил его в пирамиду. Сухой треск как выстрел разбил царящую в зале тишину. Быстрый костяной перестук и... На поле не осталось ни одного шара. Все раскатились по лузам...

В тишине, Прат не спеша дошел до выхода. Там обернулся. Ошеломленные люди стояли, не двигаясь с мест, и молча смотрели на него.

- Никогда не играй с незнакомцами, - сказал Прат. - Может нехорошо получиться.

21.

Деньги приятно оттягивали карман, и душа радовалась удаче. Именно удаче, а не деньгам, которые получилось выиграть так легко. Об этих зеленых бумажках теперь думать не стоит. Что деньги - сейчас они есть и вот их нет... А вот, то, что нашелся способ их получать, не нарушая здешних законов, вот это было самым приятным. Наверняка ведь это заведение не единственное в городе, а значит, он легко сможет существовать тут, только занимаясь игрой на бильярде. К тому же у людей, которые могут себе позволить столько отдыхать, наверняка есть и другие игры - свободное время требует, чтоб его тратили на развлечения. В его мире, по крайней мере, было так, а значит и в этом то же самое. Формы могут быть иные, а суть-то одна. Человек везде одинаков. В его мире праздное время проводилось в пирах, охотах и балах, а тут... Посмотрим.

Теперь - крыша над головой и после этого - искать источники магии.

Прикрыв глаза, он попробовал вызвать у себя чувство предощущения магии. Ведь что-то же приходило к нему, когда брал в руки зажигалки или когда шел мимо той витрины, где ему достался камень. Неожиданное ощущение пришло к нему - почувствовал себя комочком легкого пуха, который куда-то влечёт... Не ветер, а что-то более тонкое. Прат открыл глаза. Чужой город нависал над ним этажами высотных знаний, но чувство не пропало. Оно только стало как бы незаметнее, словно мир вокруг него приглушал это ощущение. Маг встал и пошел, чувствуя, что что-то направляет его, подталкивает в спину. Он даже хотел закрыть глаза, чтоб четче чувствовать направление, но не решился. Одного столкновения с автомобилем ему хватило, чтоб понять, чем это может кончиться для него во второй раз.

С каждым шагом уверенность, что он идет в нужную сторону только крепла.

Как и в его мире, этот город стоял около реки. Вдоль неё Прат и шел минут десять. Потом это странное ощущение повело его в сторону. Поворот. Из-за домов показалось приземистое здание, на фасаде которого горели слова "Музей Природы и Науки". Все слова по отдельности гость этого мира понимал, но что таится за прозрачными дверями, мог только предполагать.

"Узнаю. Сейчас я все узнаю..." - подумал он, делая шаг вперед. Его подгоняло предчувствие удачи.

- Эй, мистер! Билет!

Предощущение приближающегося праздника гнало его вперед. Ладони горели... И он, не желая задерживаться даже на мгновение, воспользовался малой толикой своего могущества. Человек посмотрел сквозь него, словно хотел что-то вспомнить и неуверенно взмахнул рукой.